Lentement,
il se coucha sur elle.

Son corps était merveilleusement chaud, et le sang qui circulait en elle au rythme des battements de son cœur l’animait d’une force vitale qui le faisait trembler de désir.

– Arrêtez de vous agiter ainsi, jeune femme. Ayez pitié de moi.

– Que j’aie pitié de vous ? C’est moi qui suis prise au piège.

– Arrêtez.

Il s’appuya plus lourdement sur elle.

Elle baissa rapidement les yeux, avant de fixer à nouveau son visage.

– Retirez-vous. Maintenant.

– Je suis déjà à mi-chemin.

Elle le regarda avec de grands yeux. Il était angoissé par le fait qu’elle croyait qu’il était mortel. Elle voulait qu’il soit mortel, et cela signifiait qu’elle était au courant de l’existence des vampires. Il étudia son beau visage – ses hautes pommettes, sa mâchoire délicate, et ses yeux verts qui le captivaient. Certains vampires prétendaient que les mortels n’avaient aucun pouvoir d’aucune sorte.

Ils avaient tort.

TOUT CE Que JE VEUX POUR NOËL, C’EST UN VAMPIRE

ELLE NE S’ATTENDAIT PAS À CE QUE SON NOËL AIT AUTANT DE… MORDANT !

Kerrelyn Sparks

Traduit de l’anglais par Guillaume Labbé

ADA éditions

Copyright © 2008 Kerrelyn Sparks

Titre original anglais : All I Want for Christmas Is a Vampire

Copyright © 2011 Éditions AdA Inc. pour la traduction française

Cette publication est publiée en accord avec HarperCollins Publishers, New York, NY

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans le cas d’une critique littéraire.

Éditeur : François Doucet

Traduction : Guillaume Labbé

Révision linguistique : Féminin Pluriel

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Carine Paradis

Conception de la couverture : Matthieu Fortin

Photo de la couverture : ©Thinkstock

Mise en pages : Matthieu Fortin

ISBN papier 978-2-89667-425-1

ISBN numérique 978-2-89683-230-9

Première impression : 2011

Dépôt légal : 2011

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque Nationale du Canada

Éditions AdA Inc.

1385, boul. Lionel-Boulet

Varennes, Québec, Canada, J3X 1P7

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Canada : Éditions AdA Inc.

France : D. G. Diffusion

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31750 Escalquens – France

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Suisse : Transat – 23.42.77.40

Belgique : D. G. Diffusion – 05.61.00.09.99

Imprimé au Canada

Participation de la SODEC.

Nous reconnaissons l’aide financière du gouvernement du Canada par l’entremise du Programme d’aide au développement de l’industrie de l’édition (PADIÉ) pour nos activités d’édition.

Gouvernement du Québec – Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres – Gestion SODEC.

Ce livre est dédié à toutes les personnes qui lisent ma série sur les vampires, et pour les libraires qui les vendent. Que votre amour ne soit jamais à risque !

Remerciements

Ian MacPhie pourrait encore être à la recherche du véritable amour, si ce n’était du soutien et des encouragements de quelques personnes tout à fait merveilleuses. Je voudrais remercier mon mari et mes enfants d’endurer les terreurs associées à l’enfer des échéances avec moi. Mes partenaires et critiques, Vicky, MJ, Vicky et Sandy, sont toujours là, quand j’ai besoin d’elles. Je remercie aussi les s de West Houston, de Northwest Houston, et de PASIC, de la Romance Writers of America, et la fabuleuse librairie Katy Budget Bookstore. Je tiens également à remercier mon agente, Michelle Grajkowski, et mon éditrice, Erika Tsang, ainsi que toute l’équipe de professionnels chez Avon Books. Puissiez-vous obtenir tout ce que vous voulez pour Noël !

Chapitre 1

L’atmosphère vibrait au son de la basse et l’ambiance était chargée de luxure. Il était venu au bon endroit.

Ian MacPhie marcha à grands pas à travers l’entrepôt rénové, ses pieds se posant sur le sol au rythme de la batterie assourdissante. La Queue du Diable était à son avis la meilleure place pour trouver une femme. La boîte de nuit en était remplie. Elles étaient toutes belles et toutes des vampires.

Des faisceaux laser rouges et bleus vifs illuminaient brièvement la salle ici et là, mettant en évidence des femmes légèrement vêtues, qui se trémoussaient près de la scène avec énergie. Elles dansaient en symbiose avec la musique retentissante comme un océan sauvage à marée haute, et il fut aspiré vers elles par un courant sous-marin avide.

Une des lumières rouges passa devant lui, éclairant subitement son visage et l’aveuglant pendant quelques secondes. Un éclat de panique déferla en lui. Et si aucune de ses femmes ne le trouvait attirant ? Et s’il avait enduré 12 journées de douleur agonisante pour avoir l’air plus vieux… et être devenu laid ?

En tant que vampire, il ne pouvait pas voir son nouveau visage dans un miroir. Il s’était retrouvé sur quelques clichés numériques au mariage de Jean-Luc. Enfin, c’était ce qu’il croyait. Il n’avait pas reconnu l’homme étrange sur les images. Heather lui avait assuré qu’il avait belle apparence, mais elle avait été une jeune mariée si heureuse qu’elle pensât que tout était beau pendant la journée de son mariage.

La vue d’Ian se réajusta, et il se rendit compte que son moment de panique n’avait pas d’importance. Aucune des femmes ne le regardait. Elles faisaient toutes face à la scène, les yeux rivés sur le danseur qui marchait sur le podium en se pavanant, une coiffe amérindienne sur la tête. La peinture de guerre qui ornait sa poitrine dénuée de poils était constituée d’une flèche qui pointait vers le sud, où quelques plumes d’aigle stratégiquement disposées dissimulaient son wampum.

Ian respira à fond et évalua la situation. Oui, il était vrai que les femmes n’avaient pas remarqué sa présence, mais il n’avait pas encore tenté d’attirer leur attention. Ces jeunes femmes étaient certainement dans une humeur vigoureuse, ce qui faisait que ses chances étaient bonnes. Le temps était venu de mettre son nouveau visage à l’essai.

Il se glissa dans la foule. Que devait-il dire, à présent ? Jean-Luc avait fait la cour à Heather avec succès en se servant de son charme et de son esprit. Il ferait donc une tentative en ce sens.

– Bonsoir, mesdames.

La musique était si forte que seules deux femmes vampires l’entendirent. Elles tournèrent la tête et l’inspectèrent hardiment.

– Pas mal, hurla l’une des femmes à l’autre.

Ian leur décocha un sourire qu’il espérait charmeur, mais hésita quelque peu en remarquant que la deuxième femme portait un rouge à lèvres noir. Il supposa que les jeunes femmes modernes considéraient cela comme étant attirant, mais cela lui rappela la peste bubonique.

– Joli kilt, hurla la femme aux lèvres noires. Beaux genoux.

– Vous n’êtes pas un danseur ? cria la première femme.

– Non. Permettez-moi de me présenter. Je suis Ian Mac-…

– Oh, je pensais que votre kilt était un costume !

La première femme éclata de rire.

– Sérieusement, vous habillez-vous vraiment comme ça ?

La femme aux lèvres noires se mit à rire, elle aussi.

– Nous voulons voir plus que vos beaux genoux !

Ian hésita. Il avait besoin d’une réponse charmante et pleine d’esprit.

– Je suis sûr que cela pourrait s’arranger.

Malheureusement, sa tentative de plaisanterie dragueuse passa inaperçue. Des cris perçants venaient de distraire les deux femmes qui s’étaient de nouveau tournées vers la scène. Les plumes volaient, et les femmes dans la foule bondissaient sur place, bien déterminées à attraper une plume en guise de souvenir.

– Pardonnez-moi, mesdames.

Ian tenta de regagner l’attention des deux femmes.

– Pourrais-je vous offrir un verre ?

– Celle-là est à moi !

La femme aux lèvres noires poussa l’autre femme, afin de pouvoir saisir une plume.

Ian recula, consterné par la façon dont les femmes se bousculaient entre elles. Il jeta un coup d’œil sur la scène et déglutit. Par tous les saints, les femmes avaient plumé le danseur comme un poulet. Ces jeunes femmes modernes étaient plus agressives qu’il se l’était imaginé. Il avait jusque-là présumé qu’il aurait joué le rôle du chasseur dans sa quête d’une partenaire.

Ian s’éloigna de la foule, pour éviter de se faire happer par ces femmes frénétiques qui feraient tout pour une plume. Peut-être que ce n’était qu’une question du choix du moment. Oui, le choix du moment était très important, quand venait le temps de chasser une proie. Il allait donc s’asseoir et attendre le bon moment. Les danseurs devraient prendre une pause tôt ou tard, et les femmes seraient peut-être plus facilement impressionnables.

Et tiens, il allait fortifier ses nerfs pendant cette période d’attente en buvant un verre bien tassé. Il marcha à grands pas vers le bar. Il avait pensé à tout. Il cherchait une femme qui était honnête, loyale, belle et intelligente. Dans cet ordre. Et bien sûr, elle devrait être follement amoureuse de lui.

Cette dernière partie était quelque peu délicate. Comment allait-il s’y prendre, pour que la femme parfaite tombe amoureuse de lui ? Il doutait que ses soi-disant beaux genoux soient suffisants.

La barmaid avait un téléphone à une oreille et la main appuyée contre son autre oreille, pour tenter d’étouffer la force de la musique.

– D’accord, je vais continuer à parler. Alors, vous êtes de la Californie ? Pour l’amour de la terre, c’est loin d’ici.

Deux jeunes femmes se matérialisèrent à côté d’elle. Elles avaient utilisé la voix de la barmaid comme balise, afin de pouvoir se téléporter au bon endroit.

– Bienvenue à La Queue du Diable.

La barmaid sourit tout en raccrochant le téléphone.

– Que voudriez-vous boire ?

– Deux Sang Léger, dit une des femmes de la Californie. Elle ferma son téléphone portable étincelant couvert de faux diamants dans un claquement, puis le laissa glisser dans son sac à main luisant.

La deuxième femme désigna la scène du doigt.

– Oh mon Dieu, il est si attrayant !

Les femmes oublièrent leurs verres et retournèrent en vitesse près de la scène.

Ian souleva une main pour les saluer.

– Bonsoir, mesdames.

Elles passèrent devant lui en l’ignorant, leurs yeux collés sur l’Amérindien dansant qui n’avait plus que deux plumes à son actif.

Ian soupira. Où donc s’en allait ce monde, quand un homme avec des intentions honorables devait rivaliser avec un danseur nu ? Comment pourrait-il impressionner ces jeunes femmes des temps modernes ? Vanda pourrait lui offrir quelques conseils.

Avec ses cheveux mauves en pointes et ses vêtements élastiques en fibre synthétique, elle était devenue une femme très moderne. Elle connaissait aussi beaucoup de succès avec sa boîte de nuit, car des vampires s’y téléportaient même depuis la côte ouest.

Ian s’installa sur un tabouret au bar et reçut un sourire lumineux de la barmaid. Mademoiselle Cora Lee Primrose ne portait plus de robes à arceaux et ses cheveux blonds à l’anglaise, mais elle ressemblait encore à une belle du Sud de l’époque de la Guerre civile.

– Hé, le salua-t-elle. Aimeriez-vous essayer la toute dernière nouveauté de la cuisine Fusion pour vampires ?

– Il y a quelque chose de nouveau ?

Il avait été retiré de ce monde depuis si longtemps.

– Ouaip. De la Sbière. Du sang synthétique mélangé avec…

– De la bière ?

Cora Lee sembla déçue.

– Vous y avez déjà goûté ?

– Non. C’est le hasard. Je prendrais un verre.

Ian retira un billet de 5$ de son sporran et le déposa sur le comptoir tandis qu’elle remplissait un verre du liquide ambré. L’arome du sang et de la levure le fit saliver. Par tous les saints, ça faisait des siècles qu’il n’avait pas goûté de la bière.

– Et voilà.

Cora Lee posa le verre devant lui.

Il en but une bonne rasade, puis lécha la mousse rougeâtre de ses lèvres.

– Excellent.

Elle sourit.

– Je suis contente que vous l’aimiez. Êtes-vous un nouveau venu dans la ville ?

« Que l’enfer soit maudit. »

Il avait pensé que le sourire dont elle l’avait gratifié signifiait qu’elle l’avait reconnu, mais ce n’était pas le cas. Il avala une nouvelle gorgée de Sbière, pour atténuer sa déception. Cora Lee avait fait partie du harem de Roman pendant 50 ans, et elle avait vécu dans la même maison où Ian vivait et travaillait en tant que garde. Avait-il changé à ce point ?

– C’est moi, Ian.

Ses yeux bleus s’agrandirent.

– Ian ?

– Oui. Ian MacPhie.

– Vous ne pouvez pas être Ian. C’est un adolescent.

Il lança des regards noirs à son verre de Sbière. C’était étonnant qu’il n’ait pas perdu la tête à force de se faire traiter comme un enfant pendant cinq siècles.

– Tu avais l’habitude de me demander de t’aider à resserrer ton corset. Tu devais penser que j’étais trop jeune pour poser les yeux sur la courbe de tes hanches ou pour admirer la façon dont ton corset poussait tes seins vers le…

– Enfin, jamais !

Cora Lee recula d’un pas.

– Non, pas avec moi, c’est certain. Elle râla.

– Je n’irais jamais au lit avec un enfant.

– J’ai 300 ans de plus que toi, gronda-t-il. Elle inclina sa tête sur le côté et l’étudia.

– Je déclare que vos yeux ont une ressemblance remarquable avec ceux d’Ian.

– C’est peut-être ainsi parce que je suis Ian.

– En êtes-vous sûr ?

– Bien sûr que j’en suis sûr. Sinon, qui pourrais-je être ?

Elle le regarda d’un air soupçonneux.

– C’est seulement que… je ne me souviens pas que tu étais si…

– Charmant ?

– Grognon.

Elle soupira.

– Ian était un garçon bien élevé et amical. Je l’aimais tout à fait, vraiment.

– Maudit enfer, je ne suis pas mort. J’ai seulement l’air d’avoir 12 ans de plus, maintenant.

– Par l’amour de la terre. Comment as-tu fait ça ?

Ian hésita. Il était mieux de garder sous silence l’existence du médicament de Roman permettant de demeurer éveillé en plein jour.

– C’est quelque chose que… j’ai mangé au Texas.

– Quelque chose que tu as mangé ? Tu voulais avoir l’air plus vieux ?

– Oui.

– Mais pourquoi ferais-tu quelque chose de si terrible ?

Il serra ses dents. Le fait d’être pris au piège pendant des siècles avec un visage d’un adolescent de 15 ans avait été l’enfer sur terre. Si Cora Lee ne pouvait pas le comprendre, il ne se sentait pas obligé de l’expliquer.

– Peut-être que je voulais simplement pouvoir baiser.

Elle râla.

– Et dire que tu étais un jeune garçon si agréable.

– Oui.

Il engloutit le restant de sa Sbière.

Cora Lee l’examina en fronçant les sourcils.

– Si tu as eu ce que tu voulais avoir, pourquoi donc es-tu aussi grognon ?

– Je ne suis pas grognon !

Ses yeux s’agrandirent soudainement.

– Oh, je comprends. Tu n’as pas encore baisé une femme. Je pourrais t’aider.

Que l’enfer soit maudit. Il pouvait faire sa propre chasse. Il remarqua que le volume de la musique avait diminué. Le danseur amérindien avait quitté la scène, et les femmes autochtones étaient fort agitées. Il avait besoin de conseils rapides.

– Vanda est-elle ici ? Je dois la voir.

– Une petite minute.

Cora Lee se précipita vers une table où une femme vampire était assise, occupée à bavarder avec quelques clients masculins.

– Pamela ! Tu ne devineras jamais qui est cet homme, là-bas.

Cora Lee essayait-elle de lui obtenir un rendez-vous intime avec Lady Pamela Smythe-Worthing ? Oh que non, par l’enfer, oh que non ! La vicomtesse de l’époque Régence de la Grande-Bretagne avait elle aussi fait partie du harem de Roman, et elle avait passé 50 ans à le mépriser.

Lady Pamela se leva et l’examina. Sa robe fleurie de l’époque Régence n’était plus de ce monde. Elle avait complètement embrassé l’âge moderne et portait maintenant une minijupe rouge et une camisole en cuir noir.

– Oh ma chère, regardez un peu ce vieux kilt minable.

L’accent prétentieux de Lady Pamela n’avait pas changé.

– Ce doit être un autre de ces barbares de l’Écosse. Personne ne meurt donc d’une mort naturelle dans cet affreux pays, de nos jours ?

Ian arqua un sourcil. Elle aurait dû savoir qu’il pouvait l’entendre parler.

Cora Lee sourit.

– Pamela, c’est Ian !

Les yeux de Pamela s’agrandirent.

– Tu plaisantes, j’en suis sûre. Je serais tout à fait peinée, si tu te moquais de moi.

– C’est Ian, insista Cora Lee. Il a bien grandi.

– Ça oui.

Le regard de Pamela se posa sur lui.

– Je dois dire que cela suscite en moi une question d’une importance extrême.

– Tu veux savoir comment cela a pu se produire ? devina Cora Lee. Il m’a dit que c’est quelque chose qu’il a…

– Non.

Pamela agita sa main d’une façon dédaigneuse.

– La question est…

Elle se pencha près de Cora Lee.

– Est-il encore puceau ?

– Pour l’amour de la terre !

Cora Lee rit sottement.

– Il a effectivement dit qu’il voulait baiser.

– Hmm.

Pamela tapota sa joue du doigt tout en réfléchissant à la chose.

– Un puceau cinq fois centenaire. Cela pourrait être intéressant.

Merdouille. Il n’y avait que Lady Pamela pour le faire sentir comme une bizarrerie de la nature. Ian lui tourna le dos et marcha à grands pas vers le bureau de Vanda.

– Oh là !

Cora Lee fonça à la vitesse vampirique et lui bloqua la porte.

– Vanda devient fort contrariée, si nous l’interrompons tandis qu’elle est occupée.

– En effet.

Lady Pamela marcha vers eux d’un pas nonchalant.

– Vanda est le cerveau de notre entreprise.

Elle lissa ses longs cheveux blonds.

– Nous sommes la beauté.

– Oh que oui, c’est ce que nous sommes.

Cora Lee fit battre ses cils.

– Félicitations, bougonna Ian.

Ces deux femmes se rendaient-elles compte qu’elles venaient de reconnaître qu’elles étaient stupides ? Il fit silencieusement passer l’attribut de l’intelligence du quatrième au troisième rang dans sa liste de critères.

Cora Lee entrouvrit la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

– Hé, Vanda ! Il y a quelqu’un ici qui veut te voir.

– C’est bien mieux d’être un nouveau danseur séduisant, grogna Vanda. Les affaires vont moins bien, ce mois-ci.

– Je dis que c’est une idée épatante !

Pamela fit un sourire entendu à Ian.

Il marcha à grands pas dans le bureau.

Vanda détourna son regard de l’écran d’ordinateur.

– Joli costume. Voyons ce que vous avez sous le kilt.

– Oh oui !

Cora Lee serra ses mains l’une contre l’autre.

– Voyons cela, en effet.

Pamela ferma la porte derrière eux.

– Je ne vais pas exposer ainsi ma virilité.

Ian croisa ses bras en fronçant les sourcils.

– Et ce que je porte n’est pas un costume.

– Oh, les filles vont adorer cet accent.

Vanda se leva tout en l’examinant. Elle portait sa combinaison-pantalon pourpre habituelle avec un fouet noir autour de la taille.

– Vous aurez besoin d’un string en tissu écossais assorti à votre kilt.

– Avec un gland rouge à son extrémité, ajouta Cora Lee.

– Totalement épatant, murmura Pamela.

– Pourrez-vous faire tournoyer le gland ?

Vanda fit tourner son index dans les airs.

Que diable ? Ian marcha vers elle.

– Vanda…

– Allez, nous embarrassons le pauvre garçon.

Pamela se glissa vers Vanda et chuchota à son intention.

– Nous pensons qu’il est puceau.

Il les fixa du regard.

– Vanda, tu ne me reconnais donc pas ?

Elle sourit d’un air satisfait.

– Mon chéri, si je t’avais rencontré avant aujourd’hui, tu ne serais plus puceau.

Pamela éclata de rire.

– Laquelle d’entre nous aura l’honneur de lui faire perdre sa virginité ?

– Nous pourrions tirer à la courte paille, suggéra Cora Lee.

– Je ne vais pas coucher avec l’une ou l’autre d’entre vous, gronda Ian. Vanda, c’est moi, Ian.

– Pardon ?

Vanda cligna des yeux, puis elle les plissa.

– Non, je ne pense pas.

– Maudit enfer.

Il glissa une main dans ses longs cheveux et retira accidentellement une mèche de la lanière de cuir derrière sa tête.

– J’ai pensé que tu pourrais couper mes cheveux comme tu faisais auparavant. Et j’ai… j’ai besoin de te parler.

– Ian ?

Vanda s’approcha de lui, le regardant de près.

– C’est vraiment toi ? Que s’est-il passé ?

– Je sais !

Cora Lee agita une main dans les airs.

– Il a mangé quelque chose.

– Tu as mangé quelque chose ?

Vanda le regarda d’un air douteux.

– Il pourrait me manger, murmura Lady Pamela en le regardant d’un air séduisant tout en faisant battre ses cils.

Cora Lee appuya ses doigts contre sa bouche et rit sottement.

– Je ne peux pas en dire davantage à ce sujet.

Ian fit un signe de la tête en direction de Cora Lee et de Lady Pamela. Un secret ne serait jamais en sécurité avec elles.

Vanda hocha lentement la tête, puis jeta un coup d’œil aux deux blondes.

– Allez jeter un coup d’œil à nos clientes.

– Pfff. Tu veux garder le puceau juste pour toi.

Lady Pamela sortit de la pièce d’un pas nonchalant, suivie par Cora Lee.

Vanda ferma la porte, puis marcha vers Ian avec un sourire qui prenait toute la place sur son visage.

– Je n’arrive pas à y croire ! Tu es un adulte !

Elle le serra dans ses bras. Ils avaient autrefois été d’une taille similaire, mais le sommet de sa tête atteignait maintenant son menton.

– Que diable as-tu mangé, pour avoir ainsi l’air plus vieux ?

– Ne le répète à personne, mais j’ai bu le médicament de Roman qui permet de demeurer éveillé en plein jour. J’en ai pris pendant 12 jours, et j’ai donc vieilli de 12 ans.

Ses yeux se plissèrent.

– Mais tu es tellement plus grand et plus imposant… ça a dû faire mal.

Ça avait été le cas. Il haussa les épaules.

– Mes cheveux ont énormément poussé, eux aussi. J’ai pensé que tu pourrais me les couper.

Elle retira la lanière de cuir de sa queue de cheval et recula de quelques pas pour mieux le regarder.

– Je ne pense pas que les petites frisettes te conviennent, désormais. Tu as une apparence plus rude, maintenant.

Rude ? Comme pour un terrain montagneux ? Pas étonnant qu’il ait tant de difficultés à se raser. Il avait toujours eu un petit trou au menton, mais ce dernier avait maintenant l’air d’un fichu cratère. En réalité, ce menton était ensanglanté la moitié du temps. Il était bien difficile de se raser sans se voir dans un miroir.

– J’aime tes cheveux longs.

Vanda contourna son bureau et retira une paire de ciseaux du tiroir du haut.

– Les pointes sont toutefois légèrement abîmées, alors je vais les couper un peu.

– Merci.

Ian s’assit dans une chaise faisant face à son bureau.

Vanda alla chercher une brosse à cheveux dans son sac à main, puis revint auprès de lui pour démêler sa chevelure. Ian ferma les yeux, appréciant sa touche familière. Elle avait coupé ses cheveux au cours des 50 dernières années, et il s’était confié à elle plus qu’à personne d’autre. Même Connor et Angus ne savaient pas autant de choses sur lui.

Il ne pouvait pas dire à un autre homme à quel point il avait été frustré de sa situation. Connor était son surveillant immédiat, et c’était aussi un type dur qui aurait interprété sa frustration comme étant des plaintes enfantines. Angus MacKay était le chef de MacKay Sécurité et Enquête, et le patron d’Ian. Il était aussi celui qui avait sauvé Ian d’une mort certaine en le transformant en 1542. Angus avait toutefois dû vivre avec la culpabilité d’avoir ainsi enfermé quelqu’un dans le corps d’un adolescent de 15 ans avec le visage qui l’accompagnait. Non, il ne pourrait jamais dire à Angus à quel point il avait été malheureux. Vanda avait cependant compris cela et avait été la gardienne de ses secrets.

Les ciseaux coupèrent.

– Quand es-tu revenu en ville ? demanda-t-elle.

– Ce soir.

– Tu t’es téléporté ici depuis le Texas ?

– Non. J’étais en Écosse.

– Oh.

Elle continua à couper ses cheveux.

– Les dernières nouvelles que j’avais eues de toi étaient que tu te trouvais au Texas, à veiller sur Jean-Luc.

– C’est ce que je faisais. L’été dernier.

Pendant un moment, le bruit des ciseaux cessa.

– J’ai entendu dire que Phil s’y trouvait, lui aussi.

– Oui.

Vanda était-elle intéressée par Phil ? Il avait été le garde de jour à la maison en bande de Roman, quand le harem vivait à cet endroit. D’après ce qu’Ian en savait, Phil avait toujours gardé ses distances avec les femmes. C’était une des règles capitales d’Angus. Un garde ne devait jamais s’impliquer avec les personnes sur qui il devait veiller.

Vanda recommença à couper ses cheveux.

– Comment va Phil ?

– Il va très bien.

Ian se demanda si elle connaissait le secret de Phil.

– Va-t-il revenir à New York ?

– Éventuellement, oui. Il est en train de former le nouveau garde de jour de Jean-Luc.

Pendant ce temps, Connor avait embauché un nouveau garde mortel, Tony, pour veiller sur la maison en bande pendant qu’ils attendaient le retour de Phil. Ian ne l’avait pas encore rencontré, mais il se demandait si Tony était aussi capable de changer d’apparence.

– Que faisais-tu en Écosse ? demanda Vanda.

– Rien de spécial. Après avoir connu une telle croissance, Angus a insisté pour que je parte quelques mois pour… me remettre sur pieds.

– Ce fut donc douloureux.

Elle se pencha au-dessus de son épaule pour le regarder.

– Ça va, maintenant ?

– Oui.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Grandir de cinq pouces en moins de deux semaines avait nécessité quelques ajustements. Il avait dû boire d’énormes quantités de sang synthétique, pour remplir son corps plus imposant. Pendant qu’il se trouvait dans les Highlands, il en avait profité pour effectuer quelques réparations d’importance à son petit château. Il avait aidé à la construction la nuit, et il avait maintenant plus de muscles sur sa charpente. Reste qu’il trébuchait tout de même avec ses grands pieds et qu’il se coupait régulièrement la peau de son nouveau visage en se rasant, particulièrement autour de ce fichu cratère qu’il avait au menton.

– Je vais bien.

Elle poussa un petit grognement dubitatif et continua à couper ses cheveux.

– Et l’Écosse, c’était comment ?

– Très bien.

Il était toujours transporté de joie en arrivant dans les Highlands, car c’était chez lui et que cela remplissait son âme de paix. Mais après quelques nuits, il se rendait toujours compte que chaque mortel qu’il connaissait de son passé était mort, et la solitude ne tardait pas à s’installer par la suite.

Vanda soupira.

– J’ai l’impression qu’il y a plusieurs choses que tu ne me dis pas. Je pensais que tu voulais parler.

– Je parle.

– Je n’ai pas toute la nuit comme avant. J’ai une entreprise à gérer.

Il fit une pause et écouta le son cliquetant de ses ciseaux. Comment pourrait-il tout simplement laisser sortir le chat du sac et lui avouer qu’il voulait simplement trouver le grand amour et être béatement heureux dans un mariage qui durerait pendant des siècles, alors qu’il ne savait pas tout à fait comment s’y prendre pour y arriver ?

– Comment va votre entreprise ?

– Elle va très bien.

Elle déposa ses ciseaux sur le bureau, puis brossa ses cheveux avec plus de force que nécessaire.

– Vas-tu parler, ou vais-je devoir sortir mon fouet ?

Il sourit. Vanda aimait jouer les dures, mais elle pouvait être comme le vent et souffler en bourrasques sans qu’il y ait de dégâts visibles après la tempête.

– Ça va. Je parlerai. Avec mon nouveau visage plus âgé, j’ai pensé…

– Voilà qui est surprenant. Ton cerveau a grandi, lui aussi ?

– Très drôle. Je suis venu ici, ce soir, parce que je cherche…

Il ne pouvait pas dire les mots « une femme ». Vanda rirait probablement de lui.

– J’ai un cratère dans mon menton.

Elle se moqua doucement de lui.

– C’est une fossette.

Elle inclina sa tête sur le côté en l’examinant.

– T’inquiètes-tu de ton apparence ?

– Non, bien sûr que non.

Il changea de position dans sa chaise.

Elle se percha sur le bord de son bureau.

– Personne ne t’a dit de quoi tu avais l’air ?

– Les hommes ne parlent pas de ce genre de préoccupations insignifiantes. La nouvelle femme de Jean-Luc a dit que j’avais l’air… bien.

Vanda poussa un petit grognement.

Merdouille. Il savait que Heather lui avait menti.

Vanda secoua sa tête.

– Bien est une énorme sous-estimation. Tu es absolument magnifique.

Un grain d’espoir germa dans le cœur d’Ian. Une femme pourrait tomber amoureuse de lui.

– Tu… tu ne dis pas cela uniquement pour être gentille ?

– M’as-tu déjà connue comme étant particulièrement gentille ?

– Tu l’as été avec moi.

– Eh bien.

Elle ajusta le fouet autour de sa taille en ayant l’air embêtée.

– Tu me fais penser à mon plus jeune frère, mais je suppose que je ne peux plus te traiter comme un enfant désormais.

– Désolé de gâcher ton plaisir, gronda-t-il.

Elle sourit.

– Je suis vraiment heureuse pour toi, Ian. Tu dois être ravi d’être devenu un adulte.

– Oui.

Il tambourina sur le bras de sa chaise avec ses doigts.

Son sourire s’effaça.

– Tu ne sembles pas être très ravi. Qu’y a-t-il ?

– Maintenant que j’ai l’air plus vieux…, je cherche…

– Oui ?

– Une femme.

Sa bouche eut un tic.

– Eh bien, c’est un début.

Ses yeux s’agrandirent soudainement.

– Oh mon Dieu, tu es vraiment puceau ?

– Non ! J’ai presque 500 ans. Pourquoi diable aurais-je attendu tout ce temps ?

– Lady Pamela pense que tu l’es. Tu ne l’as pas nié.

– Ce n’est pas quelque chose dont un homme devrait discuter en public. C’est très personnel.

Vanda rit sous cape.

– Tu es si vieux jeu. Le sexe n’est pas quelque chose dont il faut avoir honte.

– Je ne suis pas…

Il ne pouvait pas le nier. Par tous les saints, il avait honte.

– Ce n’est pas le sexe, tu sais. C’est la façon dont j’ai dû procéder pour en avoir. Ça… ça ne me semblait jamais bien.

Le visage de Vanda devint plus sérieux.

– Pour survivre, nous avons tous fait des choses que nous regrettons.

– C’était plus que regrettable. Je ne me suis pas comporté honorablement.

C’était quelque chose qu’il n’avait jamais avoué à personne, auparavant.

– Qu’as-tu fait ?

Il rassembla ses cheveux maintenant à la hauteur de ses épaules, forma une queue de cheval et les attacha avec sa lanière de cuir.

– Après avoir été transformé par Angus, ce dernier m’a expliqué comment je devais procéder pour me nourrir. Je devais donner du plaisir aux femmes et m’assurer qu’elles soient satisfaites en échange de leur sang.

Vanda prit une longue inspiration.

– Cela me semble bien.

Ian détourna le regard, embarrassé par la situation.

– Je ne savais pas comment faire. Je n’avais que 15 ans, tu sais, alors j’ai commencé par fréquenter quelques bordels, afin de pouvoir apprendre. Je… j’étais assez rapide pour apprendre.

– Ce n’est pas si terrible.

– Ce fut terrible dès que j’ai cessé de fréquenter les bordels. J’avais de la difficulté à séduire les femmes, quand elles pensaient que je n’étais qu’un enfant. Je devenais très affamé, et j’ai donc eu recours au contrôle de l’esprit, afin qu’elles me considèrent comme étant quelqu’un de plus âgé. Je les laissais satisfaites, mais…

– Tu t’es senti coupable ?

Ian serra ses mains l’une contre l’autre.

– Oui. Je les ai dupées. Toutes les relations que j’ai pu avoir dans le passé étaient fondées sur la duperie et la déception. Je ne pourrais supporter d’agir de nouveau de la sorte.

– Je vois.

Il s’assit.

– Maintenant, pour la première fois de ma vie, je peux être honnête. Je peux finalement trouver la femme qui me conviendra.

Vanda sourit.

– Alors, tu es venu au bon endroit. Avec ton beau visage, tu n’auras aucune difficulté à avoir de la chance, ce soir.

– Je ne suis pas à la recherche d’une aventure d’une nuit. J’ai expérimenté cela pendant des siècles. Je veux trouver mon véritable amour. Je veux le même genre de bonheur que Roman, Angus et Jean-Luc ont.

Le sourire de Vanda se métamorphosa en grimace.

– Alors, tu es venu au mauvais endroit. Les femmes qui viennent ici ne veulent habituellement pas s’engager.

Ian s’avachit sur le dossier de sa chaise.

– Alors, comment puis-je la trouver ?

– Je pourrais t’aider.

Vanda descendit du bureau.

– Je pensais me trouver un homme agréable, et j’ai décidé de me joindre à un site en ligne.

Elle s’assit derrière son bureau, s’empara de sa souris et cliqua.

– C’est l’endroit le plus à la mode pour les célibataires.

Ian se pencha au-dessus du bureau, afin de pouvoir voir l’écran de l’ordinateur. Il examina la page d’accueil du site nommé Célibataires à New York. Le site se targuait de compter plus d’un demi-million de clients, tous dans les environs de New York.

– Cela ne fonctionnera pas pour moi. Je ne peux pas fréquenter une mortelle.

– Pourquoi pas ?

– Je te l’ai dit. Je refuse de duper la femme à qui je ferai la cour. Je devrais mentir à une mortelle jusqu’à ce que je sache qu’il serait possible de lui faire confiance. Et après cela, quand je lui aurai avoué ma vraie nature, cela détruira sa confiance en moi. Cela ne fonctionnera pas.

– Je ne suis pas d’accord. Ça a fonctionné pour Roman et Shanna.

– Il ne lui faisait pas la cour au début. Il cherchait seulement une dentiste. Leur romance s’est développée de façon accidentelle. Et crois-moi, elle était très contrariée, quand elle a découvert la vérité.

Vanda haussa les épaules.

– Elle a surmonté cela.

– Je ne mentirai pas à la femme à qui je ferai la cour. Il serait donc préférable qu’elle soit une femme vampire. Ainsi, elle comprendrait tout ce à travers quoi j’ai dû passer. Une mortelle n’accepterait pas facilement la façon dont j’ai utilisé d’autres femmes dans le passé. Et je ne pourrais pas l’en blâmer.

– Si elle t’aime, elle comprendra.

– Mon idée est faite. Tout ce que je veux, c’est une femme vampire.

Vanda soupira.

– D’accord, mais je crois que tu te mets des limites.

– Et elle doit être une femme vampire qui prend ses repas à la bouteille et qui est honnête, loyale, intelligente et jolie.

– Et là, je crois que tu te limites sérieusement.

Vanda regarda son écran d’ordinateur en fronçant les sourcils.

– Heureusement pour toi, il y a une façon de dire qui est une femme vampire.

Elle cliqua sur son profil.

– Tu vois ça ?

Ian lit la ligne qu’elle pointait.

Je profite de la vie au maximum. (V)

– Tous les vampires glissent ces « V » dans leurs profils, expliqua Vanda. C’est notre code secret pour que l’on puisse se faire savoir entre nous qui nous sommes. Si quelqu’un demande à te rencontrer et qu’elle n’a pas de « V » dans son profil, tu n’as plus qu’à refuser, tout simplement.

Le cœur d’Ian se mit à battre plus rapidement. Ce n’était pas ce qu’il avait prévu, pour la chasse à son véritable amour, mais c’était mieux que rien.

– Ça pourrait bien fonctionner.

– Bien sûr que ça fonctionnera. J’ai une caméra numérique juste ici.

Vanda ouvrit un tiroir.

– Nous prendrons ta photo et compléterons ton profil. Ça prendra quelques heures.

– Quelques heures ?

– Le profil est plutôt détaillé. Il faut écrire un essai.

Son visage s’illumina.

– Je sais ! Je le ferai.

– Toi ? Pourquoi ?

– Parce que je suis une femme et que je sais ce que les femmes veulent entendre. C’est brillant !

Elle s’empara d’un stylo et d’un bloc-notes.

Son offre était très attrayante, puisque Ian n’avait aucune idée de ce qu’il devrait écrire dans un essai.

– Souviens-toi que c’est important pour moi que tu sois honnête.

– Bien sûr. Mais reviens à la réalité, Ian. Nous ne pouvons pas dire que tu as 500 ans, dans ton profil.

– J’ai 480 ans.

Elle tapota le stylo sur le papier, en mode attente.

– D’accord.

Il poussa un grognement.

– Tu peux dire que j’ai 27 ans.

– Super.

Elle nota son âge.

– Et quelle taille as-tu, maintenant ?

– Six pieds et deux pouces.

Il fronça les sourcils.

– Assure-toi de dire que je veux une femme honnête et loyale. Intelligente et jolie, aussi.

– Aucun problème. Souris, maintenant, et montre-moi cette fossette.

Elle souleva la caméra.

– Et ne t’inquiète pas de quoi que ce soit. Je vais te rendre irrésistible.

Chapitre 2

Ian se téléporta à la maison en bande de Roman dans le Upper East Side peu de temps avant l’aube. Il enfonça le bouton de son contrôle à distance sans fil Smart Key pour désarmer le système d’alarme, puis déverrouilla la porte. La cuisine était plongée dans l’obscurité, à l’exception du pavé numérique rétro éclairé à côté de la porte. Il composa le code pour réarmer l’alarme.

– Ne bougez pas de là, l’avertit une voix bourrue. Retournez-vous lentement.

Ian se tourna et entrevit la lueur d’un poignard des Highlands, tenu en main par un imposant Écossais près de la porte de la cuisine.

– Dougal ?

– Oui.

Dougal Kincaid actionna l’interrupteur. Il n’y eut aucun signe dans ses yeux témoignant du fait qu’il le reconnaissait jusqu’à ce que son regard se pose sur le kilt d’Ian.

– Est-ce toi, Ian ?

– Oui, c’est moi. Veux-tu voir ma carte d’identité ?

– Non.

Dougal sourit en rengainant son poignard sous sa chaussette.

– Je reconnais ton plaid davantage que je ne reconnais ton visage. Nous ne nous attendions pas à te voir avant encore une semaine.

– Je m’ennuyais.

En réalité, il s’était senti seul, mais il ne voulait pas l’admettre.

– Comment vont les choses ?

– C’est plutôt calme.

Dougal retira une bouteille de sang synthétique du réfrigérateur, puis la glissa dans le four à micro-ondes.

– Alors, es-tu revenu pour travailler ?

– Non. Il me reste encore une semaine de vacances.

Une semaine au cours de laquelle il pourrait se concentrer à rechercher sa partenaire idéale.

Dougal inclina sa tête sur le côté tout en examinant Ian.

– J’avais entendu dire que tu étais devenu plus vieux, mais c’est impressionnant de constater à quel point tu as changé.

– Oui, je peux à peine me reconnaître.

Ian avait regardé les photos que Vanda avait prises pendant cinq minutes. Ce n’était pas seulement son visage qui était différent. Son corps avait grandi si rapidement qu’il avait à peine eu le temps de s’y adapter. Il frappait de temps en temps sa main contre des choses, quand il tentait de les prendre, et il trébuchait avec ses pieds bien plus grands qu’avant, lui qui chaussait maintenant des souliers de taille 13.

Le four à micro-ondes émit un signal sonore, et Dougal en retira le casse-croûte qu’il allait engloutir avant son coucher.

– Nous venons d’avoir un entraînement d’arts martiaux, en bas.

Il avala une bonne rasade de sang.

– Tu aurais dû voir ça. Notre nouveau garde a projeté Phineas sur le derrière.

– Vraiment ?

Ian était impressionné. Ce n’était pas tous les jours qu’un mortel arrivait à vaincre un vampire dans un combat au corps à corps.

Dougal se dirigea vers la porte.

– Je ferais mieux d’aller prendre ma douche, avant que le soleil se lève.

Le soleil s’approchait de la ligne d’horizon. Ian pouvait déjà sentir que son métabolisme était à la baisse. Il suivit Dougal dans l’escalier arrière qui menait à la salle des gardes dans le sous-sol. La table de billard avait été repoussée vers le mur du fond, afin de pouvoir disposer d’un vaste espace libre pour les entraînements.

Ian ramassa une chaise qui avait été renversée et remarqua qu’une de ses pattes était brisée.

– Ça a dû être un combat déchaîné.

– Oui. Ce fut toutefois quelque peu embarrassant pour Phineas.

Dougal vida sa bouteille tout en entrant nonchalamment dans le dortoir juste à côté. Une porte de salle de bains claqua en se fermant.

Ian erra dans le dortoir en s’attendant de voir Phineas McKinney, mais le jeune vampire de race noire n’était pas là. Le son de l’eau provenait de deux salles de bains. Il était donc probablement en train de prendre une douche tout comme Dougal. La plupart des vampires aimaient être propres, avant de succomber au sommeil mortel. Cela les aidait à se sentir un peu moins semblables à des cadavres en décomposition.

Le dortoir était presque vide, à présent. Ian se souvint d’un temps où il y avait 10 cercueils dans la pièce, soit un cercueil pour le sommeil de chaque garde vampire. La plupart des vampires étaient maintenant ailleurs, ayant été mutés en Europe de l’Est, pour chasser Casimir.

Les étages étaient tout aussi déserts. À une certaine époque, il y avait eu Roman, les 10 femmes de son harem et de nombreux vampires de passage. Ça avait rendu cette maison très intéressante, mais cette époque était révolue.

Roman vivait avec sa femme mortelle et leur enfant, dans le quartier White Plains, avec Connor comme garde du corps. Les gardes vampires qui vivaient dans la maison en bande de Roman travaillaient en qualité de gardes de sécurité aux Industries Romatech, où le sang synthétique et la cuisine Fusion des vampires étaient fabriqués. Connor était le chef de la sécurité à cet endroit, mais il avait l’intention de passer ce titre à Ian, afin de pouvoir se concentrer uniquement sur Roman et la sécurité de sa famille.

Ian était enchanté de sa promotion à venir, mais cela le contrariait de constater qu’elle n’arrivait qu’au moment où il avait l’air plus vieux. Il avait commencé à travailler pour MacKay Sécurité et Enquête en 1955, et n’avait jamais atteint un rang supérieur à celui de commandant en second. Même ses meilleurs amis avaient éprouvé de la difficulté à le traiter comme un adulte, alors qu’il avait l’air de n’avoir que 15 ans.

Il retira son tricot et le lança dans le panier à linge. Il se dirigea lentement vers le cercueil où il dormait depuis plus de 50 ans. L’oreiller et la couverture arboraient le tissu écossais MacPhie rouge et vert, le même que sur son kilt. Il retira son sporran et le couteau de sa chaussette, puis les déposa dans la petite commode près de son cercueil. Il commença à enlever ses chaussures, mais fut soudainement interrompu par une pensée. Il avait grandi de cinq pouces.

Merdouille. Il était maintenant trop grand pour son cercueil.

Il se glissa à l’intérieur, et ses pieds dépassèrent bien sûr à son extrémité. Il y avait seulement un autre cercueil dans le dortoir et il appartenait à Dougal. Le lit jumeau était pour Phineas. Tous les autres lits étaient en haut.

Enfin, pourquoi pas ? D’ici quelques semaines, Ian serait le responsable ici comme à Romatech. Il pouvait dormir où il le voulait. Il quitta le dortoir en marchant à grands pas et grimpa les marches de l’escalier.

Il cassait habituellement la croûte avant de se mettre au lit, sauf qu’il avait déjà l’estomac rempli de Sbière. Vanda l’avait rejoint au bar vers 4 h du matin pour lui annoncer que son profil était complet et qu’il avait été officiellement affiché sur le site de rencontre Célibataires à New York.

Son troisième verre de Sbière avait fait augmenter sa confiance en lui. Il avait parlé à quelques femmes, et elles avaient accepté de le revoir le lendemain soir, à la boîte de nuit.

Il atteignit le rez-de-chaussée, et l’alarme se déclencha. Il figea pendant une seconde, puis comprit ce qui se passait. Un intrus ! Et merde ! Sa réaction était bien trop lente. Il n’aurait pas dû boire ce quatrième verre de Sbière.

Il courut vers le salon. Ce dernier était désert. Il pivota, trébucha dans ses pieds et marcha vers le pavé numérique de la porte d’entrée en chancelant. Il éteignit l’alarme, afin de pouvoir entendre les bruits dans la maison. Il entendit justement un faible bruit émanant de la bibliothèque. Il se glissa en douce vers son entrée.

Une rafale d’air froid de la fenêtre ouverte remua les rideaux. La personne qui avait ouvert cette fenêtre avait déclenché l’alarme et se trouvait toujours dans la pièce.

C’était une femme, et une mortelle, de surcroît. Le parfum de son sang tourbillonna autour de lui, caressant sa peau comme les mains d’une amante. Son sang était de sa saveur préférée, AB positif.

Dieu merci, Roman avait inventé le sang synthétique en 1987, ce qui avait libéré Ian et d’autres vampires de leur esclavage envers le sang humain. Son corps réagissait toutefois avec le même instinct primitif qui le gouvernait depuis sa transformation, en 1542. Ses gencives picotaient. Il possédait suffisamment d’années d’expérience pour savoir comment se contrôler, mais il avait besoin de déployer des efforts supplémentaires, cette nuit. Ce cinquième verre de Sbière avait été une mauvaise idée.

Elle offrait son dos à ses yeux tandis qu’elle examinait des livres sur le mur le plus éloigné. Elle avait sans doute l’intention de voler les livres les plus rares de la collection de Roman. La bibliothèque contenait des livres écrits à la main par des moines à l’époque médiévale, de même que les premiers livres imprimés au début du XIXe siècle.

Elle ne l’entendit pas s’approcher d’elle alors qu’il marchait en chaussettes. Et n’avait pas davantage entendu le son de l’alarme, car elle fonctionnait sur une fréquence que seuls les chiens et les vampires pouvaient entendre. Et elle n’avait enfin pas été informée de la réaction qu’elle avait déclenchée en lui.

Il sentait que sa température corporelle avait augmentée d’une dizaine de degrés en dépit du fait que l’air frais du mois de décembre pénétrait par la fenêtre ouverte avant de venir donner contre son maillot de corps blanc. La lampe entre les deux fauteuils à oreilles avait été réglée à faible intensité, et projetait ainsi un éclat doré à travers la pièce, soulignant sa silhouette avec une aura miroitante.

Elle était une cambrioleuse stupéfiante, entièrement vêtue d’un ensemble de fibre synthétique élastique noire qui moulait sa taille et ses hanches doucement courbées. Ses cheveux dorés étaient attachés en une queue de cheval qui descendait dans son dos. Les pointes de ses cheveux frottaient doucement contre ses omoplates, quand elle déplaçait sa tête d’un côté à l’autre en parcourant les rayons.

Elle se rangea sur le côté sans faire de bruit dans ses chaussettes noires. Elle avait dû laisser ses chaussures à l’extérieur de la fenêtre, pensant qu’elle se déplacerait plus silencieusement sans elles. Il remarqua ses fines chevilles, puis laissa son regard retourner vers ses cheveux dorés. Il devrait faire preuve de prudence en la capturant. Comme tous les vampires, il disposait d’une très grande force, et elle semblait être quelque peu fragile.

Il passa en silence devant les fauteuils à oreilles et s’approcha de la fenêtre. Il y eut un sifflement, lorsqu’il la ferma.

Elle se retourna vers lui, le souffle coupé. Ses yeux s’agrandirent. Des yeux verts comme les collines qui entouraient sa maison en Écosse.

Une montée de désir le laissa muet, pour un instant. Elle sembla également tout aussi muette. Sans doute examinait-elle activement une voie de sortie.

Il se déplaça lentement vers elle.

– Vous ne pourrez pas vous échapper par la fenêtre et vous n’atteindrez pas la porte avant moi.

Elle recula.

– Qui êtes-vous ? Vivez-vous ici ?

– Je vais poser les questions aussitôt que je vous aurai maîtrisée.

Il pouvait entendre son cœur battre plus rapidement. Son visage demeura impassible, à l’exception de ses yeux. Ils étincelaient de défi. Ils étaient beaux.

Elle s’empara d’un gros livre sur une étagère voisine.

– Êtes-vous venu ici pour évaluer mes capacités ?

C’était là une question bien étrange. Interprétait-il la situation incorrectement ?

– Qui…

Il fit un mouvement de côté, lorsqu’elle lui projeta soudainement le livre en plein visage. Merdouille. Il avait trop souffert pour obtenir un visage plus vieux et plus viril, et elle l’avait presque atteint.

Le livre vola derrière lui et renversa la lampe. La lumière vacilla et s’éteignit. Sa vision supérieure lui permit de voir la silhouette sombre filer vers la porte.

Il se lança à sa poursuite à grande vitesse. Il était sur le point de poser les mains sur elle quand elle se retourna sur elle-même en lui lançant un coup de pied en pleine poitrine. Il tituba vers l’arrière. Merde alors. Elle était plus forte qu’il se l’était imaginé, et il avait trop souffert pour obtenir sa poitrine plus large et plus virile.

Elle fonça vers lui en alternant les coups de poing et les coups de pied, qu’il bloqua tous l’un après l’autre. En un mouvement désespéré, elle visa son aine d’un coup de pied. Merde ! Il avait trop souffert pour obtenir des testicules plus gros et plus virils. Il bondit vers l’arrière, mais les orteils de la cambrioleuse s’accrochèrent dans l’ourlet de son kilt. Sans son sporran pour abaisser son kilt, ce dernier fut soulevé en haut de sa taille.

Le regard de la femme plongea vers le sud et s’y attarda. Elle fut bouche bée. Oui, ces 12 années de croissance avaient été bénéfiques. Il fit un brusque mouvement vers l’avant et la fit tomber sur le tapis. Elle continua à lui donner des coups de poing, et il s’empara donc de ses poignets pour l’épingler au sol.

Elle se tortilla en tentant de lui asséner un coup de genou. Il poussa un grognement et la bloqua avec son propre genou. Lentement, il se coucha sur elle, puis l’immobilisa. Son corps était merveilleusement chaud, et le sang qui circulait en elle au rythme des battements de son cœur l’animait d’une force vitale qui le faisait trembler de désir.

– Arrêtez de vous agiter ainsi, jeune femme.

Son membre adulte bien plus gros qu’avant était en train de devenir encore plus gros.

– Ayez pitié de moi.

– Que j’aie pitié de vous ?

Elle continua de se tortiller sous lui.

– C’est moi qui suis prise au piège.

– Arrêtez.

Il s’appuya plus lourdement sur elle.

Les yeux de la femme s’agrandirent. Il savait qu’elle sentait sa virilité.

Elle baissa rapidement les yeux, avant de fixer à nouveau son visage.

– Retirez-vous. Maintenant.

– Je suis déjà à mi-chemin, murmura-t-il.

– Lâchez-moi !

Elle tenta de se défaire de son emprise sur ses poignets.

– Si je vous libère, vous allez me donner un coup de genou. Et j’aime bien mes testicules.

– Je ne partage pas ce sentiment.

Il sourit lentement.

– Vous avez pris votre temps pour les regarder. Vous avez sans doute apprécié ce que vous avez vu.

– Ha ! Vous m’avez fait une si petite impression que je peux à peine m’en souvenir.

Il rit sous cape. Elle était aussi rapide du cerveau qu’elle l’était avec son corps.

Elle le regarda d’un air curieux.

– Vous avez une haleine de bière.

– J’en ai bu quelques-unes.

Il remarqua son air dubitatif.

– Enfin, plus que quelques-unes, mais j’ai encore été en mesure de vous maîtriser.

– Si vous buvez de la bière, alors cela signifie que vous n’êtes pas…

– Que je ne suis pas quoi ?

Elle le regarda avec de grands yeux. Il était angoissé par le fait qu’elle croyait qu’il était mortel. Elle voulait qu’il soit mortel, et cela signifiait qu’elle était au courant de l’existence des vampires.

Il étudia son beau visage – ses hautes pommettes, sa mâchoire délicate, et ses yeux verts qui le captivaient. Certains vampires prétendaient que les mortels n’avaient aucun pouvoir d’aucune sorte.

Ils avaient tort.

Leurs yeux se rencontrèrent, et il oublia de respirer. Il y avait quelque chose de caché dans ces profondeurs vertes. Une solitude. Une blessure qui semblait trop vieille pour son jeune âge. Pendant un instant, il eut l’impression de voir la réflexion de sa propre âme.

– Vous n’êtes pas une voleuse, n’est-ce pas ? chuchota-t-il.

Elle secoua légèrement la tête, toujours prise au piège dans son regard. Ou peut-être que c’était lui qui était pris au piège dans le sien.

– Ian.

Des pas se rapprochèrent d’eux.

– Ian, que diable fais-tu là ?

Il lutta pour détourner son regard d’elle et vit Phineas qui se tenait à côté d’eux.

– Quoi ?

Phineas le regarda d’un air embarrassé.

– Pourquoi tabasses-tu Toni ?

Il cligna des yeux et jeta un coup d’œil à la femme qu’il avait épinglée au plancher.

– Vous êtes… Toni ?

Leur nouveau garde était une femme ?

– Vous êtes Ian ?

Ses yeux trahirent sa déception avant qu’elle ne détourne son regard.

– Vous êtes l’un d’entre eux.

Cela lui fit mal. Il avait été considéré comme étant trop jeune pendant des siècles, et maintenant, après toute la douleur qu’il avait supportée, il y avait encore quelque chose qui faisait défaut en lui. Sa mâchoire bougea tandis qu’il serrait les dents.

– Vous avez quelque chose contre les vampires ?

Ses yeux s’enflammèrent de colère.

– Oui. J’ai tendance à devenir fortement contrariée, quand ils m’attaquent.

– Elle a un point, mon frère, murmura Phineas tandis qu’il nouait sa ceinture autour de son peignoir de bain satiné pourpre. Tu ne devrais pas l’attaquer. C’est notre amie.

Ian la libéra de son emprise corporelle.

– L’amitié, ça se mérite.

Elle s’éloigna de lui et s’assit.

– Je ne suis pas ici pour être votre amie. Je suis votre garde. C’est tout.

Il la fixa du regard. Connor avait embauché une femme pour garder des hommes ?

C’était véritablement une première dans le monde des vampires. Une femme mortelle n’aurait pas la force… à moins de pouvoir changer de forme comme Phil et Howard.

– Est-ce que vous…

Comment pourrait-il formuler sa question, alors que ce genre de transformation de forme était un secret ?

– Changez-vous un peu à un certain moment du mois ?

Elle le regarda d’un air incrédule.

– Me demandez-vous si j’ai des SPM ? Êtes-vous sérieux ?

– Non ! Je ne voulais pas parler de…

Ian ne compléta pas sa phrase, ayant été interrompu par le rire de Phineas.

– Je sais ce à quoi tu penses, mec, mais elle est normale.

– Normale ?

Elle fixa Phineas du regard.

– Je t’ai botté le derrière, plus tôt, ce soir.

Phineas souleva ses mains en signe de reddition.

– Ne me faites pas de mal, ma douce. Vous êtes un beau morceau de femme très forte.

Elle inclina sa tête.

– Merci.

– Connor m’avait dit au téléphone qu’il avait embauché un certain Tony, murmura Ian. Je pensais que vous seriez un homme.

Ses yeux se plissèrent.

– Je pensais que vous seriez un peu plus intelligent.

– Hou là !

Phineas sourit.

– Elle t’a bien eu, mon frère.

Ian fronça les sourcils.

– Il était parfaitement logique de supposer que Tony était le nom d’un homme.

Elle souleva son menton.

– Est-il logique d’attaquer les gens sans d’abord leur adresser la parole ?

– Dans ce cas-ci, oui, ça l’était. La fenêtre était ouverte…

– C’est moi qui l’ai ouverte, dit-elle en l’interrompant. Il faisait aussi chaud que dans une tombe, ici, et j’avais chaud.

– Ma douce, vous êtes si chaude que vous grésillez.

Phineas siffla à quelques reprises.

Ian lui lança un regard ennuyé et continua son explication.

– Le détecteur à la fenêtre a déclenché l’alarme, et quand j’ai commencé mon enquête, je vous ai trouvée en train de regarder des livres très dispendieux, vêtue comme une cambrioleuse.

– Ouais, vous ressemblez vraiment à une femme-chat chaude et séduisante.

Phineas griffa l’air de ses doigts.

– Miaou !

Il siffla de nouveau.

Ce fut à son tour de le regarder d’un air ennuyé.

– Ce sont mes vêtements d’entraînement. Elle posa de nouveau ses yeux verts sur Ian.

– Et je n’ai pas entendu d’alarme.

– Seuls les vampires et les chiens peuvent l’entendre.

– Oh. Et vous, vous êtes quoi entre les deux ?

– Hou là !

Phineas se donna une claque sur la cuisse.

– Elle te domine, mec.

– Phineas, grogna Ian. J’essaye d’entretenir une conversation.

Il se tourna vers Toni.

– Je suis désolé, jeune femme, mais ça ne pourra jamais fonctionner. Vous ne pouvez pas veiller sur une maison remplie d’hommes. Vous voyez comment Phineas réagit à votre présence.

– Il est beaucoup plus agréable que vous l’êtes !

Ses yeux brillèrent de colère.

– Et ce n’est pas mon problème, si vous êtes une bande de porcs sexistes. Je peux faire ce travail, avec ou sans SPM. J’ai vaincu Phineas plus tôt et je vous aurais eu, vous aussi, si j’avais eu un peu plus de temps.

– Jeune femme, vous ne m’épinglerez jamais au sol.

Il se pencha vers elle.

– J’aime être sur le dessus.

Ses yeux luisirent d’un feu vert.

– Bien joué !

Phineas secoua un poing dans les airs.

– Tu es en train de faire une remontée, mon frère. Tu es l’homme de la situation !

– C’est un porc, bougonna Toni.

– Oink, oink ! grogna Phineas.

– Phineas, ça suffit !

Ian lui lança des regards noirs.

– Je peux comprendre pourquoi tu as été assassiné à un si jeune âge.

Un éclat de rire s’échappa de Toni, mais elle le maîtrisa rapidement, puis elle le regarda en fronçant les sourcils.

Elle avait le sens de l’humour ? Ce n’était pas si important dans la vie, en général, mais il eut soudainement envie de la faire rire de nouveau, ou du moins de la faire sourire. Malheureusement, il ne put penser à quoi que ce soit d’amusant à dire.

Il se leva et lui fit une belle révérence.

– Je vous présente mes excuses de vous avoir attaquée. J’espère que je ne vous ai pas blessée.

Son froncement de sourcils s’apaisa légèrement.

– Je vais bien.

Il lui tendit la main et l’aida à se relever.

Elle le considéra d’un air soupçonneux.

– Vous n’allez pas dire à Connor de me renvoyer, n’est-ce pas ? Je peux vraiment faire ce travail.

Un sentiment de malaise se glissa dans ses entrailles. Pourquoi diable une belle femme mortelle voudrait-elle un travail consistant à veiller sur des vampires ?

– Je vous laisserai rester, si vous répondez honnêtement à quelques questions.

Elle afficha un air circonspect, puis elle sourit vivement et saisit sa main.

– D’accord. Que voulez-vous savoir ?

Elle se releva gracieusement.

Sa main se serra autour de la sienne. L’incertitude dans ses entrailles le tenaillait. Il savait qu’elle n’allait pas être entièrement honnête. Son sourire était trop forcé, et les battements de son cœur venaient de s’accélérer.

– Pourquoi voulez-vous ce travail ? lui demanda-t-il doucement.

Elle retira sa main de la sienne.

– Il est extrêmement bien rémunéré. Et j’ai aussi une chambre fournie en plus de mes repas, ce qui vaut une fortune à Manhattan.

– Et vous serez coincée dans une maison toute la journée avec quelques carcasses mortes.

– Il n’y a pas de travail parfait.

Elle plia les bras sur sa poitrine.

– Aucun d’entre vous ne se réveille en pleurant ou en ayant besoin d’un changement de couche. C’est donc plus facile que le travail de gardiennage habituel.

Du gardiennage ? Voilà qui était royalement ennuyeux.

Phineas continuait de pouffer de rire.

– Ouais, prends soin de moi, poupée. J’ai besoin d’une toilette à l’éponge. Et un peu de cette huile de bébé frottée partout sur moi. Je me sens un peu irrité, si vous savez ce que je veux dire.

Sa bouche eut un tic.

Trouvait-elle Phineas amusant ? Cela le contrariait encore plus. Ian marcha près d’elle en serrant les dents.

– Nous ne sommes pas des bébés. Nous sommes des guerriers aguerris.

Elle fit mine d’avoir un grand frisson.

– Oh, j’ai si peur.

Doutait-elle de leur vaillance ? Ian se rapprocha.

– Jeune femme, vous n’avez aucune idée à quel point nous pouvons être féroces.

Son sourire s’effaça et un regard peiné traversa son visage.

– Je le sais trop bien. Nul besoin de me le rappeler.

– Avez-vous été attaquée ?

Ian examina son cou, mais il ne put voir de marques de morsure au-dessus du col élevé de ses vêtements noirs.

– Est-ce ainsi que vous avez été mise au courant de notre existence ?

Elle souleva son menton d’une façon telle que cela signifiait qu’elle refusait de divulguer de plus amples renseignements. Elle avait par contre mentionné, un peu plus tôt, qu’elle avait tendance à devenir fortement contrariée chaque fois qu’elle se faisait attaquer par des vampires. Le soleil allait bientôt se lever, et Ian ainsi que les autres vampires allaient être plongés dans leur sommeil mortel. Ils seraient couchés toute la journée sans défense et vulnérables, et leur garde semblait entretenir une rancune envers eux.

– Jeune femme, pourquoi devrais-je avoir confiance en vous pour veiller sur nous avec vigilance ?

Ses sourcils s’arquèrent.

– Vous inquiétez-vous de ce que je pourrais faire pendant que vous êtes totalement impuissants et à ma merci ?

Il l’agrippa par les épaules.

– Est-ce une menace ? Je pourrais effacer votre mémoire et vous jeter à la porte tout de suite.

– Non !

Elle semblait maintenant affolée.

– S’il vous plaît. Je… j’ai vraiment besoin de ce travail. J’ai promis à Connor que je ne nuirais jamais à aucun d’entre vous. Demandez-lui. Il me croit.

Ian la libéra et recula.

– Je vais lui demander.

Elle lui jeta un coup d’œil nerveux.

– Je dois aller revêtir mon uniforme avant mon quart de travail.

Phineas bâilla.

– Ouais. Je commence à devenir somnolent. Bonne nuit, ma douce.

Il tendit un poing fermé vers Toni.

Elle lui répondit par un sourire et frappa son poing avec le sien.

– On se revoit demain, docteur Phang.

Phineas sourit, puis se dirigea vers l’escalier.

– Ouais, c’est moi. Docteur Phang. J’ai les dents bien longues, et un membre bien long sous mon pagne.

Il descendit l’escalier conduisant au sous-sol, sa voix se faisant encore entendre jusqu’à leurs oreilles.

– Le docteur est dans la maison. Oh, bébé, j’ai le remède à ta passion.

Ian pouvait aussi sentir le sommeil mortel qui l’attirait dans ses bras, mais il était capable d’y résister davantage que Phineas en tant que vampire plus âgé.

– Nous devrions peut-être tout recommencer.

Il tendit la main vers elle.

– Je suis Ian MacPhie.

Elle le regarda d’un air circonspect.

– Toni Davis.

Elle saisit sa main, la relâcha rapidement, puis se dirigea vers l’escalier.

Il l’a suivie.

– J’ai vraiment cru que vous étiez une voleuse. Je n’attaque habituellement pas les femmes.

– À moins que vous n’ayez faim.

Elle commença à grimper l’escalier.

– Je n’attaque plus personne, pour me nourrir. Nous sommes plus évolués que ça.

– Ouais, bien sûr.

Elle continua à grimper les marches de l’escalier sans se retourner.

Il se mit à grimper les marches à sa suite.

– Vous ne me croyez pas ?

Elle haussa les épaules.

– J’ai vu que les vampires de votre race buviez à même des bouteilles.

– Alors, vous savez que nous sommes différents des Mécontents.

Ses articulations blanchirent au moment où elle agrippait soudainement la rampe avec force. Elle la relâcha peu après et continua son ascension.

– J’imagine que votre nature noble est quelque peu nouvelle. Vous avez sûrement attaqué des gens pour vous nourrir, avant l’invention du sang synthétique.

Il serra ses dents.

– Je n’ai jamais eu recours à la violence.

Elle atteignit le palier et se tourna pour le fixer du regard.

– Avez-vous déjà utilisé le contrôle de l’esprit ?

Il tressaillit.

– Vous ne comprenez pas.

– Oh, je pense que oui. Le contrôle de l’esprit vous a permis de manipuler les gens avec facilité.

Ses yeux se plissèrent.

– Les femmes demeuraient donc des victimes, et vous étiez encore en train de les violer.

– Nous n’avons jamais été comme les Mécontents. Ces bâtards sont des meurtriers. Nous n’avons jamais tué, pour nous nourrir.

– D’accord. Vous n’étiez pas des tueurs. Vous n’étiez que des parasites.

Elle se retourna et continua à gravir les marches.

Il l’agrippa par le bras pour l’arrêter.

– Si vous nous détestez tant, pourquoi avez-vous accepté un travail qui consiste à nous protéger ?

Elle se libéra brusquement et recommença à monter les marches de l’escalier.

– Je ne vous déteste pas. Et j’ai mes raisons.

– Quelles raisons ?

Il trébucha sur une marche avec sa nouvelle taille de pieds, grandeur 13.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle.

– Pourquoi me suivez-vous ? Vous ne devez pas vous rendre au sous-sol et… mourir ?

– Je ne dormirai pas là.

– J’ai pourtant vu votre cercueil, en bas.

Elle le regarda d’un air narquois.

– Ça semble si confortable.

– Alors, vous pouvez aller dormir dedans.

– Plutôt mourir. Oh, attendez une minute. C’est vous qui allez mourir. Dans environ cinq minutes. Je ferais donc mieux de me dépêcher.

Elle grimpa les dernières marches au pas de course.

Petite futée va. Son regard se posa sur ses fesses rondes et fermes, si délicieusement définies par la fibre synthétique élastique noire. C’était assez pour qu’il redevienne un mordeur. Il la suivit, observant ses hanches se balancer tandis qu’elle marchait à grands pas dans le corridor. Elle s’arrêta face à une porte sur la droite.

Il s’arrêta à côté d’elle.

– Je suis devenu trop grand pour lui.

– Pour qui ? Pour votre ego ?

– Jeune femme, vous n’avez pas besoin de porter une arme. Votre langue suffit à réduire un homme en lambeaux.

Elle sourit.

– Je vais prendre cela comme un compliment.

– Je suis devenu trop grand, pour mon cercueil. J’ai grandi de cinq pouces depuis ma dernière visite ici.

Ses yeux s’agrandirent.

– Connor m’avait dit que vous aviez grandi, mais je ne le croyais pas tout à fait. Je pensais que les vampires étaient toujours prisonniers de l’âge où ils avaient trouvé la mort.

– Cela est habituellement vrai, mais j’ai vieilli de 12 ans, au cours de l’été.

– Oh.

Sa bouche eut un tic.

– Bienvenue à l’âge de la puberté.

Il planta une main sur le mur à côté d’elle et se pencha vers l’avant.

– Vous avez vu sous mon kilt. Vous savez que je suis un adulte.

Elle souleva son menton dans un geste provocateur, mais ses joues prirent une teinte rose pâle.

– Je m’efforce d’effacer cet incident malheureux de ma mémoire.

Il sourit lentement.

– Faites-moi savoir si vous y parvenez.

Son teint coloré s’amplifia.

– M. MacPhie, je devrais vous rappeler…

– Appelez-moi Ian. Toni est-il votre nom complet ?

– Non. Écoutez, je tente de vous parler maintenant parce que l’estime que vous serez mort dans environ trois minutes.

– Si cela se produit, me conduirez-vous dans un lit ?

– Ce genre de conversation n’est pas approprié…

– Votre prénom est-il Antonia ?

Ses yeux s’obscurcirent.

– Non.

– Tonatella ? Tonisha ?

– Non.

– Toni Salami ?

Sa bouche eut un tic.

– Je tente d’être sérieuse.

– Moi aussi.

Il laissa son regard glisser sur elle.

– Je suis très sérieux.

Elle poussa un petit grognement.

– M. MacPhie, j’ai signé un contrat il y a deux nuits, et il y est clairement stipulé que je ne dois pas avoir de relation avec une personne sur laquelle je dois veiller.

Son cœur eut un battement irrégulier, et cela n’était pas causé par le soleil naissant.

– Je ne savais pas que nous avions une relation.

– Nous n’en avons pas !

Elle râla.

– Mais vous flirtez avec moi, et cela doit cesser.

Il cligna des yeux. Il flirtait ? Il était bien plus tenté de lui mordre le cou que de la séduire.

– Vous pensez que je flirtais ?

– Enfin, oui.

Il se pencha plus près.

– Vous aimez cela ?

– Vous le faites encore.

Il sourit paresseusement.

– Ma bien-aimée, je peux faire ça pendant toute la nuit.

– La nuit est finie.

Elle se tourna et agrippa la poignée de la porte.

– Bonne nuit, M. MacPhie.

Il recula. Il ne laisserait pas son rejet le déranger. Pourquoi cela devrait-il le déranger ?

– Je n’étais pas sérieux. Vous n’avez pas besoin de vous en faire à mon sujet. Je ne vous harcèlerai pas. Je cherche le véritable amour, mais seulement avec une femme vampire.

Elle lâcha la poignée de porte, puis se tourna vers lui.

– Alors, vous croyez que les mortes sont meilleures que les vivantes ?

– Je n’ai pas dit cela, mais je crois que je conviendrais mieux à une femme vampire.

– Vraiment ? Les vivantes sont-elles trop chaudes pour que vous puissiez les manier ?

Lui lançait-elle un défi ?

– Je n’ai pas encore rencontré de femme que je ne pouvais pas manier.

– Bien sûr.

Elle le regarda avec méfiance.

– Vous avez probablement utilisé le contrôle de l’esprit avec elles.

Merde alors. Elle savait exactement dans quelle plaie enfoncer son couteau.

– Oui, j’ai utilisé le contrôle de l’esprit, et elles ont aimé ça. Ça augmentait la force de leurs orgasmes.

Il arqua un sourcil.

– Vous aimeriez avoir une démonstration ?

Ses yeux luisirent de colère.

– Je voudrais que vous partiez. Et que vous mouriez.

Elle ouvrit la porte de sa chambre à coucher.

Il s’approcha d’elle.

– Pourquoi veilleriez-vous sur nous, alors que vous ne nous aimez pas ? Pourquoi passeriez-vous vos journées ainsi enfermée dans une maison avec des morts-vivants ?

– Bonne nuit, M. MacPhie.

Elle lui ferma la porte au visage.

– Je vais faire des recherches sur vous, Toni, hurla-t-il avant de se diriger vers l’escalier avec raideur.

Le soleil touchait maintenant à l’horizon. Il pouvait sentir le sommeil mortel l’aspirer dans le néant. Il leva les yeux vers le cinquième étage et se concentra. Il s’y retrouva un instant plus tard.

Il chancela dans le bureau de Roman, puis ferma la porte derrière lui. La chambre était tout à fait sombre avec les volets d’aluminium qui couvraient les fenêtres, mais ce n’était pas un problème pour sa vision supérieure. Il traversa le bureau, atteignit la chambre à coucher et s’effondra sur le grand lit. Par tous les saints, c’était tellement mieux qu’un étroit cercueil. Il s’allongea, profitant du confort. Sa respiration devint de plus en plus lente jusqu’à ce que le sommeil mortel l’emporte.

« Une petite minute. »

Il secoua sa tête. Il avait encore besoin d’en apprendre davantage au sujet de Toni. Il se roula vers la table de nuit et s’empara du téléphone à pile. Sa vision devint floue tandis qu’il composait le numéro du téléphone portable de Connor. Il n’avait besoin que de quelques minutes.

– Allo ?

Connor semblait somnolent.

Ian s’étira sur son dos, tenant le téléphone à son oreille.

– Parle-moi de Toni.

– C’est toi, Ian ?

Connor bâilla.

– Appelle-moi plus tard.

– Parle-moi de Toni. Comment l’as-tu trouvée ?

– Je l’ai rencontrée par hasard dans Central Park.

Connor bâilla de nouveau.

– Lundi soir.

Et c’était seulement mercredi matin. Ian ouvrit sa bouche, mais aucun mot n’en sortit. Ses yeux se fermèrent d’eux-mêmes.

– Trois Mécontents l’ont attaquée.

La voix de Connor devenait très lente.

– Très brutalement.

Pas étonnant qu’elle déteste les vampires. Ian perdit son emprise sur le téléphone. Planifiait-elle de leur enfoncer des pieux dans le cœur l’un après l’autre ? Il se demanda s’il allait se réveiller de nouveau, lorsque le sommeil mortel l’emporta.

Chapitre 3

Je mérite d’être heureuse.

Je vais atteindre mes objectifs.

Je vais accomplir quelque chose de significatif dans ma vie.

Je suis digne d’être aimée.

Toni répétait ses affirmations matinales pendant que l’eau chaude se déversait sur son corps et que la vapeur s’élevait en tourbillons autour d’elle. Elle n’avait qu’à y croire. Ouais, bien sûr. Au cours des derniers jours, sa vie avait commencé à descendre en tournoyant pour finir dans les toilettes.

Je mérite d’être heureuse.

Elle soupira. Sa famille ne croyait pas en elle, alors pourquoi devrait-elle ? Elle coupa l’eau. Elle avait besoin de se renforcer émotionnellement et de ne pas laisser d’autres personnes la rabaisser – des personnes comme Ian MacPhie.

Comment un type mort pouvait-il être si beau ? Elle ouvrit le rideau de douche. Pourquoi n’avait-il pas pu être mortel ? Pendant un moment passager et merveilleux, elle avait cru qu’il était humain. Mais non. Actionnez les toilettes. Il était l’un d’entre eux.

Elle se glissa hors de la douche en se grondant elle-même.

Ne pense pas à lui. Il n’a aucun pouvoir sur toi. À moins que…

À moins qu’il n’ait utilisé le contrôle de l’esprit des vampires. La peau nue de Toni était couverte de chair de poule, et elle frissonna malgré la vapeur chaude qui l’entourait. Elle baissa les yeux vers les marques de morsure qui couvraient sa poitrine.

Elle s’était battue avec ces trois vampires. Elle avait pensé pouvoir survivre jusqu’à ce qu’ils prennent le contrôle de son esprit. Elle s’était assise dans la neige sale, tremblante et impuissante, tandis que leurs pensées cruelles envahissaient sa tête et l’obligeaient à retirer son chandail, puis son soutien-gorge. Un puissant frisson secoua son corps. Si Connor n’était pas arrivé quand il l’avait fait…

Elle cligna des yeux pour chasser les larmes, puis s’empara d’une serviette pour sécher son corps. Elle allait garder le contrôle d’elle-même et demeurer concentrée.

Je vais atteindre mes objectifs.

Elle devait réussir. Sabrina comptait sur elle. Toni avait déjà confirmé l’existence des vampires et avait envahi le camp des bons gars.

De bons vampires ? Qui pourrait le croire ? Connor l’avait toutefois bel et bien sauvée et avait juré que tous les bons vampires avaient cessé de mordre les gens. Elle avait vu qu’ils buvaient du sang en bouteille, mais tout de même, il était encore difficile de leur faire totalement confiance. Peu importe les bonnes manières de ces bons vampires, elle pouvait encore sentir que la bête était toujours cachée juste au-dessous de la surface. Elle avait senti cela de façon encore plus forte avec Ian, mais au lieu de la repousser, ça l’avait excitée.

Pouvait-elle se montrer encore plus idiote que ça ? Seule une idiote de première classe défierait une bête capable de la mordre. Elle allait l’ignorer.

Je vais accomplir quelque chose de significatif avec ma vie.

Cela allait se produire. Sabrina et elle avaient tout planifié.

Toni entra à pas feutrés dans la chambre à coucher tout en séchant ses cheveux avec une serviette. Son regard erra sur les murs à la douce peinture dorée et au grand lit baldaquin d’où pendait du tissu de brocart bleu et or qui était assorti aux rideaux et à l’édredon. Les deux commodes qui flanquaient le lit de chaque côté ressemblaient à des antiquités de style Louis XVI.

Il y avait une chose qu’elle devait reconnaître à contrecœur : les vampires avaient un goût remarquable. Dougal prétendait que cette chambre avait autrefois appartenu à une princesse vampire qui faisait partie du harem de Roman Draganesti. Roman avait apparemment remercié son harem le jour où il s’était marié. Toni poussa un petit grognement. Quel type génial. D’après ce qu’elle pouvait en dire, tous les vampires masculins étaient en retard de quelques siècles en ce qui concernait l’opinion qu’ils avaient des femmes. Ian MacPhie l’était certainement.

Je suis digne d’être aimée.

La dernière affirmation était la plus difficile à croire. Elle jeta sa serviette dans le panier à linge. Merde, elle était aimée. Sa grand-mère l’avait aimée.

Et tu te souviens de ce qui s’est passé ? Tu l’as laissée tomber.

Toni fit rapidement taire la petite voix intérieure désagréable qui ne cessait de saboter ses affirmations, en lui disant qu’elle ne méritait pas d’être heureuse et qu’elle n’était pas digne d’être aimée. Elle était digne, merde ! Et elle ne laisserait pas tomber Sabrina, même si cela signifiait qu’elle devrait vivre dans une maison remplie de créatures assoiffées de sang.

Elle mit des lentilles de contact, puis enfila son uniforme de garde composé d’une paire de pantalons kaki et d’un chandail polo bleu marine. Connor lui avait donné l’uniforme de la plus petite taille dont il disposait, mais ces vêtements d’homme tombaient sur sa silhouette comme des sacs informes. La société MacKay Sécurité et Enquête n’avait évidemment pas l’habitude d’embaucher des gardes féminines. Dougal et Phineas avaient été étonnés de cette décision, mais ils l’avaient acceptée assez facilement une fois qu’ils l’avaient vu combattre.

Ian était beaucoup plus méfiant, mais elle ne le laisserait pas lui faire peur. Elle conserverait son calme et son sang-froid. En contrôle. Rien n’allait la dérouter de son objectif.

Elle sursauta, lorsque la sonnerie de son téléphone portable retentit avec force. Merde. Carlos lui avait programmé une nouvelle sonnerie, la semaine précédente, mais l’explosion soudaine de la chanson Cum on Feel the Noize, par Quiet Riot, lui donnait toujours un regain d’énergie.

Les chanteurs s’époumonaient, pendant qu’elle farfouillait dans son sac à main. Elle espérait que c’était un appel de Sabrina. Toni s’était rendue à l’hôpital, hier soir, pour la voir, mais Sabrina dormait alors si paisiblement qu’elle n’avait pas voulu la réveiller.

Elle ouvrit son téléphone brusquement.

– Allo ?

– Toni ?

Il semblait y avoir un sentiment d’urgence dans la voix bourrue.

– Que se passe-t-il ?

– Howard ?

Son supérieur ? Howard Barr était le responsable de la sécurité de jour et il exerçait une surveillance sur Toni depuis son bureau dans la nouvelle maison de Roman Draganesti. Howard était censé l’appeler pour son rapport matinal à 8 h du matin, mais il l’avait rejoint la veille à cette heure précise sur le téléphone de la maison, et non sur son téléphone portable.

Son regard se tourna vers la table de nuit où l’horloge numérique affichait 7 h 26 en chiffres rouges lumineux.

– Quelque chose ne va pas ?

– C’est la question que je vous pose, continua Howard en parlant rapidement. J’ai fait ma ronde matinale, et Connor est dans son sommeil mortel avec son téléphone portable ouvert près de son oreille. L’avez-vous appelé ?

– Non. Tout va bien, ici…

– Je ne suis pas de cet avis. Le téléphone de Connor a été connecté à votre téléphone de maison. J’ai raccroché et j’ai essayé de rappeler, mais votre ligne est toujours occupée.

Toni jeta un coup d’œil au téléphone sur sa table de nuit. Un témoin lumineux indiquait que la ligne était encore utilisée. Bien sûr. Ian avait dit qu’il ferait son enquête sur elle.

– Ça doit être Ian MacPhie.

– Ian ?

Il y eut une pause pendant laquelle Toni put l’entendre manipuler les feuilles de papier.

– En êtes-vous certaine ? Il ne devait pas revenir avant encore une semaine, et son cercueil est vide.

– Il est devenu trop grand pour son cercueil.

– C’est donc vrai ? Le garçon n’a plus l’air d’avoir 15 ans ?

Elle plissa son nez.

– Il semble plus vieux que cela, mais son comportement n’est pas tout à fait ce que je qualifierais de mature.

Howard rit sous cape.

– Il a fait une bonne première impression, n’est-ce pas ? Je ne le vois pas sur mes moniteurs, alors vous allez devoir aller à sa recherche et vous assurer qu’il va bien.

– Je suis sûre qu’il va bien. Où pourrait-il aller ? Il est mort. Cela diminue quelque peu sa mobilité.

– Oui, mais nous sommes responsables de ces types, pendant le jour. Vous ne pouvez pas veiller sur un cadavre, si vous ne savez pas où il se trouve. Alors, trouvez-le.

Toni gémit silencieusement. Il y avait 5 étages dans cette maison en bande, 6 en tenant compte du sous-sol, plus de 18 chambres à coucher et un tas de salles de bains et de penderies. Elle aurait besoin de toute la matinée pour fouiller la maison entière.

– Je vais vous rappeler dans 10 minutes.

Howard raccrocha.

« Dix minutes ? »

Toni glissa son téléphone dans la poche du pantalon d’homme qu’elle portait et se rendit en vitesse dans le corridor, toujours pieds nus. Il n’était pas étendu raide mort dans le corridor, alors elle devrait le traquer où qu’il soit.

Elle descendit les marches de l’escalier au pas de course jusqu’au rez-de-chaussée. Elle ne s’attendait pas à l’y trouver, mais il y avait des caméras de surveillance dans le hall et dans la cuisine, et elle savait qu’Howard s’attendrait à la voir passer sur ses écrans pendant sa recherche.

Elle avait été embauchée pour une période d’essai de deux semaines, et Connor l’avait avertie que les caméras dans la maison en bande étaient reliées à des moniteurs dans la demeure de White Plains. Autrement dit, elle était sous surveillance constante, pour s’assurer que l’on pouvait avoir confiance en elle. Comme si elle allait oser faire du mal à un des vampires.

Connor avait souligné le fait que le serment de protéger les vampires était sacré, et que le coût d’une trahison serait sévère et définitif. Si elle devait un jour susciter leur colère, il n’y aurait pas un endroit sur terre où elle pourrait se cacher, car ils sauraient toujours où la trouver. Son corps ne serait jamais découvert. Il entreprit ensuite de lui parler de la généreuse assurance couvrant les soins médicaux et dentaires, des comptes à haut rendement sur les marchés des capitaux et des vacances que la société MacKay Sécurité et Enquête offrait à ses employés.

En temps normal, elle aurait choisi l’option numéro un, soit de faire effacer sa mémoire et de pouvoir retourner à une vie normale, mais les circonstances n’étaient justement pas normales, alors elle serra les dents et fit le serment.

Ian ne fut pas trouvé sur le rez-de-chaussée, alors elle se dirigea vers la salle des gardes au sous-sol. Son regard se posa sur le canapé près du mur. Non, pas là. Elle jeta un coup d’œil vers la caméra de surveillance et secoua la tête.

Elle fit une pause près de la porte du dortoir. Elle devait vérifier cette pièce quatre fois par jour, mais cela lui donnait toujours froid dans le dos. Enfin, ce n’était pas tant la pièce que les cadavres qui se trouvaient à l’intérieur. Elle respira à fond, puis entra.

Dougal était couché sur le dos dans son cercueil, portant une chemise de nuit à l’ancienne qui descendait jusqu’à ses genoux et qui ressemblait un peu à la chemise de nuit que sa grand-mère avait l’habitude de porter.

Phineas était étendu sur son lit jumeau, ne portant rien d’autre qu’un caleçon court en soie rouge. Toni jeta un coup d’œil aux photos encadrées sur sa table de nuit. Une femme âgée, une jeune fille et un garçon, fort probablement la tante, son frère et sa sœur dont il avait déjà parlé. Elle se demanda s’ils savaient qu’il avait été transformé en vampire il y a près de deux ans de cela.

Elle examina l’intérieur de la salle de bains et grimaça en voyant les serviettes et les vêtements éparpillés sur le plancher. Dieu merci, elle n’avait pas besoin de faire le ménage. Un service d’entretien ménager composé de vampires venait s’occuper de cela, la nuit. Son regard se posa sur une pile de magazines pour hommes dans un panier. Ah ! De vrais porcs.

Elle remonta les marches de l’escalier au pas de course jusqu’au rez-de-chaussée, puis grimpa une autre série de marches dans le grand escalier. Il n’y avait pas de caméras de surveillance sur les quatre étages supérieurs, et elle n’eut donc pas le sentiment inconfortable d’être observée. Elle passa en vitesse devant sa chambre à coucher et examina les cinq autres chambres à coucher du deuxième étage. Elle jeta ensuite un coup d’œil rapide dans les chambres à coucher du troisième étage. Le temps commençait à lui manquer, alors elle se précipita au quatrième étage pour fouiller les chambres qui s’y trouvaient.

Merde. Il ne se trouvait dans aucune de ces chambres ! Elle vérifia la dernière chambre avec un sentiment grandissant de désespoir. Elle regarda même dans la penderie. Avait-elle fait une erreur en ne vérifiant pas toutes les penderies des étages inférieurs ?

« Cum on feel the noize ! »

Elle sursauta et retira le téléphone de sa poche.

– Howard ?

– Toni, l’avez-vous trouvé ?

– Non.

Elle était à bout de souffle d’avoir couru ainsi dans toute la maison.

– J’ai fouillé chaque étage, à l’exception du cinquième.

– Allez y jeter un coup d’œil.

Elle cligna des yeux. Connor lui avait conseillé de ne pas s’aventurer dans le bureau privé de Roman Draganesti ainsi que dans sa chambre à coucher. Le maître de la bande de vampires avait apparemment encore des trucs à cet endroit. Probablement un squelette dans le placard.

– Je pensais que cet étage était interdit.

– C’est habituellement le cas, mais nous ne pouvons pas passer la journée sans savoir où se trouve Ian. Allez donc y jeter un coup d’œil.

Howard raccrocha.

Elle glissa le téléphone dans sa poche et gravit les marches conduisant au dernier étage. Une fois arrivée au sommet de l’escalier, elle découvrit deux portes situées de part et d’autre d’une peinture à l’huile représentant des ruines quelconques. Elle tenta d’ouvrir la porte de droite. Elle s’ouvrit.

La pièce était totalement plongée dans l’obscurité. Elle tâtonna gauchement le long du mur près du montant de la porte jusqu’à ce qu’elle trouve un interrupteur. Une ampoule solitaire s’alluma, disposée au-dessus d’un grand bureau. Des bibliothèques se trouvaient derrière ce dernier, et un fauteuil de velours rouge était placé derrière le bureau. Son cœur vacilla en voyant l’ordinateur qui trônait sur le bureau. C’était peut-être la réponse à ses prières.

La grande pièce s’étirait dans la noirceur. Toni pouvait y discerner d’autres fauteuils, une table et un bar. Elle découvrit enfin à l’extrémité de la pièce une porte à deux battants en bois foncé.

Elle traversa la pièce. Le bruit de ses pieds nus était étouffé par l’épais tapis, et son regard s’attardait sur des antiquités dispendieuses. C’était donc ça, la tanière privée d’un puissant maître d’une bande de vampires ? Peut-être devrait-elle prendre quelques photos avec son téléphone portable. Non. Cela n’aiderait pas Sabrina. Le décor luxueux prouverait seulement que le propriétaire était riche, mais pas qu’il était un mort-vivant.

Elle s’approcha de la porte à deux battants et entendit le son que produisait un téléphone qui n’avait pas été correctement raccroché. Elle poussa les portes pour les ouvrir. La silhouette d’un lit énorme apparu indistinctement devant ses yeux, surmontée d’une silhouette encore plus sombre. Elle contourna le lit sur sa droite et manipula gauchement la lampe sur la table de nuit. Une lumière terne de la même intensité qu’une veilleuse s’alluma.

Il était là, couché sur le côté éloigné du grand lit, directement sur l’édredon de cuir suédé brun roux. Son visage était détourné d’elle, et tout ce qu’elle pouvait voir était ses épais cheveux noirs et la queue de cheval qui remontait sur l’oreiller.

Certains hommes pouvaient avoir l’air efféminés avec des cheveux à la longueur des épaules et vêtus d’une jupe, mais l’effet produit était totalement contraire avec Ian. Il y avait quelque chose de sauvage et de rude en lui, comme un guerrier écossais qui refusait d’agir de façon civilisée. Le simple fait de le voir fit accélérer les battements de son cœur, et des pensées rebelles se glissèrent dans sa tête.

Il était couché sur le dos, et son corps s’étirait sur toute sa longueur jusqu’au pied du lit. Son regard se posa sur son t-shirt blanc, totalement moulé sur sa large poitrine et son ventre musclé. Son kilt de plaid rouge et vert était froissé autour de ses jambes et l’ourlet remontait au-dessus de ses genoux. On aurait dit qu’il s’était tout simplement laissé tomber sur le lit sans se soucier de la façon dont il s’y trouverait par la suite.

Toni contourna le lit, passant devant ses très grands pieds emballés dans des chaussettes noires. La légende des vieilles épouses à propos des hommes aux longs pieds devait être véridique. Son regard dériva de nouveau vers son kilt. Ses jambes étaient écartées l’une de l’autre et elles étaient recouvertes d’un bout de plaid drapé légèrement entre elles. Ça avait été un véritable choc pour elle de se rendre compte qu’il ne portait pas de sous-vêtements. Son visage devint tout chaud, et elle se rappela qu’il avait relevé le coin de sa bouche d’un air coquin et qu’il avait eu une lueur taquine dans les yeux. Il n’avait démontré aucune gêne. Au contraire, il avait semblé… hardi, comme s’il avait apprécié cette inspection imprévue.

Elle inclina sa tête et se concentra sur la zone sombre entre ses cuisses. Elle se pencha lentement sur le côté.

« Cum on feel the noize ! »

Elle poussa un halètement et se redressa. Mais que lui prenait-il ? Cet homme était mort, et voilà qu’elle tentait de regarder sous sa jupe ? Dieu merci, il n’y avait aucune caméra de surveillance sur cet étage.

Elle déplia son téléphone.

– Ça va, Howard. Ian est avec moi. Il est au lit.

Il y eut une pause.

– Jeune femme, vous avez un homme dans votre lit ?

Toni tressaillit.

– Carlos ! Je… je ne m’attendais pas à ce que ce soit toi !

Il rit sous cape.

– Je comprends, menina. Alors, dis-moi, qui est ce type, dans ton lit ?

– Il n’est pas dans mon lit, et ce n’est pas…

– Oh, tu es chez lui ?

– Enfin, oui, si on veut.

Toni repoussa ses cheveux humides derrière ses oreilles.

– Écoute, Carlos, je ne peux pas parler, en ce moment.

Elle sembla vexée, quand elle l’entendit rire de façon suggestive.

– Ce n’est pas ce que tu penses. Ce gars est vraiment… mort, en ce moment.

– Tu l’as épuisé ? Bien fait pour toi, jeune femme.

Toni gémit. Peut-être que cela était attribuable à sa culture brésilienne, mais son voisin d’à côté, Carlos Panterra, avait l’esprit tourné vers la chose.

– Carlos, tout va bien à l’appartement ?

– Oui, bien sûr. Je viens tout juste de nourrir ta chatte. Elle m’a dit qu’elle s’ennuyait de toi et de Sabrina. Je m’ennuie, moi aussi.

– Je sais. Nous serons bientôt de retour, enfin je l’espère. Je dois te laisser, maintenant, avant que Howard n’appelle.

Carlos haleta.

– Tu as deux hommes ? Jeune femme, tu es chaude !

– Ce n’est pas… oh laisse tomber. Je t’expliquerai plus tard.

Elle remonta sur le côté du lit.

– C’est sûrement cette nouvelle sonnerie que j’ai programmée sur ton téléphone, continua Carlos. Tu fais maintenant la fête en grand avec les hommes !

– Ouais, c’est ça. Au revoir, Carlos.

Toni referma son téléphone et le remit dans sa poche. C’était vraiment honteux qu’elle soit si peu au fait de la technologie moderne. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle devait faire pour changer la diabolique sonnerie que Carlos avait programmée sur son téléphone.

Parlant de téléphone, il y en avait encore un qui émettait un signal sonore sur le lit avec Ian. Il l’avait manifestement tenu contre son oreille, mais ses doigts étaient maintenant détendus et légèrement courbés sur l’oreiller. Le combiné avait sans doute glissé de l’oreiller, car il était à présent blotti dans le creux entre son cou et son épaule. Sa tête était tournée vers elle, et ses yeux étaient fermés.

Elle eut l’horrible impression que ses yeux allaient soudainement s’ouvrir et la regarder avec le regard absent des zombies. Elle frissonna et repoussa cette pensée. Elle tendit la main vers le combiné, mais elle frôla accidentellement ses doigts contre sa main. Elle retira brusquement son bras de là. Mince alors, elle n’avait jamais touché à une personne morte, auparavant. Il n’avait toutefois pas paru froid et raide comme elle s’y serait attendue.

Elle glissa sa main entre ses doigts et son cou, puis retira lentement le téléphone. Ses jointures frôlèrent le bout de son menton. Sa barbe était piquante. Elle tressaillit en se rendant compte qu’elle était bien près de toucher sa bouche. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes, et d’une forme parfaite.

Elle recula et rapprocha le téléphone de sa poitrine. Son expression était paisible, si différente des émotions intenses qu’elle avait pu voir plus tôt. L’épaisse frange noire de ses cils projetait une ombre sur ses joues pâles. Magnifique. Un homme n’avait pas le droit d’avoir l’air si doux et dur en même temps.

Son regard se posa sur la fossette qu’il avait au menton. C’était une des premières choses qu’elle avait remarquées de lui. Elle avait voulu y glisser son doigt pendant tout le temps où il lui avait donné de l’attention. Elle tendit la main et la ramena vivement vers elle. À quoi pensait-elle ? Il était l’un des leurs.

Elle replaça le téléphone sur la base du combiné de la table de nuit. Il sonna aussitôt.

Elle sursauta. Mon Dieu, elle devait se ressaisir. Elle souleva le combiné.

– Ça va, Howard. Je l’ai trouvé.

Il y eut un rire bébête féminin au bout du fil. Ce n’était certainement pas Howard, à moins qu’il cache en lui un secret dont elle ignorait l’existence.

– Allo ?

– Hé !

Un autre rire bébête se fit entendre.

– Ian est-il là ?

Toni hésita. Si cette femme connaissait Ian, ne saurait-elle pas qu’il était mort à l’heure actuelle ?

– Il ne peut prendre votre appel pour le moment. Puis-je lui remettre un message de votre part ?

– Enfin, j’imagine que oui.

L’interlocutrice rit sottement de nouveau. Toni trouva un stylo et un bloc de papier dans le tiroir de la table de nuit. Elle attendit, mais n’entendit que le silence au bout du fil.

– Allô ? Il va falloir que vous me donniez votre message.

– Oh, c’est vrai. Voyons, laissez-moi réfléchir.

Un autre rire bébête se fit entendre. Toni attendit, pendant que l’interlocutrice redevenait silencieuse, essayant sans doute de réfléchir. Ian connaissait-il vraiment cette femme ? N’avait-il pas dit qu’il cherchait une femme vampire ? Cette fille devait être mortelle parce qu’elle l’appelait en plein jour et était consciente. Enfin, pas totalement.

– Pouvez-vous me dire votre nom ?

– Oh !

Nouveaux éclats de rire bébêtes.

– Je suis Mitzi.

Toni écrivit sur le bloc de papier.

– Et votre message ?

– Pouvez-vous dire à Ian que je pense qu’il est vraiment un chaud lapin ?

– Bien sûr.

Toni jeta un coup d’œil à Ian. Il avait l’air froid comme de la pierre à ses yeux.

– Comment l’avez-vous rencontré ?

– Je ne l’ai pas encore rencontré. Je viens de le trouver sur Célibataires à New York. C’est un site de rencontres. Vous le connaissez ?

– Je vois.

Était-ce ainsi qu’Ian comptait trouver son véritable amour ? Cela n’avait aucune logique, s’il cherchait seulement des femmes vampires.

– Ouais, je viens tout juste de tomber sur sa fiche, continua Mitzi. Et sur sa photo. Je devais l’appeler sans tarder parce qu’il est si désirable !

– Bien sûr. Voulez-vous lui laisser un numéro de téléphone ?

Mitzi lui dicta son numéro.

– Pouvez-vous lui dire que je voudrais sortir avec lui ? Et il aura probablement de la chance, parce qu’il est si désirable !

Elle rit sottement de plus belle et finit heureusement par raccrocher.

Toni déposa le combiné, et ce dernier sonna à nouveau. Ça devait être Howard.

– Allo ?

– Ian MacPhie est-il là ? demanda une voix féminine enrouée.

Une autre femme ? Au moins, ce n’était pas Mitzi.

– Ian n’est pas disponible, pour le moment. Puis-je lui laisser un message ?

– Mon nom est Lola. Je viens de lire le profil d’Ian sur Célibataires à New York et je dois dire que c’était fascinant.

– J’en suis certaine.

Toni jeta un coup d’œil à l’ordinateur dans le bureau d’à côté. Elle devrait peut-être examiner son profil.

– Oui, continua Lola. J’ai particulièrement aimé la partie concernant le château d’Ian en Écosse, et comment il dépense une partie de son énorme fortune pour le rénover.

« Énorme fortune ? »

Toni poussa un léger grognement, qu’elle dissimula ensuite sous une toux gracieuse. Elle doutait sérieusement qu’Ian possède une énorme fortune, étant donné qu’il travaillait à titre de garde de la sécurité pour les Industries Romatech. Allait-il s’abaisser à écrire des mensonges sur Internet pour obtenir des rendez-vous ? Le type était magnifique. Pourquoi devrait-il mentir à propos de quoi que ce soit, sauf pour le petit problème relié au fait qu’il était mort la moitié du temps ?

– Vous voyez, dit Lola en baissant le ton de sa voix de façon théâtrale, j’étais une princesse royale dans une ancienne vie. J’appartiens à la vie de château.

– Génial.

– Je suis aussi végétarienne, annonça Lola. J’espère vraiment qu’Ian en est un lui aussi. Il est si désirable.

– C’est ça. Eh bien, je peux vous dire sans me tromper qu’il ne mange pas de viande.

– Splendide.

Lola lui dicta son numéro de téléphone.

– Au revoir.

Toni nota le numéro, puis elle fixa Ian du regard.

– Menteur. Vous avez dit que vous ne vouliez pas de rendez-vous avec des mortelles.

« Cum on feel the noize ! »

Elle sursauta. Ça devait maintenant être Howard. Ou Sabrina. Elle s’empara de son téléphone portable.

– Allo ?

– Toni ?

La voix de Howard tonna.

– Que se passe-t-il ?

– Tout va bien. Ian est dans la chambre à coucher du cinquième étage. Le téléphone n’était pas sur son socle, alors je l’ai replacé.

– Qu’est-ce qui était si urgent pour qu’il se donne la peine d’appeler Connor ?

Toni tressaillit.

– Il a probablement communiqué avec lui pour en savoir plus à mon sujet. Le concept d’une garde féminine était trop bizarre pour lui.

Howard rit sous cape.

– Il s’habituera à vous. Vous a-t-il vu vous battre ?

– Ouais, un peu.

– Alors, il sait que vous pouvez être une dure de dure. Il apprendra à avoir confiance en vous avec le temps.

Elle grimaça. Ian avait raison de la soupçonner. Elle avait vraiment un programme secret, même si elle ne voulait certainement pas faire de mal aux vampires.

– Avez-vous besoin de quoi que ce soit, aujourd’hui ? demanda Howard.

Il s’était assuré que l’épicerie soit livrée à la maison en bande, afin que Toni n’ait pas à laisser les gens dont elle s’occupait sans protection.

– Ça va, pour le moment, mais j’ai un examen final, vendredi, à l’université de New York (NYU). Je devrai partir autour de midi.

– Je m’en suis souvenu. C’est pourquoi nous avons pris des dispositions afin que je vienne à la maison en bande. Vous pourrez y aller.

– Je croyais que vous deviez veiller sur Roman et Connor.

– Ils seront à Romatech. Les gardes de l’endroit pourront donc les surveiller. Ne vous inquiétez pas. Tout est réglé.

– Merci.

Toni se sentit soulagée, mais elle fut quelque peu consternée d’apprendre que les vampires étaient disposés à modifier leur routine simplement pour lui donner un coup de main.

– C’est mon dernier examen, et ma maîtrise sera ainsi complétée.

– Génial.

Howard fit une pause.

– Vous savez que vous pourrez dénicher un meilleur emploi que celui-ci. Ce n’est pas très… intellectuel.

– Ça me va. Le salaire est bien plus intéressant que ce à quoi je m’attendais.

– Ouais, eh bien c’est que les vampires savent à quel point il est important de pouvoir compter sur des mortels en qui ils peuvent avoir confiance.

– Je comprends.

Le téléphone de la table de nuit sonna.

– Oh mon Dieu, j’espère que ce n’est pas Mitzi ou Lola.

– Qui ? demanda Howard.

– Des femmes qui appellent pour parler à Ian. Il s’est apparemment inscrit sur un site de rencontres en ligne.

– Vous plaisantez.

– J’aimerais bien. Je vais vous rappeler pour le rapport de 10 h.

Toni ferma son téléphone portable, puis répondit au téléphone de la maison.

– Allo ?

– Hé, dit une douce voix féminine. Ian est-il là ?

Toni gémit.

– Il est… occupé à méditer, en ce moment.

– Super. Je suis Destiny.

Elle lui donna son numéro de téléphone.

– Ian est si désirable. Vous savez, je suis complètement branchée sur les vibrations harmoniques du cosmos, et je peux donc dire qu’Ian et moi sommes faits pour être ensemble.

– Je vois.

Et son énorme fortune n’avait sûrement pas de lien avec ça.

– Vous avez un message pour Ian ?

– Oui. J’aime faire des promenades sous la pluie et être assise sur la plage pour observer le lever du soleil.

– Super.

Toni écrivit À l’intention de vous tuer par combustion spontanée au-dessous de son nom.

– Merci d’avoir appelé.

Elle raccrocha et fixa Ian du regard.

– Vous rendez-vous compte que ma meilleure amie est à l’hôpital, et que je suis obligée de parler à vos petites amies idiotes, au lieu de discuter avec elle ?

Sa voix se transforma en un cri, mais Ian demeura là, totalement inconscient.

– Pourquoi cherchez-vous une femme ? Pourquoi un vampire croirait-il seulement au véritable amour ? Pensez-vous vraiment que vous pouvez être fidèle pendant des siècles ? Quelques années de fidélité, c’est presque trop demandé, de nos jours !

Il ne répondit pas.

– Vous avez au moins le mérite de ne pas répliquer insolemment. Je suis le patron, ici, pendant la journée, et je vous somme de ne pas l’oublier.

Il ne s’y opposa pas.

Elle marcha d’un air digne dans le bureau voisin. Elle ne s’était pas rendue jusqu’à l’université pour devenir la secrétaire personnelle d’un vampire désirable et en chaleur. Tant pis pour sa troisième affirmation Je vais accomplir quelque chose de significatif dans ma vie. Elle avait besoin de parler à Sabrina. Cela la calmerait.

Elle ouvrit son téléphone portable et composa le numéro de l’hôpital.

– La chambre de Sabrina Vanderwerth, je vous prie.

– Un moment, répondit la réceptionniste. Veuillez patienter.

Toni s’assit dans la chaise en cuir noir derrière le bureau et fit démarrer l’ordinateur. Peut-être trouverait-elle quelque chose d’utile dans les fichiers informatiques. Sa recherche à la bibliothèque n’avait rien rapporté. Le téléphone sur le bureau sonna. Génial. Une autre femme. Toni nota rapidement son nom et son numéro de téléphone, puis elle raccrocha après avoir écouté Britney lui donner dix raisons pour lesquelles Ian était désirable.

Pendant ce temps, la réceptionniste de l’hôpital revint en ligne sur son téléphone portable.

– Sabrina Vanderwerth n’est plus ici.

Un frisson d’alarme se fit sentir dans la colonne vertébrale de Toni.

– Mais je viens pourtant de la visiter, pas plus tard qu’hier soir. Quand a-t-elle eu son congé ?

– Je ne suis pas en mesure de vous communiquer des renseignements de nature personnelle.

– Attendez, commença Toni, mais on avait déjà raccroché.

Le téléphone sur le bureau sonna de nouveau.

– Ah !

Toni nota en vitesse le nom et le numéro de téléphone d’une autre femme qui pensait qu’Ian était désirable. Elle tenta ensuite de rejoindre Sabrina sur son téléphone portable.

Le téléphone sonna sept fois, après quoi elle fut renvoyée à sa messagerie vocale.

– Bri, c’est Toni. Je viens tout juste d’apprendre que tu as eu ton congé de l’hôpital. Appelle-moi.

Elle vérifia sur son téléphone portable si elle avait des messages. Pas de message. Où donc était Sabrina ?

Le téléphone sur le bureau sonna encore une fois. Cette fois, c’était LaToya qui pensait qu’Ian était désirable. Suivirent dans l’ordre Michelle, puis Lauren. Apparemment, le caractère très ardent d’Ian devenait légendaire.

– C’en est trop, grogna Toni.

Elle utilisa le téléphone de la maison pour appeler à son appartement. Peut-être que Sabrina était simplement partie à la maison et qu’elle s’inquiétait pour rien.

Le téléphone sonna jusqu’à ce que le répondeur téléphonique se mette en marche.

– Bri, es-tu là ? Appelle-moi, tu m’inquiètes.

Elle appela Carlos dans l’appartement d’à côté.

– As-tu eu des nouvelles de Sabrina ?

– Non. Quelque chose ne va pas ?

– Elle a eu son congé de l’hôpital, mais je ne sais pas où elle est.

Il y eut une pause, puis Carlos parla, d’une voix plus grave que d’habitude.

– Toni, tu dois me dire ce qui se passe.

– Je t’en parlerai, ce soir, après ma journée de travail.

Toni raccrocha, et le téléphone sonna aussitôt.

– Merde !

Elle saisit le combiné.

– Quoi ?

– Bonjour. C’est Travis Buckley.

Une voix d’homme.

– Oui ? Que puis-je faire pour vous ?

– Ian MacPhie est-il là ?

Toni cligna des yeux.

– Vous… voulez parler à Ian ?

– Bien sûr, chérie. J’ai vu sa photo sur Célibataires à New York et je trouve qu’il est très…

– Désirable ?

– Exactement.

Travis rit sous cape.

Toni nota son nom.

– C’est avec plaisir que je lui dirai que vous avez appelé.

– Super.

Travis lui donna son numéro de téléphone.

– Je pense qu’il est vraiment désirable.

– Oh, totalement.

Toni raccrocha, puis se frotta les tempes.

– Ça ne peut pas être en train de m’arriver. Je suis prise dans une zone d’ombre.

Elle se tourna vers l’ordinateur et cliqua sur Mes Documents. Un message de sécurité apparu sur l’écran, demandant le mot de passe.

– Merde.

Elle aurait bien pu contourner cet obstacle, si elle n’avait pas été aussi nulle en matière de technologie, mais elle n’avait simplement pas d’indice. Et même si elle trouvait un document qui stipulait que les vampires existaient bel et bien, qu’est-ce que ça prouverait, en réalité ? Quelqu’un pourrait écrire quelque chose d’aussi ridicule et prétendre que c’est la vérité.

Parlant de fausses affirmations, elle se devait d’aller examiner le profil d’Ian sur le site Célibataires à New York. Il fut facile à trouver, car il se trouvait en plein sur la page d’accueil, dans la catégorie des 10 mecs les plus populaires. Sa photo était superbe, mais son profil ressemblait à celui qu’aurait pu avoir Don Juan à l’époque, s’il avait consommé du Viagra. Plus elle en lisait, plus elle sentait la vapeur lui sortir par les oreilles.

Le téléphone sonna encore. Et encore. Et toujours. La liste de personnes qui pensaient tous qu’Ian était si attrayant était maintenant composée de trente-quatre femmes et de deux hommes. Comment pourrait-elle jamais retrouver Sabrina ? Ou même étudier pour son examen final ?

Le téléphone sonna de nouveau. Elle répondit.

– Oui, Ian est désirable, mais vous allez devoir attendre votre tour.

– D’accord.

La femme mâchait de la gomme.

– Ça ne me dérange pas de le partager avec d’autres personnes. Aime-t-il participer à des partouzes ?

Toni grimaça.

– Vous allez devoir lui demander de vive voix.

– Ça me va.

Elle fit éclater une bulle de gomme.

– Et vous, qui êtes vous ?

– Je suis… sa contrôleuse judiciaire.

– Super. J’en ai déjà eu un, moi aussi. Je me suis fait pincer pour sollicitation.

– Je déteste quand cela se produit.

– Ouais. Et ce mec, Ian, est-il vraiment riche comme le dit son profil ?

Toni serra ses dents.

– Laissez-moi donc votre nom et votre numéro de téléphone.

Elle nota l’information et raccrocha en faisant claquer le combiné.

– Je n’en peux plus !

Elle farfouilla dans le tiroir du bureau et trouva un gros marqueur indélébile noir. Elle marcha avec raideur jusqu’à la chambre à couche, puis fixa Ian du regard.

– Ce sera de votre faute, si j’échoue à mon examen !

Elle lissa son t-shirt blanc sur sa poitrine et ses abdominaux durs comme de la pierre, puis écrivit ces mots en lettres majuscules : MÂLE REPRODUCTEUR, ATTRAYANT, ATTRAYANT, ATTRAYANT. Et sous ces mots, elle écrivit ceci : Pour passer du bon temps, appelez Travis.

Elle descendit ensuite jusqu’au rez-de-chaussée et activa le répondeur téléphonique. Les vampires n’allaient pas apprécier cela, mais il était hors de question qu’elle échoue son dernier examen à cause de la vie amoureuse d’Ian. Elle se rendit ensuite au sous-sol et entendit le téléphone sonner de plus belle. Les types du sous-sol n’avaient rien à déclarer, alors elle appela Howard pour le rapport de 10 h. Elle lui expliqua sa décision d’activer le répondeur téléphonique, et il lui donna son accord.

Elle alla prendre son déjeuner dans la cuisine, et le téléphone sonna encore 12 fois, pendant ce temps. Il sonnait encore tandis qu’elle se rendait dans sa chambre à coucher. Elle débrancha le téléphone dans sa chambre, afin de pouvoir étudier en paix. Elle alla jeter de nouveaux coups d’œil aux mecs à 13 h ainsi qu’à 16 h, pour ses rapports de l’après-midi.

Elle rappela aussi à l’hôpital et discuta avec une infirmière qui travaillait à l’étage qui avait accueilli Sabrina. L’infirmière reconnut que Sabrina était partie avec la famille, mais ne voulait pas lui en dire davantage. Ça devait être la tante et l’oncle de Sabrina, puisque c’était la seule famille qu’elle avait. Toni ne pouvait pas se souvenir de leur nom de famille. Cette information se trouverait à l’appartement. En attendant, Sabrina ne la rappela pas, et Toni continua de s’inquiéter à son sujet.

A 16 h 15, Toni délaissa son uniforme et se rendit à la cuisine pour un casse-croûte. Elle pourrait partir dès que les hommes se seraient réveillés, ce qui allait se produire d’une minute à l’autre. Fort heureusement, le soleil se couchait tôt au début du mois de décembre.

– Bonsoir.

Dougal entra dans la cuisine d’un pas nonchalant, suivi par Phineas. Ils se dirigèrent tout droit vers le réfrigérateur et prirent quelques bouteilles de sang.

– Hé, les mecs.

Elle termina sa salade.

– Bien dormi ?

La porte s’ouvrit avec fracas, et Ian entra, l’air furieux. Il lança des regards noirs à Toni et fit claquer sa main contre son t-shirt orné d’un message au feutre noir.

– Que diable signifie ceci ?

Chapitre 4

Ian avait oublié à quel point elle était belle. Elle était suffisamment jolie pour embrouiller ses pensées pendant un moment. Cela importait toutefois bien peu que ses cheveux soient très luisants et dorés, ou que ses lèvres soient du rose le plus parfait sur sa bouche délicatement dessinée. Ou encore que son tricot vert soit assorti au très bel éclat vert de ses yeux. Une garde qui laissait un graffiti sur un vampire endormi n’était pas une garde en qui l’on pouvait avoir confiance.

Phineas le regarda et cracha son petit déjeuner partout sur le comptoir de la cuisine. Il se mit ensuite à pouffer de rire. Dougal tentait au moins d’étouffer le sien.

– Repoussant !

Toni grimaça en jetant un coup d’œil à ce dégât pour le moins sanglant.

– Ne vous en faites pas, ma douce. Je vais tout nettoyer.

Phineas saisit une éponge dans l’évier.

– Vous l’avez bien eu.

– Je ne dirais pas que cela est bien en soi.

Ian lança des regards noirs à Toni. Elle n’avait pas répondu à sa question. Elle se contentait de demeurer assise à la table à tripoter une serviette de papier tandis qu’un teint rosé s’installait sur ses joues. Le parfum de son sang ainsi activé enflamma son appétit. Ses gencives picotèrent. Son estomac élança. Il marcha avec raideur vers le réfrigérateur, s’empara d’une bouteille de sang synthétique et entreprit de la boire à froid.

Elle plissa son joli petit nez.

– Vous le buvez froid ?

– M’en offririez-vous du chaud ? grogna-t-il.

Ses joues devinrent rouges.

– Non, bien sûr que non.

– Pourquoi es-tu aussi contrarié, mon frère ?

Phineas essuya le dessus du comptoir.

– Ça me ferait plaisir que Toni écrive sur mon t-shirt. Merde, elle pourrait écrire sur moi pendant toute la journée.

– Vous ne portez pas de t-shirt pour dormir, murmura Toni.

– Ah !

Phineas lui sourit.

– Vous avez donc pu admirer mon corps stupéfiant, pendant que je dormais. Je le savais. Les femmes ne peuvent pas résister au docteur Phang.

Il rinça son éponge et se remit au travail.

– Vous devriez écrire vos mots d’amour sur moi.

– Ce ne sont pas des mots d’amour, protesta Toni.

– Ça, c’est certain, bougonna Ian. Je ne suis certainement pas intéressé par Travis.

Phineas poussa un petit grognement, visa, puis lança l’éponge dans l’évier.

– Deux points ! Les mecs, je vous avais bien dit de cesser de porter ces jupes. Ça lance des signaux contradictoires, si vous voyez ce que je veux dire.

Dougal fronça les sourcils.

– Chez les Écossais, le kilt est une belle tradition virile.

– J’aime bien ça, admit Toni.

Aimait-elle vraiment son kilt ? Ian avait toujours considéré le tissu écossais MacPhie comme étant un des meilleurs. Ou peut-être avait-elle aimé ce qu’elle avait vu en dessous ? Il se gifla mentalement. Cette fille le distrayait beaucoup trop facilement.

– Vous n’avez pas répondu à ma question.

Il tapota sa poitrine.

– Pourquoi diable avez-vous écrit cela ?

Elle souleva son menton.

– Je dois reconnaître que c’était une erreur, mais sur le moment, j’étais très fâchée contre vous.

– Fâchée ?

Ian la regarda d’un air incrédule.

– Qu’ai-je bien pu faire pour vous contrarier ? J’étais mort, pendant toute la journée.

– Vous étiez bien vivant sur Internet. Les gens regardaient votre profil sur le site Célibataires à New York, et le téléphone ne cessait pas de sonner. J’ai mes propres problèmes à régler, alors…

– Des femmes ont appelé pour me parler ? l’interrompit Ian.

Il n’arrivait pas à y croire. Le plan de Vanda fonctionnait.

Toni lui lança un regard ennuyé.

– Vous n’avez pas vu les messages que j’ai laissés pour vous à l’étage ? Sur la table de nuit ?

– Non, car j’ai été distrait par cela.

Il posa une main contre sa poitrine. Il voulait demeurer fâché, mais le fait que des femmes le poursuivaient était plutôt étonnant.

– Des femmes ont appelé pour me parler ?

Toni gémit, puis apporta son assiette jusqu’à l’évier.

– Oui, M. Super Ego. Quarante-trois femmes et deux hommes, pour être précise. Et c’était avant 10 h ce matin.

– Deux hommes ?

Phineas pouffa de rire.

Ian murmura quelques mots en gaélique qui firent rire Dougal. Son excitation initiale se dissipa, car il se rendait maintenant compte que toutes les femmes qui avaient appelé pendant le jour étaient des mortelles. Aucune de ces femmes ne pourrait convenir.

Le téléphone sonna, et Phineas tendit la main pour y répondre.

– Laissez le répondeur prendre le message.

Toni retourna à la table où elle avait laissé quelques vêtements sur le dossier de sa chaise. Elle enfila une écharpe verte autour de son cou.

– C’est probablement une autre femme désespérée. Le répondeur téléphonique a recueilli leurs témoignages depuis ce matin.

– Mais elle pourrait être chaude !

Phineas souleva le combiné.

– Bien le bonsoir, dit-il d’une voix grave et séduisante. Vous êtes au luxueux domicile de docteur Phang, le docteur de l’amour. Dites-moi où ça vous fait mal, bébé.

– Toni, dit tranquillement Dougal. Vous êtes censée répondre au téléphone, pendant la journée. Nous ne voulons pas que les gens pensent que la maison est déserte.

– Je sais.

Elle glissa ses bras dans son manteau.

– Mais…

– Non, Travis, je ne suis pas intéressé !

Phineas raccrocha brusquement le combiné.

– Merde.

Toni poussa un petit grognement.

– Vous voyez ce que je veux dire ? C’est pourquoi Howard a accepté de me laisser activer le répondeur téléphonique.

Elle fit passer la courroie de son sac à main sur son épaule.

– On se revoit plus tard.

– Où allez-vous ? demanda Ian.

Elle l’ignora et quitta la cuisine en marchant à grands pas, laissant la porte se balancer dans son sillon.

– Maudit enfer, gronda Ian.

Il engloutit le reste de son petit déjeuner froid, puis posa sa bouteille dans l’évier, avant de se diriger vers la porte de la cuisine.

– Ian.

Dougal l’arrêta.

– Ne la poursuis pas. Nous avons désespérément besoin de gardes mortels en qui nous pouvons avoir confiance.

Il pointa son t-shirt du doigt.

– Qu’est-ce qui te fait penser que nous pouvons avoir confiance en elle ?

– C’est une bonne combattante, et elle a de bonnes raisons de détester les Mécontents, répondit Dougal.

– Et elle ne nous a pas tués dans notre sommeil, ajouta Phineas. Pas encore.

– Voilà qui est rassurant.

Ian marcha à grands pas dans le hall et trouva Toni près de la porte d’entrée, composant un code sur le panneau de sécurité.

– Vous ne pouvez pas partir.

– Je ne vois pas pourquoi je ne le pourrais pas. Je suis libre.

Elle compléta le code pour désactiver l’alarme, puis tendit la main vers la poignée de porte.

– Je dois vous parler.

– Je ne veux pas.

Elle désigna du doigt le répondeur téléphonique.

– Il y a toutefois des centaines de femmes qui en ont envie.

– Vous exagérez.

Elle marcha d’un pas vif à travers le hall jusqu’au buffet où se trouvaient le téléphone et le répondeur téléphonique. Elle enfonça un bouton, et une voix masculine robotisée parla.

– Vous avez 314 messages.

Ian fut bouche bée.

Toni lui fit un petit sourire satisfait, puis elle marcha à grands pas vers la porte d’entrée.

– Vous feriez mieux de vous mettre au travail. Ça vous prendra des heures pour rappeler toutes ces personnes.

– Je vais supprimer les messages.

Elle se retourna lentement pour lui faire face.

– Vous n’allez pas leur répondre ?

– Ces gens ont appelé pendant la journée, donc ils doivent être des mortels.

– Mon Dieu, que vous êtes arrogant !

Il se raidit.

– Ce n’est pas une question d’arrogance. C’est la réalité.

– Votre réalité ! Vous pensez que vous êtes trop bon pour de simples mortels.

– Ne présumez pas savoir ce que je pense.

Ses yeux se plissèrent.

– D’accord. Tenons-nous-en aux faits. Ces gens sont des personnes réelles qui ont appelé avec des sentiments réels. Seul un balourd plein de suffisance refuserait de leur accorder la courtoisie d’une réponse.

Il s’approcha d’elle.

– Ne me faites pas la leçon sur la courtoisie après avoir écrit ces grossièretés sur moi pendant mon sommeil.

– J’étais fâchée !

Elle marcha vers lui, ses joues se teintant de rouge.

– J’ai dû supporter les gémissements de ces personnes pendant des heures. Oh, Ian est si désirable ! Vous avez de la chance que j’aie seulement écrit sur votre t-shirt. J’ai presque vomi dessus !

Il avait de la difficulté à se concentrer sur ses mots, parce que son sang qui circulait à toute allure dans ses veines remplissait ses narines et que le battement accéléré de son cœur martelait dans sa tête. Le simple fait de plonger dans les profondeurs ardentes et vertes de ses yeux émoussait son audition. Le parfum de son sang se combinait avec l’odeur de ses cheveux et de sa peau, et il n’avait jamais encore humé quelque chose d’aussi doux.

Elle recula.

– Quelque chose ne va pas ? Vos yeux semblent un peu mystérieux.

Il s’efforça de réfléchir. Pourquoi tous ces appels l’avaient-ils fait fâcher ? C’est alors qu’une pensée soudaine le frappa.

– Vous étiez jalouse.

– Pardon ?

Elle s’en moqua.

– Ne soyez pas ridicule.

Il pointa du doigt les mots sur sa poitrine.

– Vous n’avez pas aimé que d’autres femmes disent que j’étais un mâle reproducteur.

– Elles n’ont jamais dit que vous étiez un…

Elle tressaillit.

– Je dois y aller.

Elle se déplaça vers la porte. Il la suivit.

– Cette partie à propos du mâle reproducteur était donc votre idée ?

– Cela ne veut pas dire que c’était un compliment, murmura-t-elle.

Il sourit.

– Mais c’est bel et bien votre opinion, n’est-ce pas ?

Elle saisit la poignée de la porte.

– J’ai des choses à faire, des endroits où aller.

Il planta une main sur la porte.

– Par exemple ?

– Cela ne vous regarde pas.

Son sourire s’effaça.

– Vous ne m’avez jamais dit votre nom complet, ni pourquoi vous avez accepté de veiller sur nous.

– Je vous l’ai dit. Un bon salaire, ainsi qu’une chambre et des repas fournis.

– Et je vous ai dit que je ne vous faisais pas confiance. Vous dissimulez quelque chose.

Ses yeux brillèrent de colère.

– J’ai fait le serment de protéger votre repaire égotiste.

– Pourquoi acceptez-vous de nous protéger, puisque vous admettez ne pas nous aimer ?

Elle arqua un sourcil.

– Peut-être que vous êtes le seul que je n’aime pas.

Son regard se posa sur son visage, puis il glissa sur son manteau s’arrêtant à la hauteur de ses hanches et sur ses jeans bien ajustés.

– Je sais que vous mentez, jeune femme. Je peux entendre votre cœur battre la chamade et sentir le sang qui afflue à votre visage.

Ses joues prirent une teinte rosée.

– Je n’ai pas à me justifier devant vous.

– D’accord. Alors, je n’ai pas d’autre choix que de mener une enquête approfondie à votre sujet.

Le téléphone sonna, ce qui le gêna.

– Ne partez pas, lui dit-il en guise d’avertissement avant de se diriger vers le téléphone.

Toni fit entendre un bruit de frustration derrière lui, et il se retourna pour lui jeter un coup d’œil. D’un geste impatient, elle libéra ses cheveux de l’écharpe qui les retenait en place. Les mèches dorées cascadèrent sur ses épaules. D’une façon ou d’une autre, elle parvenait à faire d’un simple mouvement un geste gracieux et magnifique.

Le répondeur téléphonique s’enclencha, et une voix féminine résonna dans le hall.

– Ian, je viens de lire ton profil et j’aimerais te rencontrer. Es-tu là ? Réponds !

Il tendit la main vers le combiné, puis il hésita.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Toni.

– Je ne sais pas quoi dire.

Elle poussa un petit grognement.

– Allo, peut-être ?

L’interlocutrice lui donna son nom et son numéro de téléphone.

– Ce n’est pas si simple.

Ian ne pouvait pas dire si elle était une femme vampire, et ce n’était pas une question qu’il pouvait poser sans conséquence.

Merdouille. Il devrait donc rencontrer en personne toutes les femmes qui appelaient après la tombée de la nuit. Il saurait immédiatement si elles étaient vivantes ou mortes-vivantes. Et si elles étaient des centaines ?

La femme raccrocha, et le téléphone sonna de nouveau.

Il glissa une main dans ses cheveux.

– C’est trop. Je n’aurais pas dû laisser Vanda m’inscrire sur ce site.

– Vanda ? demanda Toni. C’est une autre de vos petites amies ?

– C’est une amie. Elle a rédigé mon profil et l’a ensuite affiché sur le site de rencontre. Elle voulait seulement m’aider, mais…

– Quoi ?

Toni marcha vers lui.

– Vous n’avez pas rédigé votre propre profil ?

La voix d’une autre femme se fit entendre depuis le répondeur téléphonique.

Ian baissa le volume, afin de pouvoir parler à Toni.

– J’ai laissé Vanda l’écrire. Elle m’a dit qu’elle savait ce que les femmes recherchaient. Je suppose qu’elle avait raison, vu le nombre de femmes qui appellent.

Toni plissa son nez.

– Ce n’est pas ce que je recherche. C’est la pire foutaise que j’ai pu lire dans toute ma vie.

– Vous avez lu mon profil ?

Elle repoussa ses cheveux derrière son oreille.

– J’étais curieuse. Enfin, des centaines de femmes ont tenté de vous joindre. Je voulais savoir ce qui avait pu déclencher une telle frénésie.

– Et vous avez pensé que c’était de la foutaise ?

– Bien sûr. Mon véritable amour sera semblable à une princesse étoilée et lumineuse dans mon château enchanté des Highlands, et je serai son esclave d’amour, veillant à combler tous ses désirs jusqu’à ce qu’elle soit inondée par des vagues de plaisir sensuel. Oh, quel ravissement ! Oh, quelle extase ! Oh, quelle nausée !

Toni plaça son doigt devant sa bouche ouverte comme si elle voulait se faire vomir.

Ian grimaça. La prose de Vanda produisait vraiment un effet quelque peu théâtral, mais la réaction de Toni semblait aussi exagérée.

– Je trouve cela très intéressant que vous ayez mémorisé ces phrases. Je suis flatté que vous ayez étudié mon profil avec autant de soin.

Toni fut bouche bée.

– Vous devriez demander à Vanda de faire une révision complète de votre profil. Les tournures de phrase actuelles ne semblent pas très… viriles.

Il arqua un sourcil. Était-elle encore en train de lui lancer un défi ?

– Je vais y jeter un coup d’œil, cette nuit.

– Vous ne l’avez pas encore lu ?

– Non.

Il haussa une épaule.

– Je suis sûr que Vanda a fait mieux que ce que je n’aurais jamais pu faire.

Toni le regarda d’un air méfiant.

– Ce n’est pas dans votre nature d’être aussi modeste.

Ses yeux s’agrandirent soudainement.

– Ça alors ! Êtes-vous nerveux de faire de nouvelles rencontres ?

Il avala sa salive avec difficulté. Elle avait fait mouche.

– C’est… difficile à expliquer.

– Comment pouvez-vous être nerveux ? N’avez-vous pas séduit des femmes pendant des siècles, afin de pouvoir… obtenir leur sang ?

– C’était différent. Je cherche maintenant mon véritable amour, la femme que j’épouserai et avec qui je passerai le reste de ma vie. Je ne sais pas trop ce que je dois faire, ou si seulement je vais finir par trouver la bonne. Il y a tant de choix…

– Ouais, je reconnais que le monde des rencontres n’est pas évident.

Son regard devint compatissant.

– Vous ne devriez toutefois pas vous en faire. Vous allez vous en tirer. Vous avez seulement besoin d’un peu d’entraînement. Vous avez offert une bonne performance, la nuit dernière, quand vous avez flirté avec moi.

– Vous avez aimé cela ?

Son regard se durcit.

– Je n’irais pas jusque-là.

Il inclina sa tête.

– Vous êtes une femme.

– Génial, Sherlock. Vous devez être un enquêteur professionnel.

Il sourit.

– C’est ce que je suis, dans les faits. C’est mon champ d’expertise.

Il remarqua le regard soucieux qui traversa son visage. Était-elle inquiète de ce qu’il pourrait découvrir à son sujet ?

– Vous avez dit que j’avais besoin d’entraînement. Me laisseriez-vous pratiquer avec vous ?

Elle jeta un coup d’œil vers la porte.

– J’étais sur le point de partir.

– Ça ne prendra que quelques minutes.

Il désigna le salon du doigt.

– Je l’apprécierais vraiment.

Il pouvait voir qu’elle réfléchissait très intensément à sa demande derrière ses beaux yeux verts. Peut-être qu’il oublierait de mener son enquête sur elle, si elle se montrait agréable et avenante ? C’était comme croire au père Noël. Elle était bien trop intrigante.

– J’imagine que j’ai un peu de latitude dans mon horaire.

Elle marcha lentement vers le salon.

– Merci.

Il attendit qu’elle dépose son sac à main sur le canapé et qu’elle retire son manteau. Elle se percha sur le bord du coussin du canapé, et il s’installa à côté d’elle.

Elle le regarda avec méfiance.

– Je ne suis pas sûre que vous ayez vraiment besoin de pratique. Vous flirtiez comme un professionnel, la nuit dernière.

– Je n’avais pas réalisé que je flirtais avec vous jusqu’à ce que vous m’en parliez. J’avais sûrement été distrait par toutes les autres émotions que je ressentais.

Comme le doute. Et le désir.

– Vous allez donc pouvoir vous tirer d’affaire, si vous n’y pensez pas trop.

– Peut-être. Ça pourrait aussi être plus facile parce que ça n’importera pas.

Elle se raidit.

– Parce que je suis une mortelle inférieure à vous ?

– Non !

Que pouvait-il bien la rendre aussi susceptible ? Quelqu’un avait-il détruit son ego dans le passé ?

– Toni, je vous connais à peine, mais tout ce que je vois en vous est absolument positif. N’importe quel homme serait ravi et honoré de recevoir votre amour.

Ses yeux s’agrandirent.

– J’ai seulement voulu dire que nous n’avons pas à nous en faire avec ce que nous pourrions ressentir l’un pour l’autre. Cela n’importe pas parce que nous ne pouvons pas développer de relation. C’est interdit.

– Ouais, c’est ça.

Elle s’adossa contre le canapé et croisa ses bras.

– D’accord. Puisque je ne peux être concernée d’aucune façon, voyons ce que vous pouvez faire. Faites l’essai de votre meilleur mojo sur moi.

Mojo ? Par le diable, qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

Elle changea de position pour lui faire face.

– Vous m’apercevez dans un bar. Je suis une séduisante femme vampire et j’ai une très belle paire de… canines. À vous de faire les premiers pas.

Elle l’observa avec l’air d’attendre quelque chose.

Enjôleur et charmeur. Ça avait fonctionné pour Jean-Luc.

– Bonsoir, mademoiselle. Vous avez l’air tout à fait ravissante ce soir.

– Merci.

Ses yeux se plissèrent.

– Il fait vraiment beau, ces temps-ci.

– En effet. C’est peut-être un peu frais, par contre.

– Vous avez raison, M. Darcy. Je crains que les moutons ne frissonnent sur vos terres.

Elle lui fit une grimace.

– De quel siècle êtes-vous ?

– Du XVIe, mais je me suis adapté au cours des siècles.

Elle s’en moqua.

– Pas encore assez. Vous avez encore environ 200 ans de retard.

– J’essayais d’avoir l’air charmant.

– Le prince charmant n’est plus un héros, de nos jours. Vous n’avez pas vu Shrek ?

Il ne savait pas à quoi elle faisait référence.

– Je pensais que le charme ne pouvait jamais devenir vieux jeu. Ça a fonctionné pour Jean-Luc.

– Je ne le connais pas. Écoutez, vous devez avoir l’air plus moderne. Un peu plus dans le vent. Faites un nouvel essai.

Il fouilla dans son esprit à la recherche de mots appropriés.

– Eh beauté, toi et moi, on va s’étendre ?

Elle éclata de rire.

– Comme ça vous ressemblez à Phineas. Et Dieu que votre accent est amusant !

– Merci.

Il la regarda d’un air narquois.

– Peut-être que mon accent pourrait me permettre de me retrouver dans les bonnes grâces d’une femme.

Toni sourit.

– Vous sonnez encore vieux jeu.

– Est-ce une si vilaine chose ?

Elle inclina sa tête sur le côté en réfléchissant.

– Je suppose que ça dépend de la femme. Certaines femmes aiment qu’un homme leur ouvre la porte, mais plusieurs femmes modernes interpréteraient ce comportement galant comme étant grossier. Nous pouvons ouvrir nos propres fichues portes. Ne nous considérez jamais comme étant le sexe faible.

– Alors, vous feriez une fausse interprétation de mes motifs. J’ouvrirais la porte pour démontrer du respect, et non un manque de respect.

– Respectez-vous vraiment les femmes ? N’avons-nous pas constitué vos repas pendant des siècles ?

– Je leur dois mon salut. Je n’aurais pas pu survivre sans elles.

Ses yeux s’agrandirent.

– Nous voyons les choses tout à fait différemment l’un de l’autre.

– Cela ne fait que vous rendre plus fascinante à mes yeux.

Il plongea son regard dans le sien et y vit diverses émotions en lutte l’une contre l’autre. Elle était si belle. Si déterminée à agir comme une dure et à cacher ses blessures. Cela lui ferait-il peur, s’il lui disait à quel point elle l’attirait ?

– Je ne vous ferai jamais de mal, jeune femme. J’espère que vous le savez.

Elle se recula soudainement et détourna les yeux.

– Avez-vous utilisé le contrôle de l’esprit avec moi ?

– Non.

– Alors, pourquoi suis-je…

Elle le regarda d’un air méfiant.

– Ne faites pas attention à ce que je viens de dire.

Le sentait-elle, elle aussi ? Cette étrange attirance entre eux. Il étira un bras contre le dossier du canapé.

– Dites-moi, Toni, serait-il approprié pour moi d’embrasser une jeune femme moderne lors de notre toute première rencontre ?

Elle tira son sac à main sur ses cuisses.

– Un baiser sur la joue serait accepté, ou encore un rapide baiser d’au revoir.

– Et si j’en veux plus ?

Ses joues rougirent.

– Si vous voulez passer au lit, c’est votre choix.

– Je faisais uniquement référence à un baiser plus profond et plus satisfaisant, mais puisque vous êtes si pressée de m’emmener dans votre lit…

– Je pense que vous avez eu assez de pratique.

Elle bondit sur ses pieds et enfila son manteau. Il se leva.

– Merci. C’était vraiment instructif.

– Ouais.

Elle fit passer la ganse de son sac à main sur son épaule.

– Croyez-moi, vous vous tirerez très bien d’affaire avec vos rencontres.

Elle se dirigea vers la porte d’entrée.

– C’est bien. J’ai deux rendez-vous, cette nuit. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Deux ?

Était-elle jalouse ?

– Les nuits sont longues. Je vous verrai au petit matin avant le lever du soleil. Nous devons encore discuter.

Elle secoua la tête tout en tendant la main vers la poignée de porte.

– Il n’y a rien à discuter.

– J’ai des questions auxquelles vous devrez répondre.

– Vous êtes trop curieux.

– Si vous refusez de me parler, je vais devoir mener mon enquête sur vous.

Ses yeux brillèrent de colère.

– Pourquoi ne pouvez-vous pas me laisser en paix ?

Elle quitta la maison en faisant claquer la porte derrière elle.

C’était une bonne question. Il avait deux rendez-vous, ce soir, et un tas d’appels à retourner, mais il ne parvenait tout de même pas à laisser Toni tranquille. Elle occupait ses pensées. Il la désirait, mais c’était plus que du simple désir. Elle était un mystère. Un magnifique et brillant mystère, et il prenait beaucoup de plaisir à flirter avec elle.

Il se téléporta au cinquième étage pour prendre une douche et changer de vêtements. Il commencerait par se rendre à Romatech pour rencontrer Connor et commencer son enquête. Il avait quelques heures à passer avant ses deux rendez-vous à La Queue du Diable.

Une fois dans la salle de bains, il retira son t-shirt et examina les mots que Toni avait griffonnés. Pouvait-elle réellement être jalouse que tant de femmes le désirent ? Ou voulait-il simplement qu’elle soit jalouse ? Une chose était certaine. Il était totalement intrigué par leur jolie garde féminine.

La règle capitale d’Angus MacKay rejoua dans son esprit.

« Un garde ne doit jamais s’impliquer avec les personnes sur qui il doit veiller. »

Elle était hors limite. Elle était mortelle.

– Maudit enfer.

Il jeta son t-shirt à la poubelle.

Chapitre 5

Jedrek Janow se déplaça lentement dans son nouveau bureau à la maison de la bande de vampires russo-américaine de Brooklyn. Tout se passait bien, pour l’instant. Son dispositif de balayage électronique ne détectait pas de micros cachés. Il en avait découvert quelques-uns à son arrivée, mardi soir dernier. Il soupçonnait qu’il y avait une taupe dans sa bande de vampires, mais il continuerait d’examiner son bureau en profondeur jusqu’à ce qu’il mette la main au collet de ce bâtard.

Une telle déloyauté doublée d’incompétence ne serait pas tolérée. En tant que nouveau maître, il avait précisé, la nuit dernière, qu’il s’attendait à plus de cette bande de vampires. Un membre qui ne désirait pas mourir pour qu’il puisse atteindre ses objectifs pouvait tout aussi bien mourir dès maintenant. Il avait ponctué son discours en enfonçant un pieu dans le cœur d’un membre de la bande qui n’avait pas l’air totalement convaincu par ce qu’il venait de dire.

Ce simple geste avait fait des miracles pour motiver les troupes. Les hommes avaient offert de chasser pour lui. Les femmes avaient offert de coucher avec lui. Toutes les femmes, sauf Nadia, la petite brunette, qu’il semblait terrifier.

Ce fut bien sûr sur elle qu’il jeta son dévolu. Il sourit en se souvenant des 60 minutes brutales qu’il avait passées avec elle. Lorsqu’il l’avait enfin laissé partir en larmes, il avait savouré le fait qu’elle avait encore plus peur de lui, maintenant. Elle avait cependant encore un peu de résistance en elle, et il parviendrait bientôt à s’en défaire. C’était un petit jeu qu’il avait apprécié à de nombreuses reprises au cours des siècles.

Il compléta son inspection de la pièce. Elle était en ordre et elle le resterait, maintenant qu’il était le maître. Les précédents maîtres de la bande de vampires avaient été des imbéciles. Ivan Petrovsky avait finalement été trahi et assassiné par des membres de sa propre bande. Katya Miniskaya avait rassemblé une énorme somme d’argent avant de la gaspiller bêtement dans une tentative pathétique de tuer un ancien amant qui avait rompu avec elle.

Ni Ivan ni Katya n’avaient pu reconnaître ce qui était vraiment important. Quand Roman Draganesti avait fait intrusion dans leur édifice en plein jour pour sauver un de ses amis, Ivan avait simplement augmenté le nombre de gardes de jour. Quel idiot ! Draganesti avait été éveillé, pendant la journée. La signification de cela avait complètement échappé à Ivan. Et à Katya.

Un vampire qui pouvait demeurer éveillé en plein jour pourrait gouverner le monde. Tous les vampires devraient s’incliner devant lui de crainte de se faire tuer pendant leur sommeil mortel quotidien.

– Maître ?

Yuri frappa à la porte. La porte était ouverte, mais il avait peur d’entrer dans le bureau sans la permission de Jedrek.

C’était bien. Ils apprenaient vite. Jedrek s’assit derrière son bureau et glissa son détecteur de micros dans un tiroir.

– Entre.

– J’ai le rapport et les photos que vous avez demandés.

– Montre-moi ça.

Yuri déposa quelques photos numériques sur le bureau.

– Voici Romatech et certains des vampires qui travaillent là.

Jedrek reconnut les photos de Draganesti et de son garde du corps, Connor Buchanan.

– Qui est-ce ?

– Gregori Holstein. Un vice-président de Romatech.

– Où sont les renseignements sur la maison de Draganesti ?

Yuri déglutit.

– Nous n’avons pas été en mesure de la localiser. Pour l’instant… ajouta-t-il en vitesse en réaction au regard furieux de Jedrek. Voici quelques photos de sa maison en bande, dans le Upper East Side.

Jedrek les examina. Il y avait un Écossais en kilt et un jeune homme noir en uniforme MacKay.

Yuri pointa la photo d’un troisième homme.

– Ce type est arrivé la nuit dernière. Nous ne sommes pas certains de son identité. Il ne correspond à aucune de nos anciennes photos.

Jedrek étudia la photo d’un jeune homme vêtu d’un kilt rouge et vert.

– Un autre maudit Highlander. C’est à croire que MacKay en a une réserve sans fin à sa disposition.

Il ramassa la dernière photo, celle d’une jeune femme aux cheveux blonds.

– Qui est-ce ? Leur putain ?

– Peut-être.

Yuri transféra son poids d’un pied à l’autre.

– C’est une mortelle.

– Comment le sais-tu ?

– Je… la reconnais. Je me suis nourri d’elle, lundi, dans la nuit.

Jedrek posa la photo sur son bureau.

– N’était-ce pas la nuit où tu as laissé Sashenka se faire abattre ?

– Connor Buchanan l’a tué, dit Yuri en vitesse. La situation était maîtrisée jusqu’à ce qu’il se pointe.

Jedrek forma des poings avec ses mains.

– Vous étiez à trois contre un. Vous auriez dû tuer ce maudit Écossais. Que vous ai-je dit à propos de l’incompétence ?

Yuri pâlit.

– Qu’elle ne serait pas tolérée.

Jedrek fixa l’homme du regard, laissant sciemment la peur de Yuri augmenter en lui à chaque seconde qui passait. Il respira profondément. Il aimait l’odeur de la peur.

– Tu as de la chance que cela se soit produit avant que je devienne le maître de la bande. J’ai faim. Va me chercher une mortelle.

– Oui, maître.

Yuri fit la révérence.

– Tout de suite.

Jedrek glissa un doigt sur le visage de la femme sur la photo.

– Va me chercher une blonde. J’ai entendu dire qu’on pouvait avoir plus de plaisir avec elles.

Toni arriva à l’appartement du deuxième étage qu’elle partageait avec Sabrina après un passage en métro et une courte marche jusqu’à Washington Square. Elle déposa son sac à main et ses clés sur la petite table, avant de retirer son manteau et son écharpe, qu’elle jeta sur le confident. Le chat de Sabrina, Vanderkitty, bondit de la chauffeuse et vint se glisser entre les pieds de Toni.

– Hé, Van.

Toni caressa le chat tigré orange derrière les oreilles.

– As-tu vu ta maman ?

Van la regarda d’un air ennuyé, puis fila vers la cuisinette pour prendre une pose majestueuse près de son bol de nourriture.

– Tu ne m’auras pas. Je sais que Carlos t’a donné à manger.

Toni jeta un coup d’œil à l’intérieur de la chambre à coucher de Sabrina.

Le décor n’avait pas changé depuis dimanche dernier : des jeans sur le plancher et des manuels scolaires ouverts sur le couvre-lit de chenille pourpre. Sabrina avait passé la majeure partie de la journée de dimanche à étudier pour ses derniers examens de la semaine avant de sortir, examens qu’elle avait d’ailleurs fini par manquer. Toni avait été voir tous les professeurs de Bri dès le lendemain pour leur expliquer pourquoi Bri serait absente. Elle allait donc hériter de la mention « incomplet » pour chacun de ses cinq cours.

On aurait dit que la vie de Sabrina s’était soudainement figée dans le temps, tout comme sa chambre. Toni se demanda si leurs vies étaient changées à jamais.

Elle alluma la lampe de chevet, puis fouilla dans le tiroir du haut de la table de nuit de Bri. Son cœur se serra, quand elle découvrit une carte d’anniversaire que Bri avait conservée. Toni lui avait donné cette carte il y a plusieurs années. C’était la première fois qu’elle avait acheté une carte qui était adressée à une sœur.

Pour Toni, Bri était sa sœur. Elles étaient amies depuis 10 ans. Elles passaient leurs vacances ensemble. Dieu savait que leurs vraies familles ne voulaient rien savoir d’elles.

C’était donc la raison pour laquelle il était si étrange que Bri ait quitté l’hôpital avec sa tante et son oncle. Toni avait entendu si peu souvent parler de ce couple au cours des années qu’elle ne pouvait même pas se souvenir de leurs noms complets. Joe et Gwen quelque chose qui pensaient de temps à temps à envoyer une carte de Noël à Bri. Pourquoi avaient-ils soudainement développé un intérêt envers leur nièce ?

Toni trouva un carnet d’adresses rose et duveteux et en feuilleta les pages. Il était triste de voir à quel point son carnet ne contenait que quelques noms, et encore plus triste de constater que plus de noms avaient été biffés au cours des années. Pauvre Bri. C’était si difficile pour elle de trouver des gens en qui elle pouvait avoir confiance.

Toni rapporta le carnet d’adresses dans la salle de séjour et s’affala sur le confident. Vanderkitty sauta sur le dossier du confident et vint se percher près de l’oreille de Toni.

– Tu t’ennuies de ta maman ?

Toni interpréta le ronronnement puissant comme étant un oui.

– Ouais, moi aussi.

Elle examina les pages du carnet d’adresses.

– Ah !

C’est à la lettre P qu’elle trouva le docteur Joe Proctor et Gwen qui vivaient à Westchester. C’était sûrement eux, bien que Toni ignorait jusque-là que l’oncle Joe était un docteur.

Elle tendit la main au-dessus de l’accoudoir du sofa pour saisir le téléphone à piles sur la table basse, et remarqua la lumière des messages qui clignotait sur le répondeur. Quatre messages. Trois messages étaient les siens, puisqu’elle avait appelé trois fois. Peut-être que le quatrième était de Bri.

Toni appuya sur le bouton et entendit sa voix devenir de phi en plus inquiète avec chaque message. Elle arriva enfin au dernier message.

– Bri, c’est Justin. Tu dois me pardonner, bébé…

– Ouais.

Toni arrêta le répondeur. Elle composa ensuite le numéro de téléphone des Proctor. Quel genre de docteur était-il ? Un proctologue ? Son léger grognement fut interrompu par une voix féminine teintée d’un accent hispanique.

– Résidence du docteur Proctor.

– Bonsoir. Sabrina est-elle là ?

Toni entendit des voix sourdes en arrière-plan.

Une nouvelle voix se fit entendre dans le combiné.

– Bonsoir. Ici Gwen Proctor.

– Je suis Toni, la colocataire de Bri. Je voudrais lui parler.

– Je crains que ça ne soit pas possible, à l’heure actuelle. Elle dort, et nous avons horreur de réveiller la pauvre chérie. Elle a traversé une épreuve si épouvantable.

« J’en sais quelque chose. »

Toni avait elle aussi survécu à une attaque de vampire.

– Va-t-elle bien ?

– Oui, bien sûr.

Un ton plus froid était perceptible dans la voix de Gwen.

– Merci d’avoir appelé.

– Pouvez-vous lui dire de m’appeler, quand elle se réveillera ?

– Nous ne voulons pas ébranler sa condition délicate.

C’était un non ?

– Bri voudra me parler.

– Peut-être, mais vous n’avez pas les compétences requises pour lui parler correctement. Mon mari est un excellent psychiatre, un expert dans le type de psychose sévère que Sabrina présente en ce moment.

L’estomac de Toni s’abaissa tout d’un coup comme si elle venait d’avaler une brique de ciment.

– Bri n’est pas psychotique.

Il y eut une pause pendant laquelle Toni put entendre un chuchotement.

– Mme Davis ? dit une brusque voix masculine qui se fit entendre dans le combiné. C’est le docteur Proctor, l’oncle de Sabrina. Je peux vous assurer qu’elle reçoit les meilleurs soins possibles.

– Je veux juste lui parler.

– Je regrette, mais je ne peux l’autoriser dans les circonstances actuelles.

Le poing de Toni se resserra autour du combiné.

– Écoutez, elle a 23 ans. Vous ne pouvez pas décider à qui elle l’eut ou non parler.

– Vous ne seriez pas une influence positive sur elle, actuellement, répondit-il calmement. La pauvre fille croit qu’elle a été attaquée par des vampires.

Toni serra ses dents.

– Oui, je sais…

– Et elle a peur qu’ils reviennent pour lui faire encore du mal. Nous lui fournissons un environnement sûr pour son rétablissement.

– C’est génial, mais je voudrais tout de même lui parler.

– La dernière fois qu’elle vous a parlé, elle vous a demandé de prouver que ses attaquants étaient bel et bien des vampires, continua le docteur Proctor. Et vous avez accepté.

– Elle était couchée sur son lit d’hôpital et était blessée. Comment aurais-je pu lui dire non ?

– Je ne peux pas lui permettre de parler à quelqu’un qui l’encouragera dans ses illusions paranoïdes. Vous mettriez sévèrement en danger le progrès que nous avons fait.

Toni avala sa salive avec difficulté.

– Que lui faites-vous ?

– Nous lui offrons des soins d’expert. Bonne nuit.

Il raccrocha.

– Attendez !

Toni fixa le combiné du regard.

– Espèce d’abruti !

– J’espère que ce n’est pas de moi que tu parles.

Effrayée par le son de cette voix, Toni sursauta dans son siège, puis se tourna vers l’homme qui se glissait dans son appartement par la fenêtre de la cuisine.

– Carlos ! dit-elle en grondant son voisin d’à côté. Depuis combien de temps es-tu là à m’écouter parler ?

– Depuis assez longtemps.

– Dans ce cas, c’est de toi que je parlais.

Elle raccrocha le combiné. À bien y penser, elle était heureuse qu’il ait tout entendu. Elle avait besoin d’un ami à qui elle pouvait se confier, et Carlos était tout ce qu’il lui restait, maintenant que Sabrina était partie.

Ce n’était pas la première fois qu’il s’approchait ainsi d’elle sans faire de bruit. Cet homme se déplaçait avec une grâce furtive. Elle supposait qu’il avait acquis cette habileté lors de ses voyages dans la jungle amazonienne, où il était préférable pour une personne de ne pas annoncer sa présence. Avec ses cheveux noirs aux épaules, son tricot noir et ses pantalons en cuir noir, Carlos était à peine visible sur le palier de l’escalier de secours que partageaient leurs deux appartements.

Il enfourcha le rebord de la fenêtre, et ses dents blanches luisirent, lorsqu’il sourit.

– Eh bien, jeune femme, tu devrais être gentille avec moi. Il semble que tu pourrais avoir besoin de quelqu’un qui possède mes talents.

Elle poussa un léger grognement.

– Et de quel talent s’agirait-il ? De celui dont tu fais usage quand tu danses la samba en ne portant qu’un string à paillettes ?

Il sembla insulté par sa remarque.

– Je porte beaucoup plus qu’un string. J’ai une cape de satin rose bonbon et une coiffe dotée de plumes d’autruche. C’est énorme.

Il cligna des yeux.

– Comme le reste de ma personne.

Toni éclata de rire. Carlos retournait toujours au Brésil pendant quelques jours au temps du carnaval. Puisqu’il travaillait sur sa maîtrise en anthropologie à la NYU, il prétendait que ce voyage était éducatif. Toni et Bri avaient certainement appris certaines nouvelles choses des vidéos qu’il avait rapportées de là.

Il balança son autre pied par-dessus le rebord de la fenêtre, puis redressa son long corps mince. Il était magnifique, mais avait plus de chance d’habiller Toni et Sabrina que d’avoir des rendez-vous avec elles. Vanderkitty sauta du confident, bondit sur le plancher de la cuisine et retomba dans ses bras.

– Elle ne m’accueille jamais comme ça, murmura Toni.

– Elle sait qui est le patron, par ici. Salut, chérie.

Il frotta la tête du chat contre sa joue lisse et bronzée, puis la reposa sur le linoléum.

– Je venais la nourrir quand je t’ai entendu toute fâchée au téléphone.

– C’était la tante et l’oncle de Sabrina. Elle se trouve chez eux, et ils ne me laisseront pas lui parler.

– Pfff. Certaines personnes sont très grossières.

Carlos ouvrit le petit placard sous l’évier et en sortit le sac de nourriture de Van.

– Menina, tu as dit que tu me dirais ce qui se passait.

– Ouais, je sais.

Comment pouvait-elle lui expliquer la situation sans avoir l’air folle ?

– Je sais à peine par où commencer.

– Commence avec les bâtards qui ont attaqué Sabrina.

Carlos versa de la nourriture pour chat dans le bol de Van.

– C’était dimanche soir, oui ?

– Oui. Elle est allée faire du patin sur glace avec Justin dans Central Park. Ils se sont disputés, et elle est partie sans lui.

Carlos rangea la nourriture pour chat sous l’évier et ferma la porte du petit placard.

– Merda. Elle aurait dû m’appeler.

– Ou m’appeler moi, acquiesça Toni. Malheureusement, ce Justin la vexe à un point tel qu’elle n’a plus toute sa tête.

Les yeux ambre de Carlos se plissèrent.

– Lui a-t-il fait du mal ?

– Sur le plan émotif, oui. Il a fait un commentaire sur la façon dont ils devraient dépenser l’argent dont elle va hériter.

Carlos tressaillit.

– Je ne pensais pas qu’il était au courant de ça.

– Moi non plus. En fin de compte, Bri s’est sentie totalement trahie et elle est partie toute seule. C’est alors que les vilains l’ont attaquée.

– Pauvre menina.

Carlos marcha à grands pas dans la salle de séjour et se percha sur l’accoudoir du fauteuil.

– Il y avait trois voyous… expliqua Toni. Bri en fut quitte pour des écorchures et des côtes fêlées. Des passants l’ont trouvée étendue et inconsciente dans la neige et ont composé le numéro d’urgence. Les policiers sont venus l’interroger à l’hôpital, mais ils ont cru qu’elle n’avait pas toute sa raison, tu sais, avec son hypothermie et sa perte de sang. Ils n’ont pas cru son histoire.

Carlos fit un bruit de dégoût.

– Elle a manifestement été attaquée. Ont-ils pensé qu’elle s’était infligé cela elle-même ?

– Non, mais ils ont pensé qu’elle imaginait les voyous comme étant pires encore que ce qu’ils étaient vraiment.

– Ils l’ont battue et l’ont laissé là à mourir au bout de son sang, Qu’est-ce qui pourrait être pire que ça ?

Des vampires, mais personne n’avait cru Bri. Toni avait aussi pensé que son amie avait imaginé des monstres suite au trauma qu’elle avait enduré.

– Bri fut très contrariée que personne ne croie son histoire, et file m’a donc demandé d’aller au parc et de trouver les types qui l’ont attaquée.

Carlos s’assit.

– Es-tu folle, jeune femme ? Tu aurais dû me demander d’y aller avec toi.

Il avait raison. Carlos était un expert dans les arts martiaux. Quand il avait rencontré Toni et Bri, il y a deux ans, il avait insisté pour qu’elles viennent suivre des leçons avec lui.

– Je regrette de ne pas l’avoir fait, mais je croyais qu’il ne se passerait rien.

Carlos fronça les sourcils.

– Tu ne la croyais pas, toi non plus ?

– Je la crois, maintenant. Lundi soir, j’étais seule dans le parc, et les trois types… se sont montrés. J’ai essayé de les repousser, mais…

Toni s’était bien tirée d’affaire jusqu’au moment où ils s’étaient mis à se déplacer à très grande vitesse. Ce fut le premier indice lui révélant que les attaquants n’étaient pas normaux. Il y eut ensuite un courant d’air froid qui frappa sa tête avec force, puis ils envahirent son esprit. Le souvenir de ce moment lui fit ressentir un frisson dans sa colonne vertébrale.

– Menina.

Carlos s’assit à côté d’elle sur le confident.

– Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

– Je… je ne peux pas l’expliquer. C’est trop étrange.

Il la regarda d’un air ennuyé.

– J’ai passé une partie de mon enfance dans la jungle amazonienne. J’ai passé le dernier été dans les jungles de la Malaisie. J’ai vu des choses plus étranges que ce que tu peux imaginer.

Toni respira à fond. Elle n’était pas censée parler des vampires à personne, mais comment pourrait-elle expliquer le dilemme de Sabrina sans révéler leur existence ?

– J’ai besoin de ta parole que tu ne le répéteras à personne. Je suis sérieuse. Je vais avoir de gros ennuis, si la vérité éclate à cause de moi.

– Je peux garder un secret. Dis-le-moi.

– Les vilains ont mordu Sabrina. Et ils m’ont mordue, moi aussi.

Carlos se raidit.

– Ils étaient comme des animaux ? Ils voulaient votre… chair ?

– Non. Ils voulaient du sang. C’était… des vampires.

Elle observa le visage de Carlos, craignant pendant un moment qu’il ne se moque d’elle.

Il la fixa d’un air ébahi, pendant quelques secondes, puis il souleva ses sourcils noirs.

– Es-tu sérieuse ?

– Je pourrais te montrer les marques des morsures.

– Des vampires ?

– Oui. Ils ont de longues canines horribles. Ils peuvent se déplacer très rapidement, et pire encore, ils peuvent prendre le contrôle de notre esprit.

Carlos glissa une main dans ses cheveux noirs, les repoussant de son visage et révélant de petits clous d’oreilles en or sur chaque oreille.

– Mon Dieu, menina, comment as-tu pu t’enfuir ?

– Alors, tu me crois ?

– Oui. Je sais que tu n’inventerais pas quelque chose de ce genre.

Il prit sa main dans la sienne.

– Dis-moi tout.

Elle ferma brièvement les yeux.

– C’était terrifiant. Ils étaient à l’intérieur de ma tête, m’ordonnant de faire des choses contre ma volonté. Mon esprit refusait de suivre leurs ordres, mais je ne pouvais pas les arrêter.

Carlos serra sa main.

– Ça va aller, ma chérie.

– Et puis un grand type vêtu d’un kilt est sorti de nulle part eu brandissant une épée et en hurlant aux vampires de me laisser tranquille.

Les yeux ambre de Carlos s’illuminèrent.

– Oh mon Dieu, un héros macho.

– C’est ce que j’ai pensé. Il a transpercé un des vampires avec son épée, et ce dernier s’est transformé en poussière. Les deux autres m’ont libérée, pour pouvoir se battre avec lui. Et c’est au moment où je me suis rendu compte que mon esprit était libre que j’ai pu participer au combat.

– Oh, bien joué, jeune femme.

– Les deux vilains ont ensuite disparu, et…

– Disparu ?

– Ouais. C’est un autre truc des vampires. Alors, l’Écossais m’a saisie, et nous avons disparu, nous aussi.

Carlos haleta.

– Merda ! Où es-tu allée ?

Ses yeux se plissèrent.

– Es-tu en train de me dire que l’Écossais est un vampire, lui aussi ?

– Oui, mais c’est un bon vampire. Son nom est Connor, et il m’a emmenée aux Industries Romatech.

Carlos hocha lentement la tête.

– J’ai entendu parler de ça. Romatech est dirigé par ce célèbre scientifique qui a inventé le sang synthétique.

– Roman Draganesti. Je l’ai rencontré. C’est le maître des bons vampires.

– Des bons vampires ?

– Ouais. Roman m’a fait une transfusion de sang, et Connor m’a ensuite offert d’effacer ma mémoire de cette épreuve entière. Ils ne veulent vraiment pas que les gens sachent qu’ils existent.

Carlos la regarda d’un air narquois.

– Je peux le croire.

– Je ne pouvais toutefois pas les laisser effacer ma mémoire, parce que je devais dire à Sabrina qu’elle avait raison.

– Claro.

– Il y avait heureusement une autre option. Connor savait que je pouvais me battre, et il m’a donc offert un emploi consistant à veiller sur les vampires, pendant la journée. C’est qu’ils sont alors totalement impuissants, et ils ont terriblement besoin de mortels en qui ils peuvent avoir confiance.

– C’est donc là que tu te trouvais, pendant la journée ? demanda Carlos. Tu veillais sur des vampires ?

– Oui. C’était ma deuxième journée, aujourd’hui. C’est un travail assez facile. Ils sont essentiellement morts, pendant la journée, et il ne se passe à peu près rien. Je dois toutefois demeurer auprès d’eux. Je serais vraiment dans le pétrin, si je les laissais sans surveillance.

Carlos poussa un léger grognement.

– S’ils sont morts, comment pourraient-ils savoir, si tu quittes les lieux ?

– Je dois appeler mon surveillant mortel, Howard, pour lui faire des rapports. Il me surveille aussi sur des écrans. Il s’est montré très compréhensif. Il va venir faire mon travail vendredi, afin que je puisse écrire mon dernier examen, et il m’a laissé me servir du répondeur téléphonique aujourd’hui quand toutes les innocentes femmes de la ville cherchaient à joindre ce type.

– Ce type ?

– Je ne veux pas parler de ce type. J’ai assez de problèmes sans… ce type.

– Oh.

Les coins de la bouche de Carlos se relevèrent.

– Ce type est-il l’un d’entre eux ?

– C’est un vampire, oui. Un vampire très ennuyeux.

De tous les vampires, Ian était le seul qui la soupçonnait d’avoir un programme secret. Le fait qu’il ait raison ne faisait qu’aggraver la situation.

Ce type la rendait folle. Depuis son attaque, elle avait toutes les raisons du monde de détester les vampires. Ces maudits monstres méritaient d’être détestés. C’était comme s’ils lui avaient retiré son humanité pour la réduire à une simple source de nourriture, et elle avait aussi senti son âme être réduite en purée, quand ils avaient pris le contrôle de son esprit. Comment pouvait-elle donc trouver Ian aussi attirant, par l’enfer ?

Elle avait pensé, pendant un moment, qu’il devait contrôler son esprit, mais elle n’avait pas ressenti de brusque courant d’air froid sur son front, pas plus qu’elle n’avait entendu sa voix dans sa tête. Non, son attirance envers lui était réelle. Folle, mais réelle.

« N’importe quel homme serait ravi et honoré de recevoir votre amour. »

Son cœur avait presque cessé de battre, quand il lui avait dit ça. C’était la chose la plus belle que personne ne lui avait jamais dite. Cela l’avait fait sentir attirante et… digne.

Je suis digne d’être aimée.

La façon dont il l’avait regardée, comme il l’examinait en profondeur, lui avait péniblement fait prendre conscience d’un vide dans son âme. Il était dangereux. Et beau.

– Menina, on dirait bien que tu es en conflit d’intérêts.

– Je ne vais pas le laisser m’atteindre.

Carlos sourit.

– Je ne parlais pas de lui, quoique je suppose que cela explique que tu aies cet air sentimental affiché sur ton visage.

– Pardon ?

Carlos rit sous cape.

– Je voulais parler de ce nouvel emploi qui est le tien. Tu es payée pour protéger les vampires, oui ?

– Oui. J’ai même fait le serment de les protéger.

– Mais en même temps, tu veux prouver que Sabrina disait la vérité à propos des vampires. J’ai l’impression que tu violeras ton serment, si tu exposes le secret de l’existence des vampires au grand jour.

– J’y ai pensé. Tu vois, si on révèle la vérité à un avocat ou à un psychiatre, ils deviennent liés par la confidentialité qu’ils doivent à leurs clients. Ils sauront donc que Bri n’est pas folle, mais ils seront également dans l’impossibilité d’exposer les vampires et de leur faire du mal.

– Oh.

Carlos hocha la tête.

– C’est un plan rusé, mais un bon plan.

– Le problème consiste à trouver une preuve tangible de leur existence. J’ai pensé prendre des photos d’eux dans leur sommeil mortel, mais ils semblent être totalement normaux.

– Comme s’ils dormaient ? demanda Carlos.

– Exactement. Enfin, Dougal a l’air d’être plutôt mort étant donné qu’il dort dans un cercueil, mais encore là, ça ressemblerait à une photo d’un homme mort, et des humains meurent chaque jour. Ce n’est pas tellement révolutionnaire. J’ai regardé dans leur bibliothèque…

– Ils ont une bibliothèque ? Ils ne vivent pas dans une crypte sombre et lugubre quelque part dans un cimetière ?

– Non. Ils vivent dans une luxueuse maison en bande de cinq étages remplie de belles antiquités et d’œuvres d’art. Tu n’en reviendrais pas de voir le lit baldaquin dans lequel je dors.

– Oh mon Dieu.

Carlos appuya une main contre sa large poitrine.

– Ça semble fabuleux. Quand pourrais-je voir ça ?

– Je ne peux pas t’y faire entrer en raison des caméras de surveillance.

Il s’en moqua.

– Ne parie pas là-dessus, chère amie. Que se passe-t-il avec Sabrina ?

– Sa tante et son oncle sont allés la chercher à l’hôpital et ils l’ont emmenée dans leur maison de Westchester. L’oncle Joe est un psychiatre, et il dit qu’elle souffre d’une psychose sévère. Il ne me laissera pas lui parler.

Carlos fronça les sourcils.

– Que sais-tu de cette tante et de cet oncle ?

– Peu de choses. Jusqu’à maintenant, ils n’ont jamais démontré beaucoup d’intérêt envers Bri.

– Mais elle doit hériter d’une grosse somme d’argent lorsqu’elle obtiendra son diplôme, n’est-ce pas ?

– Ouais. Une somme de 85 millions de dollars.

Les yeux de Carlos s’agrandirent.

– J’ignorais qu’il s’agissait d’une telle somme !

– Elle n’allait certainement pas le crier sur tous les toits, pour des raisons bien évidentes. Ses parents ne voulaient pas qu’elle devienne une incapable vivant sur les revenus d’un fonds fiduciaire. Ils ont donc stipulé dans leur testament qu’elle devait terminer ses études à l’université avant de pouvoir hériter de la somme dans sa totalité. Elle reçoit une allocation annuelle depuis qu’elle a 14 ans.

– Et quand doit-elle obtenir son diplôme ?

– Elle devait l’obtenir au printemps prochain, mais ce sera retardé parce qu’elle aura une mention « incomplet » pour le semestre en cours.

Carlos se leva et marcha à pas mesurés dans l’appartement.

– Elle pourrait courir de graves ennuis.

Toni avala sa salive avec difficulté.

– C’est ce que je craignais.

– J’ai besoin de tous les renseignements que tu possèdes sur cette tante et sur cet oncle.

– Tiens.

Toni lui tendit le carnet d’adresses rose et duveteux.

– Leur nom de famille est Proctor.

Il arracha la page, avant de la replier.

– Je vais mener mon enquête sur eux, et je vais examiner leurs états financiers en priorité.

– Comment feras-tu cela ?

Il glissa la feuille dans une poche de ses pantalons en cuir serrés.

– J’ai un ordinateur.

– Moi aussi, mais je ne saurais pas comment vérifier de tels renseignements.

– Loin de moi l’idée de t’offenser, ma chérie, mais tu as eu besoin de plusieurs mois pour apprendre comment aller chercher ton courrier électronique.

Toni soupira. C’était la vérité. Elle était totalement nulle en matière de technologie moderne. Elle avait passé les 13 premières années de vie dans la maison de sa grand-mère, dans l’Alabama rural, où leur unique téléphone était doté d’un cadran rotatif et leur unique téléviseur à quatre canaux n’avait pas de télécommande.

– Maintenant que j’y pense.

Elle fouilla dans son sac à main et lui tendit son téléphone portable.

– J’ai besoin d’une nouvelle sonnerie.

Il sourit à belles dents.

– Tu ne veux pas faire la fête en grand avec les hommes ?

– Non. Je vais te laisser t’occuper de ça. J’ai besoin de quelque chose de moins… puissant, s’il te plaît.

– Aucun problème.

Il ficha le téléphone dans sa poche.

– Tu pensais rester ici pendant encore combien de temps ?

– Environ une demi-heure. Je dois préparer plus de vêtements à emmener à mon travail.

– D’accord. Je reviens tout de suite.

Carlos s’esquiva par la fenêtre de la cuisine.

Toni regarda dans le réfrigérateur à la recherche de quelque chose à boire, mais il n’y avait que des boissons contenant de la caféine. Ce n’était pas approprié, car elle devait être couchée au plus tard à 22 h afin de pouvoir se lever tôt en matinée. Elle se versa donc un verre d’eau glacée, puis se dirigea vers sa chambre à coucher et remplit une valise de linge.

Après avoir survécu à l’attaque et accepté l’emploi, lundi soir, elle avait été poussée sur le siège arrière d’une berline, et Dougal l’avait conduite ici pour qu’elle puisse prendre quelques vêtements. Elle avait été dans un tel état de choc qu’elle n’avait pris que quelques trucs de sa chambre à coucher tandis que Dougal attendait dans la salle de séjour. Il l’avait ensuite emmenée tout droit à la maison en bande et n’avait pas bougé de là depuis ce temps.

Elle comprenait maintenant que les vampires ne voulaient pas qu’elle soit en liberté avec les renseignements qu’elle possédait. Le fait qu’ils lui aient permis de sortir ce soir signifiait sûrement qu’ils avaient décidé de lui faire confiance. Combien de temps devrait-elle vivre avec eux ? Il était difficile de s’avancer sur ce sujet. Comment pourrait-elle aider Sabrina, si elle ne pouvait même pas lui parler ?

– Ton téléphone est prêt, dit Carlos en entrant dans sa chambre à coucher sans se presser.

Elle sursauta. Bon Dieu, il était vraiment trop habile pour s’approcher des gens sans faire de bruit. Elle déposa le téléphone portable dans sa valise, à côté de sa boîte de lentilles de contact à remplacer chaque jour.

Carlos flâna jusqu’à sa penderie et en examina le contenu.

– Hum. Ceci est vraiment mal fagoté. Oh mon Dieu, j’aime cette veste en cuir noir. C’est vraiment dommage qu’elle soit trop petite pour moi.

Il retira la veste de la penderie pour l’admirer.

Toni sourit tout en vidant son tiroir de sous-vêtements dans sa valise. Elle s’était ennuyée de Carlos.

– À propos, j’ai fait une vérification rapide des états financiers du docteur Proctor. Il est endetté jusqu’à ses petits yeux avides. Il vit très largement au-dessus de ses moyens.

Toni fut bouche bée.

– Tu m’as laissée seule pendant 20 minutes et tu as déjà pu découvrir tout ça ?

Carlos haussa les épaules et replaça sa veste dans sa penderie avant de pousser un halètement.

– Mon amie, personne ne t’a encore dit que tu ne devrais jamais porter quelque chose avec des lignes à l’horizontale ?

Il retira le t-shirt choquant de sa penderie.

– Ceci devrait être brûlé.

– Merci. Je le cherchais, justement.

Toni lui arracha le t-shirt des mains et le jeta dans sa valise.

– Pfff.

Carlos se dirigea vers sa commode et examina le reste de ses vêtements.

– Tiens, ça c’est beau. Tu devrais l’emmener.

Il retira du meuble une minuscule combinaison-culotte en satin rouge.

– Nous sommes en décembre. Je vais apporter un pyjama de flanelle.

– Mais menina, tu ne veux pas avoir l’air séduisante pour lui ?

Toni ferma sa valise avec force.

– Tu m’as certainement mal comprise.

Les yeux ambre de Carlos brillèrent.

– Tu es certaine de cela ? Je n’ai qu’à faire mention de lui pour que tes joues prennent la couleur d’une rose rouge.

– C’est de l’agacement, et non de l’attirance.

Toni tira sa valise du lit et la fit rouler hors de la chambre.

– Je dois partir, Carlos. Occupe-toi bien de Vanderkitty.

– Je m’en occupe, et je vais voir ce que je peux trouver d’autre à propos de l’oncle de Sabrina.

– Merci.

Toni s’arrêta et le prit dans ses bras.

– Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Il sourit.

– Dépêche-toi et retourne vite auprès de lui.

– Arrête un peu avec ça, Carlos.

Elle quitta l’appartement avec son ricanement en arrière-plan. Elle espérait qu’Ian serait occupé pendant toute la nuit avec les femmes vampires. Avec un peu de chance, elle reviendrait à la maison en bande et se rendrait dans sa chambre à coucher sans avoir à le croiser une seule fois.

Chapitre 6

Ian s’approcha du lit où Toni dormait. Son rythme cardiaque était stable et son visage calme et paisible. Il espérait que son sommeil était peuplé de beaux rêves. Connor lui avait décrit l’attaque qu’elle avait subie. Elle serait vraiment chanceuse, si cela ne lui faisait pas taire de cauchemars.

Il pensa à la dernière fois où il avait fait un rêve. C’était la veille de la bataille de Solway Moss en 1542. Il avait dormi par intermittence, la nuit précédant sa première bataille, et il avait rêvé de ruisseaux de montagne peu profonds où l’eau devenait rouge sous l’effet du sang. Il était tombé dans le ruisseau, et ce dernier était soudainement devenu sans fond, l’aspirant dans les profondeurs en le noyant dans le sang. La nuit suivante, il avait grossi les rangs de l’armée des morts-vivants, quand Angus l’avait trouvé sur le champ de bataille, prêt à rendre son dernier souffle.

Ian poussa un petit grognement. Il avait au moins grandement amélioré ses habiletés au combat au cours des 460 dernières années. Il n’avait jamais été sérieusement blessé depuis cette première nuit fatidique, et n’était plus tourmenté par des cauchemars avant les batailles. Il ne rêvait plus du tout.

Il avait commencé son enquête à Romatech en demandant à Connor de lui faire le récit de l’attaque de lundi soir. Connor avait entendu les voix des Mécontents tandis que ces derniers contrôlaient l’esprit de Toni, et il s’était servi de ces voix en tant que balise pour se téléporter directement sur la scène du crime.

En examinant son dossier personnel, Ian fut étonné d’apprendre qu’elle habitait dans un appartement de Greenwich Village. Il fut tout aussi étonné d’apprendre qu’elle possédait un baccalauréat en affaires et une maîtrise presque complétée en sociologie. Pourquoi quelqu’un d’aussi intelligent accepterait un emploi sans débouchés comme celui qui consistait à veiller sur les morts-vivants ? Menait-elle une étude ?

Connor ne croyait pas qu’elle se servait d’eux à des fins de recherche. Après tout, elle n’aurait pas pu être au courant de leur existence avant que les Mécontents ne l’attaquent. Il avait fait une vérification de ses antécédents, et ne trouva qu’une seule contravention pour excès de vitesse. Comme Dougal l’avait fait avant lui, Connor demanda aussi à Ian de ne pas la repousser. Ils avaient désespérément besoin d’un garde de jour jusqu’à ce que Phil revienne du Texas.

Ce qu’Ian n’avait pas dit était qu’il avait plus de risques de l’attirer vers lui plutôt que de la repousser.

« Évite de la harceler, lui avait ordonné Connor. La jeune femme a besoin de temps pour se remettre de ce qu’elle a vécu. »

Ian s’était donc rendu à ses deux rendez-vous à La Queue du Diable. Les femmes avaient été assez plaisantes, mais il ne cessait de repenser à Toni et aux incohérences entre ce qu’il avait trouvé dans son dossier personnel et ce qu’elle lui avait dit.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge numérique à côté de son lit. Déjà 6 h 30. Jeudi matin. Ne devait-elle pas se réveiller bientôt ? Il marcha à pas mesurés dans la chambre. Son regard ne cessait de revenir se poser sur elle, qui semblait si confortable dans son lit douillet. Il pouvait encore la voir avec clarté, malgré la pénombre, grâce à sa vision supérieure. Elle était magnifique avec ses cheveux dorés étalés sur son oreiller et ses mains délicates fermées près de son visage.

Maudit enfer. Il s’éloigna en marchant toujours à pas mesurés. Il devait cesser de penser à elle de cette façon. Il avait déjà décidé qu’il voulait une femme vampire qui soit honnête, loyale, intelligente et jolie. Toni n’était pas une femme vampire, et il entretenait de sérieux doutes sur son honnêteté et sa loyauté.

Elle était toutefois très intelligente et jolie, sans parler du fait qu’elle était intrigante. Elle semblait capable d’enflammer tous ses sens en même temps, et c’était en soi un sentiment si intoxiquant qu’il se retrouva à chercher n’importe quelle excuse pour être avec elle.

Il s’immobilisa. Était-ce la raison pour laquelle il avait cette envie irrésistible de mener son enquête sur elle ? Il passa en revue ses soupçons dans son esprit. Ses questions étaient légitimes. C’était l’attirance qu’il ressentait envers elle qui n’était pas normale. Elle était une garde. Elle était hors limite.

L’alarme retentit, et il fila à côté de la table de nuit à la vitesse vampirique pour l’éteindre. Elle poussa un petit gémissement et s’étira. Ses yeux s’ouvrirent.

– Bonjour, jeune femme.

Elle haleta, puis tira les couvertures jusqu’à son menton. Elle jeta un coup d’œil rapide autour de la chambre, puis concentra son attention sur lui.

– Que faites-vous ici ?

– Nous devons discuter.

– Maintenant ?

Elle regarda vers la porte en plissant les yeux, et cette dernière était encore fermée et verrouillée.

– Comment êtes-vous entré ici ?

– Je me suis téléporté à l’intérieur. Votre porte n’a pas été endommagée.

– Là n’est pas la question. Vous venez de vous immiscer dans ma vie privée.

Il haussa une épaule.

– Vous ne me regardez pas, quand je suis dans mon sommeil mortel ?

– C’est mon travail.

– Et le fait de mener des enquêtes est mon travail. J’ai quelques questions concernant votre demande d’emploi. Premièrement, j’ai remarqué que vous n’avez pas donné votre prénom complet.

Elle le regarda d’un air ennuyé.

– Je dois aller à la salle de bains, et vous devez disparaître.

Elle sortit du lit et agita une main vers lui.

– Abracadabra, disparaissez.

Il recula de quelques pas tandis qu’elle marchait à grands pas vers la salle de bains. Il ne pouvait s’empêcher de remarquer le léger mouvement de ses seins sous son t-shirt rouge. Aucun soutien-gorge. Sa vision supérieure lui permettait de localiser avec précision l’emplacement et la forme de ses mamelons. Elle passa devant lui, et il se tourna pour la regarder par-derrière. Son bas de pyjama était rouge et orné de petits pingouins noirs et blancs. Il reposait confortablement sur ses hanches et ses fesses rondes. Elle fit une pause près de la porte de la salle de bains, et il en profita pour soulever rapidement les yeux afin qu’elle ne le prenne pas en train de lui décocher une œillade.

Elle le fixa du regard.

– Pourquoi êtes-vous encore là ?

– Nous n’avons pas encore discuté.

Elle poussa un gémissement, entra dans la salle de bains, puis lui ferma la porte au nez. Il marcha à pas mesurés dans la pièce. Il ne voulait pas l’interroger à travers la porte. Il avait besoin de voir son visage, afin que cela puisse l’aider à décider si elle disait la vérité. Il jeta un coup d’œil à l’horloge. Il n’avait pas beaucoup de temps, avant que le soleil ne se lève.

Il haussa donc le ton de sa voix, afin qu’elle puisse l’entendre.

– Je voulais vous remercier pour la petite période d’entraînement. Je me suis senti plus à mon aise de parler avec les femmes lors de mes deux rendez-vous.

Pas de réponse.

Il se déplaça près de la porte et entendit l’eau couler.

– Il fut très agréable de discuter avec ces femmes. J’ai apprécié leur compagnie, mais… ce n’était pas ce que je recherchais. Il manquait quelque chose…, un certain… je ne sais quoi¹.

– La chimie, dit-elle avant de murmurer un juron. Idiote. Ne lui parle pas, se chuchota-t-elle.

Il sourit.

– Après mes rendez-vous, je suis revenu ici pour écouter les messages sur le répondeur. J’ai trouvé trois enregistrements où les femmes admettaient être des vampires. Je les ai donc rappelées et je me suis organisé pour les rencontrer ce soir.

Pas de réponse.

Il entendit le son d’une brosse qui frotte contre quelque chose, puis un crachement. Il supposa qu’elle se brossait les dents.

– Vous allez être heureuse d’apprendre que j’ai rappelé toutes les mortelles qui ont appelé pendant la journée. Je leur ai dit que j’étais vraiment désolé, mais que j’étais déjà pris.

La porte s’ouvrit, et elle le regarda avec de grands yeux verts étonnés.

– Vous les avez toutes rappelées ?

– Oui. Certaines personnes n’étaient pas à la maison, alors je leur ai laissé des messages.

– Il y avait des centaines de messages.

– Je sais. Ça m’a pris plusieurs heures.

Il frotta son menton couvert d’une barbe de quelques jours.

– On m’a récemment dit que j’étais un snobinard grossier et arrogant, alors je tente de corriger mes vilains défauts.

Elle poussa un petit grognement.

– Trop tard.

Elle marcha devant lui pour se rendre à sa commode et retira quelques dessous d’un tiroir.

Des dessous en dentelle bleue, nota-t-il.

– J’ai laissé un nouveau message d’accueil sur le répondeur téléphonique. Si une personne appelle aujourd’hui, elle saura que je ne suis plus disponible.

– Oh, ça, c’était une bonne idée.

– Oui.

Il sentit une attraction soudaine comme si un aspirateur venait aspirer son énergie. Le soleil devait être tout près de l’horizon.

– Je voudrais discuter de votre demande d’emploi.

– Je l’ai remplie avec sincérité.

Elle planta une main sur sa hanche.

– Et je suis outrée que vous mettiez cela en doute.

– Je ne dis pas que vous avez menti.

Il bâilla tout en se déplaçant vers elle. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge.

– Ah, on se sent un peu fatigué, n’est-ce pas ? Je dois aussi aller sous la douche, alors il est temps pour vous d’aller vous coucher.

Il ressentit une autre aspiration de sommeil mortel et agrippa une colonne de lit pour se stabiliser.

– J’ai encore un peu de temps. Répondez à mes questions, et je partirai.

Elle ouvrit la penderie et retira un chandail polo d’un cintre.

– D’après moi, je n’ai qu’à vous éviter encore deux minutes.

Elle s’empara d’une paire de pantalons et se tourna vers la salle de bains.

Il fonça vers l’avant à la vitesse vampirique, et elle se retrouva dans ses bras. Elle haleta.

Il inclina sa tête tout près de la sienne.

– Pouvez-vous m’éviter, maintenant ?

Elle rapprocha ses vêtements de sa poitrine d’une main et le repoussa de l’autre.

– Je ne vous parle pas.

Il nota avec grande satisfaction que sa poussée avait été bien faible. Elle ne s’y opposait pas autant qu’elle le prétendait, et son corps était chaud et doux. Il écarta ses mains dans son dos et la tira tout près de lui.

– Nous pourrions trouver d’autres façons de passer le temps.

Ses yeux lancèrent des éclairs.

– Vous… vous êtes un menteur !

Elle le poussa avec plus de force, et il la relâcha.

– Je ne vous ai pas menti, jeune femme.

– Vous avez dit que vous ne vouliez que des femmes vampires.

Elle recula et pressa ses vêtements contre sa poitrine.

– Pourquoi devrais-je vous dire quoi que ce soit, si vous n’êtes pas digne de confiance ?

Il n’arrivait pas à y croire. Elle renversait les rôles à ses dépens.

– C’est vous qui n’avez pas encore ma pleine confiance.

– Vous êtes celui qui tente de violer la règle de la neutralité.

– Maudit enfer, je suis un homme ! Vous attendez-vous à ce que je ne remarque pas à quel point vous êtes belle ?

Il fut moins solide sur ses pieds.

Elle tendit la main pour le stabiliser, puis retira son bras avant de le toucher.

– N’osez surtout pas tomber raide mort dans ma chambre à coucher. Comment pourrais-je ensuite l’expliquer ?

– Personne ne saura que je suis venu ici. Faites-moi confiance.

Elle le regarda d’un air triste.

– Comment pourrais-je faire confiance à un vampire ?

– Je suis encore un homme, chuchota-t-il. Et je ne vous ferai jamais de mal.

Il puisa dans sa dernière once d’énergie pour se téléporter au cinquième étage, retirer son tricot et s’effondrer sur le lit. Il obtiendrait ses réponses, ce soir.

Le sommeil mortel s’emparait enfin de lui, et il souhaita pouvoir rêver de jolies femmes aux cheveux dorés et aux yeux aussi verts qu’un pré des Highlands au printemps.

Je mérite d’être heureuse. Je vais atteindre mes objectifs.

Toni commença à prononcer ses affirmations matinales sous la douche. Elle se savonna les bras et se souvint de la façon dont Ian l’avait agrippée avant de la tirer contre lui. Elle avait été trop abasourdir pour le repousser. « Ouais, continue d’être de cet avis. »

Je vais accomplir quelque chose de significatif avec ma vie. Je suis digne d’être aimée.

Merde ! Elle avait aimé se retrouver dans ses bras. Elle n’avait plus toute sa tête. Elle ne pouvait plus penser à lui, à présent. Elle se rinça et répéta ses affirmations.

Je mérite d’être heureuse. Vous attendez-vous à ce que je ne remarque pas à quel point vous êtes belle ?

Mon Dieu, voilà que c’était maintenant ses mots qui se répétaient dans sa tête. Mais quels mots agréables. Et que lui avait-il dit, plus tôt ?

« N’importe quel homme serait ravi et honoré de recevoir votre amour. »

Elle poussa un soupir et coupa l’eau. Elle avait attendu toute sa vie pour entendre quelqu’un lui dire les bons mots. Quel manque de bol que ces mots soient sortit de la bouche d’un vampire.

Elle s’habilla, enfila ses lentilles de contact et forma une queue de cheval avec ses cheveux humides. Elle les ferait sécher plus tard. Pour le moment, elle devait aller faire sa ronde et appeler son superviseur pour lui faire son premier rapport. Elle se dirigea au sous-sol pour s’assurer que les petits vampires étaient tous confortables dans leurs lits de vampire. Dougal et Phineas étaient bien. Le temps était maintenant venu pour la longue marche vers le sommet. Ian aurait pu choisir le premier étage entre tous. Enfin, de grimper ces marches jusqu’au cinquième était bon pour le cardio.

Elle le trouva allongé sur le grand lit encore vêtu de son kilt, de son t-shirt blanc, de ses chaussettes et de ses chaussures. Son tricot était sur le plancher. Elle le ramassa, le plia et le plaça à côté de lui sur le lit. Son visage était paisible, mais avait l’air dur avec la barbe de quelques jours qui noircissait sa mâchoire. Elle combattit une forte envie de glisser un doigt sur sa joue et de mettre le bout de on doigt dans la fossette de son menton.

Elle détourna son regard de son visage et remarqua ses chaussures. Ce n’était sûrement pas confortable. Elle avait déjà retiré une de ses chaussures, quand elle réalisa qu’elle avait eu peur de le toucher la veille au matin.

Elle jeta un coup d’œil à son visage. Il s’humanisait à ses yeux. Il n’était pas qu’humain. Il était aussi attirant. Merde. Elle laissa tomber la deuxième chaussure sur le plancher, puis quitta la chambre. Il fallait qu’elle démissionne de cet emploi aussitôt que possible. Elle n’avait qu’à trouver la preuve de l’existence des vampires. Elle pourrait alors lancer cette preuve au visage du docteur Proctor et exiger qu’il remette Sabrina en liberté, puis elle pourrait quitter cet endroit et ne plus jamais revoir Ian.

Une soudaine vague de tristesse déferla sur elle sans prévenir. Merde. Pourquoi ne pouvait-il pas être mortel ? Pourquoi n’avait-elle pas pu le rencontrer à la NYU ? S’il s’était approché d’elle à cet endroit avec son visage magnifique et son doux accent mélodieux, elle serait tombée sous son charme en une seconde. Elle voulait vraiment l’entendre dire d’autres belles choses. Que Dieu lui vienne en aide. Elle voulait savoir si ses épais cheveux noirs étaient doux au toucher.

Quel âge avait-il, exactement ? Il avait parlé du XVIe siècle. C’était fascinant, surtout quand elle pensait à toutes les choses qu’il devait avoir vues au cours des siècles. Quel genre de bagages continuait-il à porter sur ses larges épaules ? Qu’est-ce qui lui avait permis de continuer à avancer nuit après nuit pendant des siècles ? Voulait-il vraiment partager sa longue vie avec une femme spéciale ?

Arrête de penser à lui.

Elle marcha à grands pas à travers le bureau et s’assit derrière le bureau. L’ordinateur ne lui avait pas offert de preuve. Peut-être y avait-il quelque chose dans les tiroirs. Elle fouilla dans le bureau et découvrit un petit livre plutôt mince. Le nom de ce livre, imprimé en lettres blanches sur la couverture, se lisait ainsi : Pages Noires.

Elle examina rapidement les premières pages, et son cœur se mit à battre de plus en plus vite. Ça pourrait être ça. Une preuve sans équivoque. Les publicités étaient clairement destinées à un public vampire.

Stores et volets en Aluminium Ace. Bloquez les ennuyeux rayons du soleil et profitez de l’obscurité !

Aérobie et entraînement musculaire. Votre corps est-il vieux de plusieurs siècles ? Venez vous mettre en forme avec nous !

Banque de sang de Brooklyn. Nous préparons des repas pour les vampires. En avez-vous assez du sang synthétique ? Aspirez-vous au vrai liquide de la vie ?

C’était ça !

Elle fut si enthousiasmée qu’elle appela Carlos.

– Ça s’appelle « Pages Noires ». C’est parfait !

– Je ne suis pas sûr que cela puisse constituer une preuve, dit Carlos en bâillant. N’importe qui peut imprimer n’importe quoi avec un ordinateur.

Toni poussa un gémissement.

– Ne sois pas aussi pessimiste.

– Je suis désolé, menina. Je serais cependant heureux de le regarder. Pourrais-tu l’apporter, ce soir ? Nous mangerons chez toi. Je vais commander des mets chinois.

– Ça me semble génial.

Elle prendrait son plus gros sac à main, afin de pouvoir sortir l’annuaire de la maison sans se faire remarquer.

– As-tu pu découvrir quoi que ce soit à propos de l’oncle de Sabrina ?

– Pas encore, j’ai un examen final cet après-midi et un travail à rendre demain, mais je trouverai du temps.

– D’accord. Bonne chance avec ce que tu as à faire.

Toni raccrocha.

Il était 8 h, et le moment était venu de faire son premier rapport. Après avoir terminé de parler avec Howard, le téléphone commença à sonner sans cesse. Elle fut soulagée qu’Ian ait enregistré un nouveau message d’accueil et qu’il n’ait pas à parler avec toutes les femmes qui pensaient qu’il était désirable, même si elles avaient raison.

Elle fut prête à partir à 16 h 30. Elle avait caché les Pages Noires dans un grand sac à main. Elle dit au revoir à Dougal et à Phineas dès qu’ils se pointèrent dans la cuisine, puis elle se dirigea vers la porte d’entrée. Ian se matérialisa dans le hall, au moment même où elle ouvrait la porte.

– Toni, attendez !

Il se précipita vers elle et trébucha, tombant presque en pleine face sur le plancher. Il se redressa juste à temps.

– Merdouille.

Elle hésita avant d’ouvrir la porte.

– Ça va ?

Bon Dieu, le pauvre homme rougissait.

– Mes pieds sont passés d’une taille 9 à une taille 13 en 12 jours, murmura-t-il. Je suis encore à m’y habituer.

Ses pieds n’étaient pas les seules choses qui avaient grandi. Le visage de Toni devint tout chaud alors qu’elle tenta d’ignorer ce souvenir. Elle se trouva superficielle et se réprimanda. L’homme devait avoir souffert en grandissant aussi vite.

– Ça a dû être douloureux.

Il haussa une épaule.

– Ça valait le coup, pour finalement avoir l’air d’un homme.

Et quel homme.

– Enfin, vous avez certainement eu un bon résultat.

Ses yeux commencèrent à scintiller.

– Comme mâle reproducteur, attrayant, attrayant, attrayant ?

Elle grimaça. Cette phrase allait la hanter pour le reste de ses jours.

Il marcha vers elle.

– Nous devons toujours discuter.

Pas encore ça. Peut-être devrait-elle essayer une nouvelle tactique.

– J’aimerais discuter avec vous, mais pouvons-nous le faire plus tard ? Je dois y aller, maintenant. Mon rendez-vous m’attend pour le dîner.

Ses yeux se plissèrent.

– Vous avez un rendez-vous ?

Elle voulut lui dire que ce n’était qu’un vieil ami, mais pourquoi devrait-elle lui faciliter la vie ? Il avait l’air quelque peu jaloux, et elle aimait ça.

– Vous n’êtes pas le seul à avoir des rendez-vous, vous savez.

Il fronça les sourcils.

– J’ai trois rendez-vous, ce soir.

« Génial, mâle reproducteur. Remuez le couteau dans la plaie. »

– Amusez-vous.

« Enfin, le contraire. »

Elle franchit le seuil de la porte d’un pas furieux.

1. En français, dans le texte original.

Chapitre 7

Quarante-cinq minutes plus tard, Toni se trouvait dans son appartement, à engloutir des mets chinois tout en riant sottement avec Carlos des publicités dans les Pages Noires.

– Regarde un peu celle-ci.

Il la pointa du doigt.

– Tenue pare-balles pour morts-vivants. Protégez votre poitrine de ces satanés pieux de bois.

Elle s’étrangla presque avec une nouille.

– Je préfère encore plus celle des Limes à canines. Vos canines doivent toujours être bien pointues.

Carlos rit sous cape.

– Tu sais ce qui est bien, menina ? Tu es maintenant capable de rire des vampires.

– Crois-moi, je suis encore tracassée par cette terrible attaque. Je commence à être en mesure de ne plus y penser constamment.

Si elle se mettait à y penser, elle fondrait probablement en larmes.

– Je possède pas mal d’années d’expérience où j’ai appris à rire de la douleur, au lieu de pleurer.

Il lui tapota le bras.

– Tu t’en tires bien. Combien de temps peux-tu rester ici, ce soir ? J’aimerais faire une reconnaissance de la maison du docteur Proctor, à Westchester. Nous devons connaître la configuration de l’endroit, au cas où nous devrions sortir Sabrina de là.

– Pardon ?

Il y avait des moments où Carlos n’avait pas vraiment le profil d’un étudiant en anthropologie.

– Ne t’en fais pas avec ça. Je vais m’occuper de l’oncle. Pendant ce temps, continue à chercher des preuves de l’existence de ces vampires.

Elle soupira. Ils avaient déjà convenu que quiconque lirait les Pages Noires penserait que ce n’était qu’un recueil de plaisanteries.

– Je suis vraiment perplexe. Je veux dire que ça semble si facile d’obtenir des preuves, mais ce n’est pas le cas. Je pourrais même filmer un vampire qui admettrait être un des leurs, et les gens penseraient que j’ai engagé un acteur.

Carlos fixa le vide pendant un moment tout en réfléchissant à la question.

– Tu vas devoir les prendre en flagrant délit. Les filmer pendant qu’ils disparaissent ou que leurs canines surgissent de leurs gencives. Va à un endroit où ils se réunissent en grand nombre et où ils se sentent tout à fait libres d’être ce qu’ils sont.

– L’endroit favori des vampires ?

– Exactement.

Il se leva et se dirigea à la fenêtre de la cuisine.

– J’ai dans mon appartement quelque chose dont tu pourras te servir.

– Une tresse d’ail ?

On frappa avec force contre sa porte, ce qui la fit sursauter.

Carlos hésita.

– Attends-tu quelqu’un ?

– Non.

Elle se précipita vers la porte et jeta un coup d’œil par le judas.

– Oh non !

Merde alors. Il l’avait probablement entendue avec son ouïe supérieure.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Carlos se retourna sur lui-même et revint vers la salle de séjour.

– Rien.

Merde ! Comment Ian avait-il pu découvrir son adresse ? Sa demande d’emploi, bien sûr. Il était probablement retourné à Romatech pour l’obtenir. On frappa une deuxième fois sur la porte, et Toni s’en éloigna.

– Tu veux que j’aille ouvrir ? demanda Carlos.

– Non, je m’en occupe, chuchota-t-elle. Ce n’est que… ce type.

– Ce type ? Ce type infâme qui n’a aucun prénom ?

Elle colla un doigt sur sa bouche, pour signifier à Carlos de se taire. Le super vampire était sûrement à l’écoute. Les coins de la bouche de Carlos se relevèrent.

– Ce type qui, lorsqu’on parle de lui, rend tes yeux vitreux avec un regard de « oh oui, prends moi, je suis à toi » ?

– Ce n’est pas vrai !

Toni grimaça tout en posant de nouveau les yeux sur la porte. Elle fonça vers Carlos et siffla doucement ces mots entre ses dents.

– Retourne à ton appartement immédiatement, avant que je te tue.

– Tu veux rire ?

Carlos se percha sur l’accoudoir du fauteuil.

– Je ne voudrais pas manquer ce type pour rien au monde.

Elle tapa Carlos sur l’épaule, mais ce dernier ne bougea pas. Il n’y avait rien à faire. Elle se pencha donc près de lui, afin de pouvoir chuchoter à son oreille.

– Ne dis pas un mot à propos du fait que c’est un vampire. Tu n’es pas censé être au courant.

– Mes lèvres sont scellées.

Les yeux de Carlos s’illuminèrent.

– À moins qu’il n’ait d’autres plans.

Elle râla.

– Que je ne te vois pas lui faire des avances.

– Oh. Comme ça on protège son territoire, n’est-ce pas ?

Elle lança un regard furieux à Carlos, qui souriait d’un air satisfait.

On frappa avec force pour une troisième fois.

– Il ne rajeunit pas, ma chérie, murmura Carlos. Fais donc entrer ce pauvre homme.

– Je vais te tuer.

Elle haleta, quand elle se rendit compte que les Pages Noires se trouvaient juste là sur la petite table. Elle glissa l’annuaire sous un des coussins du fauteuil, puis se précipita vers la porte. Vanderkitty la suivit. Elle fit tourner le loquet et ouvrit la porte.

– Il était temps.

Ian entra d’un pas vif, son kilt frôlant ses genoux. Son regard passa devant Toni, avant de se poser sur Carlos. Il souleva son menton et considéra l’autre homme avec sévérité.

– Je ne crois pas que nous nous connaissions. Êtes-vous le rendez-vous de Toni ?

Carlos resta assis tout en examinant Ian.

– Joli kilt.

Van feula et cracha à Ian, puis sauta sur les genoux de Carlos.

– Bonne minette.

Il caressa ensuite le chat avec lenteur.

Ian arqua un sourcil.

– Qui êtes-vous et que faites-vous ici ?

Toni marcha devant lui.

– Ça ne vous regarde pas ce que je fais, quand je suis en congé.

Ian baissa sa voix.

– Oui, mais quand vous êtes à votre poste, je ne suis pas vraiment d’humeur bavarde. Vous avez dit que vous alliez me parler plus tard. Je suis donc ici, et nous sommes plus tard.

– Ce n’est pas un bon moment.

Il jeta un coup d’œil à leurs assiettes vides sur la petite table.

– Vous avez terminé votre dîner, oui ?

Carlos posa Van sur le fauteuil, puis s’approcha avec une main tendue devant lui.

– Je suis Carlos Panterra, le voisin d’à côté de Toni.

Ian lui serra la main.

– Ian MacPhie.

Le regard de Carlos se posa successivement sur Toni, puis sur Ian, et il sourit.

– Je vais donc vous laisser en tête à tête.

– Tu n’as pas à t’en aller, Carlos.

Toni lui lança un regard insistant.

– Menina, tu te souviens que j’ai un petit cadeau pour toi ? Je reviens tout de suite.

Il marcha vers la cuisine d’un pas nonchalant.

Toni regarda Ian en fronçant les sourcils.

– Je pensais que vous aviez trois rendez-vous, ce soir.

– Ce ne sont pas de véritables rendez-vous, murmura Ian. Je vais seulement les rencontrer dans une boîte de nuit. Une boîte de nuit pour les gens de ma race, ajouta-t-il en baissant la voix.

– Une boîte de nuit ? demanda Carlos, un pied posé contre le rebord de la fenêtre. Vous devriez y emmener Toni. Elle aime la musique et la danse. N’est-ce pas, menina ?

Elle fixa Carlos d’un regard confus.

– Ce n’est pas un endroit approprié pour elle, commença Ian.

– Trop déchaîné ? demanda Carlos. Ne vous en faites pas. Toni aime bien se déchaîner. N’est-ce pas, chérie ?

Il lui fit un clin d’œil.

– Je… je ne crois pas qu’elle aimerait ça, insista Ian.

Toni se rendit compte qu’il n’était pas capable d’expliquer que c’était une boîte de nuit pour les vampires.

– Toni adore les endroits où il y a de l’action.

Carlos la regarda d’un air entendu, et elle comprit enfin la raison de son insistance.

L’endroit favori des vampires ! Ça pourrait bien être le lieu idéal pour obtenir la preuve dont elle avait besoin.

– Oh oui ! J’aimerais beaucoup y aller.

Les yeux d’Ian s’agrandirent.

– Vous aimeriez cela ?

– Bien sûr.

Elle lui fit un sourire éblouissant.

– Vous m’y emmènerez, n’est-ce pas ?

– Vous savez toutefois le genre de personnes qu’on y retrouvera, chuchota-t-il.

– Je voudrais vraiment y aller.

Toni s’assura que Carlos avait quitté le rebord de la fenêtre de la cuisine.

– Je suis encore quelque peu inconfortable en présence des vampires, mais d’aller à cette boîte de nuit avec vous pourrait m’aider à surmonter cela. Je pourrais tous vous voir sous un autre jour.

Ian hocha la tête.

– Connor m’a dit à quel point l’attaque avait été brutale. Je suis vraiment désolé.

– Oh.

S’en faisait-il vraiment pour elle ?

– Je… je vais bien.

Il sembla réellement préoccupé.

– Ça s’est produit il y a à peine quelques nuits. Vous n’avez pas eu beaucoup de temps pour vous en remettre.

– Eh bien…

Elle déplaça une mèche de cheveux de son front.

– Connor m’a dit que vous vous êtes battue bravement. Il a été très impressionné.

Elle respira nerveusement. Merde ! Elle n’avait pas encore surmonté cela. Cette conversation lui tombait sur les nerfs, et les marques de morsure sur sa poitrine commençaient à lui démanger.

– Je ne sais pas comment j’aurais pu survivre à cette attaque, si Connor ne s’était pas pointé au moment où il l’a fait.

– Je comprends maintenant pourquoi vous détestez autant le contrôle de l’esprit. Connor m’a dit qu’ils vous avaient obligés à prendre…

– Arrêtez-vous, s’il vous plaît !

Elle ne voulait pas que ces souvenirs viennent s’écraser sur elle, en ce moment.

– Toni.

Il toucha son épaule, et elle tressaillit.

– Oh, jeune femme, je ne vous ferai jamais de mal.

Elle cligna des yeux, refusant de pleurer. Ça ne pourrait pas l’aider. Elle pouvait résister à un Ian têtu et soupçonneux, mais que faire d’un Ian doux et compatissant ? Il faisait fondre ses défenses comme de la neige au soleil.

Elle recula de quelques pas et croisa ses bras sur son torse couvert de marques de morsure.

– Comment va votre enquête ? Avez-vous déterminé si j’étais digne de confiance ?

– Je ne connais toujours pas votre nom complet, mais le fait que vous ne vouliez pas me parler est totalement compréhensible après la façon dont vous avez été attaquée.

– C’est vrai.

Ou peut-être que son refus était un bouclier pour l’empêcher de se sentir trop attiré envers ce type. C’était toutefois quelque chose qu’elle n’admettrait jamais.

– Je me demande encore pourquoi vous n’avez pas laissé Connor effacer ces souvenirs. Cela vous fait manifestement souffrir, jeune femme.

Elle poussa un léger grognement.

– Il ne resterait plus grand-chose dans ma mémoire, si tous mes mauvais souvenirs se faisaient effacer.

Ian fronça les sourcils.

– Ce n’est sûrement pas entièrement vrai.

Toni repensa à tout cela. Elle avait eu des moments heureux. Elle avait de doux souvenirs de sa grand-mère, des souvenirs amusants avec Sabrina, des moments de fierté, quand elle avait eu un bon rendement à l’école.

– Ma mère ne voulait pas de moi.

Elle grimaça tout en posant une main contre sa bouche. Merde. Comment avait-elle pu laisser cela s’échapper ?

Ian sembla abasourdi.

– Comment cela serait-il possible ?

– Je suis… illégitime.

Il haussa une épaule.

– Je ne pensais pas que cela importait dans cette époque moderne.

– Ma grand-mère s’en fichait bien. Elle était heureuse de prendre soin de moi. Ma mère a cependant toujours été embarrassée par sa grande erreur. Moi.

Toni souleva une main de façon dédaigneuse.

– Ce n’est pas important. Je ne sais pas pourquoi j’en ai parlé.

– Parce que cela provoque de la douleur en vous. C’est la douleur que nous supportons qui nous rend forts. Vous êtes très brave de ne pas la fuir.

Les yeux de Toni furent de nouveau attirés vers ceux d’Ian, et elle sentit son rythme cardiaque s’accélérer. Sa peau se mit à picoter, et ses lèvres à s’assécher. Son esprit devint confus, et la seule chose à laquelle elle pouvait penser était de se rapprocher de lui. Il marcha vers elle, et elle se demanda s’il ressentait la même envie.

– Je sais que ces souvenirs entraînent leur lot de douleurs, mais je suis très heureux que vous les ayez conservés.

– Vous voulez que je souffre ?

– Non, mais si vous les aviez fait effacer, je ne vous aurais jamais rencontrée.

– Oh.

Son cerveau devint encore plus confus, et elle ne trouva rien à redire. Elle lécha ses lèvres et remarqua que le regard d’Ian se posait maintenant sur sa bouche. Oh mon Dieu.

– Je suis de retour ! annonça Carlos depuis la fenêtre de la cuisine.

Toni se secoua le corps pour reprendre ses esprits. Mon Dieu, pendant combien de temps Ian et elle s’étaient-ils fixés ainsi ? Il recula de quelques pas et croisa ses bras contre sa poitrine.

Carlos marcha dans la salle de séjour d’un pas nonchalant et il haleta.

– Que fais-tu, jeune femme ? Tu n’as pas encore changé de vêtements !

– Pardon ?

– Tu ne peux pas aller dans une boîte de nuit habillée comme ça.

Carlos râla.

– Allez, viens te préparer.

Il l’agrippa par le bras et la traîna vers sa chambre à coucher.

Ian sembla confus.

– Vous allez… l’habiller ?

– Ne vous en faites pas. Je vais m’assurer qu’elle soit totalement fabuleuse.

Carlos la poussa dans la chambre à coucher et ferma la porte. Il se précipita ensuite vers sa penderie.

– Tu vas devoir montrer un peu de peau. Que penses-tu de ça ?

Il retira une courte jupe de jeans de la penderie.

– Je vais geler avec ça.

– Tu vas la porter.

Carlos la jeta sur le lit, puis retourna devant la penderie.

– Tu dois porter cette veste. Je l’adore.

Il laissa tomber la veste en cuir noir sur le lit.

– Je vais avoir besoin d’un chandail en dessous.

– Est-ce nécessaire ?

Carlos gémit.

– Si tu insistes.

Il s’empara d’un tricot à col roulé blanc sans manches.

– Et maintenant, tu vas avoir besoin de bottes noires, d’un peu plus de maquillage et de te débarrasser de cette queue de cheval, nom de Dieu !

– Tu penses que cette boîte sera utile ? chuchota-t-elle.

– Oui, et j’ai ceci pour toi.

Carlos retira quelque chose de petit et de métallique de sa poche de pantalons. Il fixa cela à sa veste.

– Cela me fera parvenir des images.

On aurait dit une caméra d’espion.

– Es-tu bien sûr d’être un étudiant en anthropologie ?

Il rit sous cape.

– Certaines tribus de la jungle que j’ai rencontrées par hasard n’aiment pas les grosses caméras. Leurs membres deviennent très nerveux, quand ils se voient être réduits ainsi dans une petite boîte. J’ai donc appris qu’il était préférable de les filmer ainsi.

– Oh.

Elle supposa que cela était logique.

– Tu es fin prête.

Carlos lui tapota l’épaule.

– Bonne chance.

Ian écouta leur conversation depuis le confident où il était assis. Il ne parvenait toutefois qu’à discerner un mot ou deux, quand ils chuchotaient. N’avait-il pas parlé d’une tribu nerveuse dans la jungle ? De quoi diable Carlos parlait-il au juste ? Et pourquoi aurait-il le droit de regarder Toni s’habiller ? Quel était leur degré de proximité ? L’homme s’était présenté comme n’étant que son voisin d’à côté.

Un son léger attira son attention. Carlos avait quitté la chambre de Toni en fermant la porte avec un clic. Il se recroquevilla et ferma les yeux, le front plissé. Ian ouvrit la bouche pour lui demander si tout allait bien quand Carlos se redressa soudainement.

Il posa une main contre sa poitrine.

– Je jure devant tout ce qui est sacré que si je trouve un autre chouchou¹ dans cet appartement un de ces jours, je vais le tailler en pièces avec un couperet.

Ian n’était pas certain de ce qu’était un chouchou, mais cela semblait fort inquiétant.

– Toni va bien ?

– Oui. Dieu merci, j’étais là pour la sauver. Vous adorerez ce que j’ai sélectionné pour elle. Je lui ai aussi donné une nouvelle allure.

Une nouvelle quoi ? Ian était perplexe.

– J’ai insisté pour qu’elle porte plus de maquillage.

Carlos agita une main pour mettre l’accent sur ses mots.

– Elle est toutefois une beauté si naturelle qu’elle a à peine besoin d’en porter. N’est-ce pas insupportable ?

Parlaient-ils la même langue ?

– Elle est très jolie.

– C’est une gentille fille.

Le visage de Carlos devint grave.

– Je serai très contrarié, si vous lui faites du mal.

Ça, il le comprenait.

– Je ne lui ferai jamais de mal.

Ian se pencha vers l’avant, appuyant ses coudes sur ses genoux.

– Depuis combien de temps la connaissez-vous ?

– Ça fait deux ans. Sabrina et elle sont comme des sœurs pour moi.

– Qui est Sabrina ?

– Oh zut, j’ai laissé une quesadilla au four. Au revoir, Ian.

Carlos se hâta vers la cuisine, se glissa par la fenêtre, puis la ferma derrière lui.

Il y avait définitivement quelque chose d’étrange chez cet homme. Son odeur n’était pas perceptible, et son comportement était changeant. Il y eut un bruit de talons aiguilles contre le plancher de bois, et l’attention de Ian se concentra de nouveau vers la porte de la chambre à coucher.

– Je suis prête, annonça Toni.

Il déglutit. Son cerveau nota en vitesse ses lèvres pulpeuses couvertes de rouge à lèvres, ses cheveux soyeux dénoués, un petit haut en tricot, une jupe minuscule, des cuisses bronzées et élancées et des bottes noires à talons hauts. Il cligna des yeux. Elle était toujours là, toujours aussi stupéfiante.

Elle marcha vers lui, ses hanches se balançant juste assez pour l’hypnotiser.

– Cela conviendra-t-il, pour votre boîte de nuit ?

– Oui, dit-il en croassant.

Dieu merci, La Queue du Diable était surtout une boîte de nuit fréquentée par des femmes. Cela n’empêchait pas qu’une femme vampire puisse également s’intéresser à elle.

– Vous êtes bien mieux de rester près de moi.

– Comment le pourrai-je ?

Elle se pencha au-dessus de la petite table pour récupérer ses affaires, et son petit haut en tricot se moula sur ses seins.

– N’avez-vous pas trois rendez-vous, ce soir ?

– Oui.

Son soutien-gorge devait être trop serré, car il aurait pu jurer que ses seins voulaient s’en échapper.

– Adorables.

Elle enfila sa veste de cuir.

– Vous pensez donc qu’elles sont belles ?

Son regard se posa sur ses longues cuisses élancées.

– Oui. D’une forme parfaite et dorées, comme si le soleil était venu les embrasser.

– Elles sont bronzées ?

Elle fit passer son écharpe autour de son cou.

– Comment ont-elles pu faire ça ? Allo ?

Il s’efforça de rétablir le contact visuel.

– Oui ?

Elle le regarda d’un air ennuyé.

– Laissez-moi vous donner un petit conseil, pour vos futurs rendez-vous. Regardez le visage d’une femme, quand vous lui parlez, et non sa jupe.

– Votre jupe est une invitation pour les yeux d’un homme. J’ai vu des mouchoirs de poche de plus grande taille.

Elle glissa son sac à main sur son épaule.

– Au moins, je porte des sous-vêtements sous ma jupe, moi.

– J’espère qu’ils sont beaux, puisque tout le monde pourra les voir.

Ses yeux brillèrent avec défi.

– Pas tout le monde.

Il sourit lentement.

– Nous verrons bien.

Elle se tourna vers la porte avec des joues rougissantes.

– Ne faisons pas attendre vos rendez-vous.

Ian se releva d’un bond et passa devant elle en vitesse pour lui ouvrir la porte.

Elle marcha dans le corridor et retira ses clés de son sac à main.

– Où se trouve cette boîte de nuit ?

– Dans le quartier Hell’s Kitchen.

– Comme c’est approprié.

Elle ferma la porte.

– Allez-vous claquer des talons et nous faire apparaître là-bas comme par magie ?

– Non. Je vais nous y conduire.

Il l’escorta vers l’escalier. Il serait plus rapide de s’y téléporter directement, mais de s’y rendre en voiture lui donnerait plus de temps pour lui parler.

– Ma voiture est garée tout près d’ici.

Elle commença à descendre les marches de l’escalier.

– Vous savez conduire ?

– Je conduis depuis 1913.

– Bon Dieu. J’espère que vous avez changé de modèle depuis.

Il sourit.

– Pour dire vrai, je possède encore ma première voiture, une Rolls-Royce 1913. J’ai toujours conservé mes voitures préférées. J’ai donc une Bentley 1938, une Morgan 1959 et un Roadster MGB 1969. Ma plus récente voiture est une Aston Martin 2005.

Elle s’arrêta au beau milieu de l’escalier et le regarda d’un air abasourdi.

– Vous faites vraiment une collection de voitures dispendieuses ? Ne me dites pas que les autres renseignements contenus dans votre profil sont véridiques.

– Quels autres renseignements ?

Elle continua à descendre l’escalier.

– Des renseignements comme ceux concernant votre château enchanté dans les Highlands.

Il rit sous cape.

– Je ne dirais pas qu’il est enchanté, à moins que vous ne soyez ravie par la notion de moisissure.

– Vous possédez donc réellement un château ?

– Il est de bien plus petit format que celui d’Angus. Je le décrirais plutôt comme étant un gros manoir.

– Oh. Comme c’est… rassurant.

Elle lui lança un regard irrité et elle traversa le hall en direction de la porte d’entrée, ses talons aiguilles claquant avec rythme sur le plancher de marbre.

– Étant donné que vous n’avez même pas rédigé votre propre profil, je suis certaine que toutes les autres promesses bébêtes sont fausses.

Il atteignit la porte avant elle.

– Quelles promesses ?

Elle poussa un petit grognement.

– Vous ne l’avez pas encore lu, n’est-ce pas ?

– J’ai été occupé à retourner des centaines d’appels, et à mener mon enquête sur vous. Quelles promesses ?

Elle haussa les épaules comme si elle s’en fichait éperdument.

– Il y avait une promesse selon laquelle vous seriez fidèle à votre femme pour toujours. Comme si cela pouvait se produire.

– Cela se produirait.

Elle sembla sceptique.

– Et il y avait cette autre promesse de maintenir votre princesse étoilée et lumineuse dans un état d’extase orgasmique pour toujours.

Elle roula des yeux.

– Comme si cela pouvait aussi se produire.

Sa bouche eut un tic.

– Je pourrais certainement essayer. Je veux vraiment que ma femme se sente comblée de plaisir.

Elle se mordit la lèvre et détourna le regard.

– Alors, vous avez vraiment l’intention de vous marier ?

– Oui.

Il ouvrit la porte, et une rafale d’air froid la fit reculer d’un pas.

Elle remonta son écharpe pour couvrir sa bouche et ses oreilles, et sa voix fut étouffée par le tissu.

– Bon Dieu, je vais me geler le derrière.

« Un si beau derrière. »

Il marcha devant elle pour bloquer le vent.

– Par ici. Ce n’est pas bien loin.

Il la guida dans la rue et lança des regards furieux aux hommes qu’ils croisaient et qui fixaient du regard les cuisses apparentes de Toni.

– Comment quelqu’un dans votre situation pourrait-il prendre les vœux du mariage au sérieux ? marmonna-t-elle sous son écharpe. Vous ne pouvez pas honnêtement prétendre que vous allez demeurer fidèle pendant des siècles.

– Ne m’accusez pas de malhonnêteté.

– Je suis désolée, mais il y a certaines choses dans votre profil qui sont illogiques à mes yeux.

Il y avait aussi des choses à propos d’elle qui n’étaient pas logiques, et il ne connaissait toujours pas son nom complet. Ian farfouilla dans son sporran à la recherche de ses clés de voiture. Il avait utilisé une des voitures de Roman, pour venir jusqu’ici, une Lexus noire.

– Par exemple, continua-t-elle, vous prétendez vouloir dépenser sans compter pour votre princesse. Si vous êtes si riche, comment se fait-il que vous occupiez un poste de garde de sécurité ?

– Je suis spécialisé dans les enquêtes. Je me suis glissé à deux reprises dans les bureaux de l’Agence centrale de renseignement, à Langley, sans me faire détecter.

– Vous êtes un fripon rusé, n’est-ce pas ?

Il sourit.

– Et en ce qui concerne l’argent, je n’en ai vraiment pas autant que Roman ou Angus, qui sont plusieurs fois milliardaires.

Il enfonça un bouton sur son porte-clés, puis il ouvrit la portière de la voiture.

– Je ne possède que quelques millions.

Elle le regarda d’un air narquois.

– Vous devriez avoir honte. Qu’avez-vous fait au cours des derniers siècles ? Vous avez passé votre temps à flâner ?

Il rit sous cape et lui désigna la portière ouverte du doigt.

– Vous ne disiez pas avoir froid ?

– Je suis perplexe. Pourquoi avez-vous un emploi ? Pourquoi ne pas simplement demeurer en Écosse et conduire vos belles voitures toute la nuit ?

Elle se pencha pour grimper dans la voiture.

– Je l’ai fait pendant plusieurs décennies, mais je m’en suis lassé.

Il profita de la vue ainsi offerte, lorsqu’elle écarta ses jambes pour s’asseoir sur le siège avant. Sa jupe minuscule remontait dangereusement haut.

– Je voulais une vie plus excitante.

– Je suppose que c’est ce que vous avez, maintenant.

Elle fronça les sourcils en tirant l’ourlet de sa jupe vers ses genoux.

– Oui, certainement.

Il sourit en fermant sa portière. Il contourna ensuite le véhicule et se glissa derrière le volant.

Il emprunta le West Side Highway, puis tourna vers le nord en direction du quartier Hell’s Kitchen. Chaque fois qu’il jetait un coup d’œil vers la droite, son regard gravitait vers ses jambes. Elles étaient minces et musclées, et pourraient se resserrer autour de la taille d’un homme. Il inhala brusquement, lorsqu’elle frotta ses mains de haut en bas sur ses cuisses.

– Ça vous embête, si je monte le chauffage ? Il fait un peu frais, ici.

Il s’accrocha à son volant comme si sa vie en dépendait.

– Je trouve qu’il fait bien chaud, mais allez-y.

– Merci.

Elle se pencha vers la console centrale de la voiture et ajusta la température.

Malheureusement, les prises d’air soufflaient son doux parfum en plein dans son visage. Une vague de désir cascada de ses narines à son aine. Cette idée qu’il avait eue de passer du temps seul à seul avec elle n’était pas géniale. Au lieu d’obtenir des réponses à ses questions, il obtenait une érection.

– Quel est votre nom complet, Toni ?

Elle souleva la main pour rejeter sa question.

– J’ai rencontré Roman, lundi dernier. Il m’a dit que sa femme, Shanna, était une mortelle, et qu’un autre type avait aussi une femme mortelle.

– Oui, Jean-Luc. J’ai assisté à son mariage, en septembre.

– Si ces autres vampires épousent des mortelles, comment se fait-il que vous entreteniez des préjugés vous empêchant d’avoir des rendez-vous avec elles ?

– Je n’entretiens pas de préjugés.

Son regard dériva jusqu’à la peau nue et bronzée de ses cuisses de toute beauté.

– Je trouve certaines femmes mortelles très attirantes.

Sainte mère de Dieu, voilà qu’elle croisait ses jambes.

– Je ne comprends simplement pas pourquoi vous refusez de sortir avec des mortelles.

– Je refuse parce que je veux être honnête. Je n’aurais pas mentir à propos de qui je suis ou de ce que je suis avec une femme vampire. Je veux une relation basée sur l’honnêteté la plus totale.

Elle baissa les yeux vers ses mains posées sur ses genoux.

– Alors…, pas de secrets ?

– Non. Et aucun jugement. Une mortelle aurait de la difficulté à accepter mon passé, mais une femme vampire comprendrai et ne trouverait rien à redire sur les choses que j’ai dû faire pour survivre.

Elle tourna rapidement les yeux vers lui.

– Vous voulez parler du fait de vous être servi des femmes pour vous nourrir et pour le sexe ?

Il serra les dents.

– C’est exactement le genre de jugement auquel je fais référence. J’admets avoir pris du sang, quand j’en avais besoin, mais je ne me suis jamais imposé à une femme.

– Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? Vous n’utilisiez pas le contrôle de l’esprit ?

– Je ne suis pas un violeur.

Il tourna sur la 34e rue, à l’ouest. Ses accusations avaient au moins le mérite de calmer ses désirs lascifs.

– Je ne vous blâmerai pas de m’interroger ainsi puisque votre attaque ne remonte qu’à quelques nuits. Je suis sûr que vous ne pouvez faire autrement que d’être susceptible.

– Je ne suis pas susceptible. Je suis furieuse.

– Ne me confondez pas avec un Mécontent. Quand j’entre dans l’esprit d’une femme, je peux entendre ses pensées et je ne reste jamais là où je ne suis pas le bienvenu.

– Vous n’avez jamais contrôlé les pensées d’une femme pour la faire succomber ?

– Non. Dans mon cas, j’ai utilisé le contrôle de l’esprit pour convaincre les femmes que j’avais l’air plus vieux que mon apparence le laissait croire.

– Vous les avez donc dupées.

– Mon maudit visage était un piège pour moi, Toni, et je ne pouvais y échapper. Les gens pensaient alors que je n’avais que 15 ans, alors que j’étais un adulte à l’intérieur de moi. J’ai aussi dû tromper les femmes pour qu’elles me voient comme je voulais être à leurs yeux. Je ne peux pas être fier de toutes ces duperies. C’est pourquoi il est si important pour moi, à présent, d’être totalement honnête. Une autre femme vampire comprendrait cela.

– Vous pourriez être honnête avec une mortelle.

– Je ne pourrais pas vraiment approcher une mortelle et lui dire tout bonnement « Hé, je suis un vampire. Voudriez-vous sortir avec moi ? » Je devrais d’abord lui mentir et je refuse de m’y résoudre.

– Il y a beaucoup de femmes qui accepteraient de sortir avec vous parce que vous êtes un vampire.

Il immobilisa la voiture à un feu rouge et se tourna pour lui faire face.

– Je ne veux pas être aimé parce que je suis un mort-vivant, et vous ne voudriez pas davantage être rejetée parce que vous êtes une mortelle.

Elle détourna le regard.

– Je… j’ai été trop… dure avec vous.

– Jeune femme, vous avez toutes les raisons du monde d’être méfiante. Vous avez presque été tuée, il y a quelques nuits. Ces vampires, qui vous ont attaquée, étaient probablement cruels et vicieux avant d’avoir été transformés. La mort ne change pas le cœur d’un homme.

– Vous avez donc été un homme bon, chuchota-t-elle.

Son désir pour elle resurgit tout d’un coup.

– Je tente de l’être.

Son regard croisa le sien.

– Que voulez-vous plus que tout ?

En ce moment, il avait l’impression qu’il pourrait se perdre dans ses yeux verts pendant un siècle ou deux. Il était étonnant de voir à quel point ils pouvaient s’enflammer de colère, briller avec humour ou s’attendrir de compassion.

– Je veux être aimé honnêtement et vraiment pour qui je suis, et je veux aimer une femme avec tout mon cœur durant toute ma vie. Je veux toujours avoir envie de son esprit, de son corps et de sa compagnie.

Ses yeux s’agrandirent.

– Oh.

Le parfum de son sang si chaud et si actif dans ses veines remplit la voiture, et ses terminaisons nerveuses bourdonnèrent en réaction à cela. Il se demanda si elle avait une idée de ce qu’elle lui faisait comme effet. Pouvait-elle sentir les vagues de désir déferler en lui ?

Oui, il aurait pu jurer qu’elle le sentait. Son cœur battait très vite. Sa respiration était irrégulière. Il se pencha plus près.

– Vous… vos yeux, chuchota-t-elle.

Il savait qu’ils devenaient rouges, car sa vision était maintenant teintée de rose. Il glissa une main autour de son cou.

Elle ne se retira pas brusquement. Son regard se posa sur sa bouche, et il ne put résister plus longtemps. Il l’embrassa.

1. Un chouchou est un morceau de tissu froncé servant à retenir les cheveux.

Chapitre 8

Elle se raidit légèrement, mais il ne renonça pas à sa tentative. Ian posa sa bouche sur la sienne, l’invitant tout doucement à réagir. Ce qu’elle fit. Elle se détendit et se pencha vers lui. Son cœur se gonfla dans sa poitrine, et il la tira plus près de lui.

Il mordilla sa lèvre inférieure. Sa bouche s’ouvrit avec un doux soupir, l’invitant à l’intérieur. Il fit glisser le bout de sa langue sur ses lèvres. Elles étaient moites et douces.

Un klaxon hurla derrière eux, et ils sursautèrent tous les deux dans leurs sièges. Toni haleta et se retira brusquement. Ian regarda vers l’avant et se rendit compte que le feu de signalisation avait viré au vert. Il enfonça l’accélérateur.

Maudit enfer, que faisait-il donc ? Au cours des derniers jours, il s’était convaincu qu’un petit flirt ne faisait pas de mal à personne. Mais échanger un baiser ? Il ne pouvait plus le nier. Il était en train de violer la règle de la neutralité, et Toni serait sérieusement dans le pétrin, si la vérité éclatait au grand jour.

Il lui jeta un rapide coup d’œil. Son visage était pâle, et elle appuyait sa main contre sa bouche.

– Ça va ?

– Oui. Non.

Elle baissa la main.

Il remarqua un léger tremblement, avant qu’elle ne joigne ses mains.

– Je n’aurais pas dû… vous embrasser. Je suis désolé.

Elle ferma brièvement ses yeux.

– Nous n’y penserons pas. Nous n’en parlerons pas. Ça ne s’est jamais produit.

Il garda le silence, car il savait qu’il ne serait pas d’accord avec ça. Il y penserait. Il revivrait même ce baiser à maintes reprises dans son esprit.

– Ça ne fait rien, de toute façon, continua-t-elle d’une voix essoufflée. Vous voulez une femme vampire. Nous ne sommes vraiment pas faits l’un pour l’autre. C’était une… une erreur.

Une erreur ? Voyons donc. Il recommencerait dans l’immédiat. Il espérait toutefois ne pas l’avoir effrayée. Elle avait vécu sa part de désarroi, ces derniers temps.

Une soudaine explosion de musique retentit, meublant un silence autrement tendu. Toni le regarda d’un air confus, puis elle jeta un coup d’œil dans la voiture. Le refrain musical se répéta, et Ian commença à comprendre les paroles chantées par une chanteuse.

– Je pense que ça provient de votre sac à main.

Il désigna du doigt un sac à ses pieds.

– Oh, c’est mon téléphone portable.

Elle tira le sac sur ses genoux et en extirpa le téléphone.

– Carlos a changé la sonnerie. Je suppose qu’il aime Pat Benatar.

– Love is a battlefield¹.

– C’est une plaisanterie dans son genre, murmura-t-elle en dépliant son téléphone en vitesse. Allo ? Carlos ! Comment as-tu pu faire ça à mon téléphone ?

Ian tenta bien d’écouter ce qu’il lui disait, mais le hurlement d’une sirène de police dans les environs l’empêchait complètement d’entendre les mots de Carlos.

– Je ne sais comment tu as pu t’imaginer ça.

Toni grimaça en jetant un coup d’œil à Ian.

– Notre association est strictement professionnelle.

Ils étaient près de La Queue du Diable, et Ian se mit donc à la recherche d’un endroit où se garer.

– D’accord, dit-elle dans un murmure. On se reparle plus tard. Au revoir.

Elle remit ensuite son téléphone dans son sac à main.

– Quelque chose ne va pas ? demanda Ian d’un air détaché.

– Non, tout va bien.

Alors, pourquoi son cœur battait-il encore aussi vite ?

– Carlos m’a semblé être quelque peu… différent.

Elle haussa les épaules.

– Il est gai.

Ian se souvint de l’air affligé qu’il avait détecté sur le visage de Carlos, quand ce dernier avait quitté la chambre à coucher de Toni.

– Vous a-t-il dit qu’il était gai ?

– Enfin, non. Nous avons supposé qu’il l’était, puisqu’il agit en conséquence.

– À qui faites-vous référence en disant nous ?

Un regard circonspect naquit sur le visage de Toni.

– Sabrina et moi. C’est ma colocataire. En ce moment, elle rend visite à des membres de sa famille.

Quelque chose ne tournait pas rond. Ian pouvait le ressentir. Quelque chose d’autre que le baiser interdit qu’ils venaient d’échanger, sans parler du fait qu’il était plus convaincu que jamais que Carlos était plus que ce qu’il semblait être.

Il dénicha un espace de stationnement et se gara près du trottoir.

– Toni, je dois savoir quelque chose, avant que nous entrions dans la boîte de nuit. Pourquoi avez-vous un appartement ?

Elle déboucla sa ceinture de sécurité.

– C’est mieux que de vivre dans la rue.

– Vous m’avez dit que vous gardiez des vampires parce que vous vouliez également être logée et nourrie. Cela me semble illogique, puisque vous avez déjà un appartement.

– Oui, je dois payer un loyer, mais le bail est presque échu Croyez-moi, le fait d’avoir un emploi bien rémunéré et d’avoir une chambre avec repas est ce qu’il y a de mieux pour moi, en ce moment. Ça me donne l’occasion de pouvoir rembourser mes prêts étudiants.

– Et votre colocataire ?

– Elle n’est pas… fauchée comme moi. Elle reçoit une bonne allocation chaque année, et nous avons l’intention de nous lancer en affaires dès qu’elle aura reçu son diplôme.

– Vous considérez donc votre emploi actuel comme étant provisoire ?

– Oui. Une année, au maximum.

Elle le regarda d’un air inquiet.

– Cela n’est pas un problème, n’est-ce pas ?

– Connor vous a-t-il expliqué ce qui se passe lorsqu’un garde mortel quitte Sécurité MacKay et Enquête ?

– Il a dit qu’il effacerait mes souvenirs des vampires.

– Il effacera la totalité de vos souvenirs. Cette année entière disparaîtra à jamais de votre mémoire.

Ses yeux s’agrandirent.

– C’est… trop.

Elle appuya une main contre sa poitrine.

Ian savait qu’il devrait lui conseiller vivement de renoncer tout de suite à cet emploi. Elle ne perdrait ainsi que quelques jours dans sa mémoire. L’idée de ne plus jamais la revoir était toutefois passablement douloureuse.

– Vous… vous devriez démissionner et retourner à votre vie normale.

Ses yeux luisirent de larmes non versées.

– Ma vie n’est pas vraiment normale.

Elle cligna des yeux et redressa ses épaules.

– Alors, on va toujours dans cette boîte de nuit ou pas ?

– Nous irons.

Une vague de soulagement déferla en lui. Il n’avait pas à la perdre tout de suite. Ce soulagement se transforma rapidement en appréhension. Quelque chose ne tournait définitivement pas rond. Une mortelle ne renoncerait pas à une année de vie aussi facilement. Elle avait une idée derrière la tête, et il allait la découvrir coûte que coûte.

Elle pourrait perdre une année de sa vie ? Toni était hébétée par le choc tout en marchant à côté d’Ian. Elle osa un regard rapide dans sa direction. Bon Dieu, elle venait d’embrasser ce type ! Elle avait embrassé un vampire et n’était pas morte.

Ses lèvres n’avaient même pas le goût du sang. Oh, maudit enfer. Elle pourrait perdre une année de sa vie ? C’était trop en même temps. Comment avait-elle pu l’embrasser ? Elle repoussa cette pensée et se concentra sur l’autre chose qui lui faisait perdre la tête, soit le fait de perdre une fichue année entière de sa vie !

Maudit soit ce Connor. Il lui avait dissimulé cela. Il avait dû s’imaginer qu’elle conserverait cet emploi pour toujours. Sabrina et elle avaient toutefois des plans. De très bons plans, merde !

Et elle avait embrassé Ian. Une pensée soudaine la fit tressaillir. Carlos l’avait-il vu par sa petite caméra d’espion ? Ce n’était donc pas surprenant qu’il ait téléphoné peu de temps après. Il avait probablement voulu s’assurer qu’elle allait bien. Après tout, elle venait de coller ses lèvres sur celles d’un vampire. Et quelles lèvres. Ce type savait vraiment comment embrasser. Il avait bien sûr eu plusieurs siècles pour perfectionner sa technique.

Il avait été si doux et contrit de son geste par la suite. Pourquoi ne pouvait-il pas être un mortel ? Elle pourrait tomber amoureuse de lui immédiatement, si c’était le cas. Elle lui jeta un nouveau coup d’œil. Pourrait-elle tomber amoureuse de lui en tant que vampire ?

Il la guida vers une allée sombre.

– L’entrée est cachée de sorte que les mortels ne tentent pas d’y entrer.

Elle remarqua une porte rouge dans la pénombre. Un homme au physique d’armoire à glace montait la garde. Il salua Ian d’un signe de tête avant de lui ouvrir la porte.

– Une petite minute.

Le videur leva une de ses grosses mains dans les airs. Ses yeux de fouine se fixèrent sur Toni et ses narines se dilatèrent.

– Elle ne peut pas entrer ici. C’est une…

– Elle est avec moi, Hugo.

Ian passa un bras autour des épaules de Toni et la fit entrer dans la boîte de nuit.

La musique forte assaillit ses oreilles et les lumières clignotantes l’aveuglèrent de façon temporaire. C’était donc une boîte de nuit pour les vampires. Ça ressemblait beaucoup à celles des mortels. Elle tourna sur elle-même, afin que la caméra fixée à sa veste puisse envoyer des images à l’appartement de Carlos, où il enregistrait tout ça.

Elle vit un groupe de femmes très légèrement vêtues appuyées près d’une scène où un beau mec se trémoussait, son brillant string rouge scintillant sous les lumières. Eh bien, Carlos aimerait voir ça. Outre le danseur, toutes les autres personnes étaient des femmes, y compris la barmaid et la DJ.

Elle nota la présence de certaines femmes vampires assises aux tables occupées à boire quelque chose de rouge dans leurs verres. C’était sans doute du sang, mais est-ce qu’une photo d’elles serait une preuve de l’existence des vampires ? Ça pourrait avoir l’air d’un groupe de personnes bien normales en train de boire du vin rouge.

– Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

Ian sourit en la voyant grimacer.

– Il y a quelques boissons sans sang.

– Un Coke Diète alors. J’ai un examen final demain.

Et elle était en mission, en ce moment. Elle avait donc besoin de toute sa tête.

– Je ne peux pas rester très longtemps. Je devrais être à la maison d’ici 22 h.

– Je peux vous téléporter à la maison quand vous le voudrez.

Il la guida vers les tables.

Une femme se matérialisa soudainement à côté du bar avec un téléphone portable près de son oreille. Elle raccrocha, puis fonça vers la scène.

– C’était quoi ça ?

Toni se tourna pour suivre ses mouvements, mais elle n’était pas certaine que sa caméra ait pu tout filmer.

– Les vampires vont téléphoner, s’ils se téléportent à un endroit donné pour la première fois, expliqua Ian. Ils se servent d’un téléphone en tant que balise sensorielle pour s’assurer qu’ils se dirigent au bon endroit.

– Oh.

Elle se demanda si elle avait réagi assez rapidement pour prendre la femme vampire en flagrant délit.

– Y a-t-il des toilettes, ici ?

– Oui, là-bas.

Il toucha son épaule.

– Soyez prudente.

– Je pensais que toutes ces vampires buvaient du sang embouteillé.

– Oui, en effet, mais après quelques Swhisky ou quelques Sbières, elles pourraient être ivres et ne pas se comporter convenablement.

– Oh, génial.

Elle marcha à grands pas vers les toilettes et se rendit compte des regards entendus qui étaient lancés vers elle, de même que des narines des vampires qui se dilataient presque imperceptiblement, lorsqu’elles captaient son parfum. Elle ressemblait à un hors-d’œuvre ambulant.

Elle entra dans les toilettes des femmes et vit une belle blonde en train de se pomponner devant le miroir. Non, ce n’était pas un miroir, mais bien une énorme télévision à écran plat. Deux caméras fixées sur le mur étaient pointées vers la rangée de lavabos. Évidemment. La technologie numérique était le seul moyen que les vampires avaient pour se voir eux-mêmes.

La blonde se tourna vers elle et plissa son nez retroussé.

– Bonté du ciel ! Comment as-tu pu entrer ici ? demanda-t-elle d’un air arrogant.

– Ce fut incroyable. J’ai poussé sur la porte, et elle s’est ouverte.

– Je ne parlais pas des toilettes des femmes, espèce d’idiote, continua la femme vampire blonde. Je suis une des propriétaires de cet établissement, et nous n’accueillons pas les gens de votre race.

– Oh, pardonnez-moi, Votre Altesse.

Toni s’abstint de lui faire une révérence.

– Je pensais que nous vivions dans un pays libre.

– Que se passe-t-il ?

Une rousse sortit d’un des cabinets.

– Hé, Pamela.

Elle regarda Toni et renifla.

– Comment est-elle entrée ici ?

– C’est ce que je voudrais savoir, râla Pamela. J’ai dit à Hugo un million de fois de ne pas laisser entrer de mortelles.

– Je suis venue avec Ian MacPhie.

Toni fixa du regard les deux vampires arrogantes.

– Je suis sa garde, ce qui signifie que je sais comment donner des coups de pied au derrière des gens.

Pamela éclata de rire.

– Ian ne permettrait jamais à une femme de le garder. En fait, il n’aurait jamais besoin d’une garde.

– Avez-vous bien dit Ian MacPhie ? demanda la rousse. N’est-ce pas ce type magnifique sur le site Célibataires à New York ?

– Oh mon Dieu !

Une brunette sortit en vitesse d’un autre cabinet.

– Ian MacPhie est ici ?

Elle jeta un coup d’œil à Toni.

– Puis-je le rencontrer ?

– Je veux le rencontrer, moi aussi.

La rousse s’approcha de Toni.

– Pouvez-vous me le présenter ?

Merde. Elle était passée du statut de hors-d’œuvre à celui de proxénète. Elle ressentit une pointe de jalousie, mais elle ne le laissa pas l’atteindre. Le baiser avait été une erreur. Ian n’était pas son type. Elle préférait les hommes qui étaient vivants, merde ! Elle devait donc accepter le fait qu’il tenterait de séduire ces femmes vampires, l’une d’entre elles serait sa princesse étoilée et lumineuse. L’une d’entre elles l’embrasserait, dorénavant.

– Je connais Ian personnellement, se vanta Pamela. Il était un de mes gardes, quand je faisais partie du harem de Roman Draganesti.

La brunette se tourna vers Pamela.

– Est-il vraiment aussi beau ?

– Et riche ? ajouta la rousse.

– Venez avec moi. Je vous présenterai.

Pamela fit un sourire à Toni d’un air suffisant tout en marchant vers la porte d’un pas nonchalant.

– Vous savez que j’ai une théorie intéressante à propos d’Ian.

– Laquelle est-ce ? demanda la brunette en marchant derrière elle.

– Je crois que c’est un puceau cinq fois centenaire, annonça Pamela.

– Il ne le sera pas encore très longtemps, murmura la rousse.

Les trois femmes quittèrent la pièce en ricanant.

– Vous n’avez pas lavé vos mains ! leur cria Toni.

Elle serra les dents. Comment Ian pouvait-il les préférer aux mortelles ? Enfin, la pièce était maintenant déserte, et elle pourrait avoir son intimité la plus complète. Elle se déplaça hors de la portée des caméras et appela Carlos.

« Elle pourrait perdre une année de sa vie. »

Cette pensée continua de la hanter. Ce n’était pas juste, merde !  Ces vampires vivaient pendant des siècles, et sa vie était beaucoup trop courte. Comment pourraient-ils lui voler une année entière ?

– Allo ? répondit Carlos.

– As-tu pu voir la séquence où une femme vampire s’est téléportée ici ?

– Menina, tu es dans la boîte de nuit ?

– Oui. Tu ne regardes pas la vidéo ?

– Non. Je vais la regarder plus tard. Je suis actuellement en route vers Westchester.

Toni haleta.

– Tu te rends à la maison des Proctor ?

– Ne t’en fais pas. Ils ne sauront jamais que je suis là. Et j’ai enfin terminé de réviser leurs états financiers. L’oncle Joe a la vilaine habitude de se rendre à Atlantic City.

– Comment le sais-tu ?

– Les cartes de crédit laissent des traces, chère amie.

– Mais comment sais-tu ce que tu dois faire pour…

– Tu aimes ta nouvelle sonnerie ? l’interrompit-il.

– Non. Ta mort sera lente et douloureuse.

Il éclata de rire.

– Ne t’en fais pas à propos de la vidéo. Tout s’enregistre dans mon appartement. Tu n’as plus qu’à filmer ces vilains vampires en train de faire quelque chose de vampirique, d’accord ?

– D’accord.

Il ne l’avait donc pas vu embrasser Ian.

– Carlos, ils vont effacer ma mémoire, quand je vais cesser de travailler pour eux. Je ne me souviendrai plus de rien !

Il y eut une pause.

– Les bâtards, murmura Carlos. Ne t’en fais pas. S’ils effacent quoi que ce soit, je te dirai ce qui s’est passé. Obtiens maintenant la preuve dont nous avons besoin le plus tôt possible. Ainsi, tu ne perdras que quelques jours.

Elle allait perdre bien plus que quelques jours. Elle perdrait la totalité de ses souvenirs impliquant Ian, ainsi que le baiser. Cette pensée fit en sorte que son cœur se serra dans sa poitrine pour une raison mystérieuse.

– Ça va, ma chérie ? demanda Carlos.

– Ce n’est vraiment pas drôle tout ça.

Toni raccrocha, puis retourna dans la boîte de nuit en marchant à grands pas.

1. Love is a battlefield est le titre d’une chanson de Pat Benetar. Littéralement, cela signifie « L’amour est un champ de bataille ».

Chapitre 9

Ian commanda une Sbière et un Coke Diète à la barmaid.

– Vanda est-elle ici ?

Il tendit un billet de 10 $ à Cora Lee.

– Elle est là-bas. Elle semble encore énervée.

Ian jeta un coup d’œil vers la scène. La musique s’était arrêtée, et la foule composée de femmes vampires s’était réunie autour de Vanda pour l’entendre s’insurger contre un danseur.

– Ce n’est pas un bordel, ici ! hurla-t-elle. Tu es viré !

– Et un autre danseur qui ira se faire voir ailleurs.

Cora Lee agita les bras dans les airs.

– Hé, Vanda ! Ian est ici !

Les femmes se retournèrent toutes en même temps et le fixèrent du regard.

– Est-ce Ian MacPhie ? demanda une des femmes.

– Oh que oui, cria Cora Lee. Venez le chercher !

La foule se déplaça vers lui. Ian déglutit.

Cora Lee rit sottement, avant de lui chuchoter ces paroles.

– Il semble bien que ton souhait va se réaliser. Tu es sûr et certain de baiser ce soir.

– Ian ! cria Pamela. Je suis avec deux femmes qui veulent te rencontrer.

Elle fit signe aux femmes de l’accompagner.

– Nous l’avons vu en premier ! hurla une des femmes dans la foule, et toutes les femmes se précipitèrent vers lui.

– Maudit enfer.

Ian se recula contre le bar.

– Reculez !

Vanda déroula le fouet de sa taille et donna un petit coup vers la foule.

– Vous m’avez entendue ! Faites la queue et attendez votre tour !

Les femmes se pressèrent pour former une file d’attente. Ian grimaça en voyant à quel point les femmes se poussaient et juraient entre elles. Elles agissaient davantage comme des lutteuses que comme des femmes, et il y en avait plus de cinquante dans le groupe.

Vanda sourit à Ian.

– N’est-ce pas génial ? Ce profil que j’ai rédigé pour toi était incroyable ! Toutes ces femmes veulent sortir avec toi.

– Je ne peux pas sortir avec cinquante femmes en une nuit.

– Bien sûr que tu le peux.

Elle entoura son fouet à sa taille.

– On appelle ça des rencontres éclair.

– Mais j’ai déjà dit à trois femmes que je les rencontrerais ici.

Vanda rejeta cet argument du revers de la main.

– Nous les laisserons te voir en premier.

Elle se tourna ensuite vers Cora Lee.

– As-tu un minuteur de cuisine ?

– Ouais.

Cora Lee lui tendit un minuteur en plastique blanc.

Vanda le posa sur une table.

– Elles auront droit à cinq minutes chacune.

– Ça prendra des heures.

Ian apporta les boissons à la table.

– Tu as mieux à faire ?

Vanda regarda le Coke Diète.

– Que fais-tu avec cette boisson de mortel ?

– J’ai emmené Toni ici. C’est la nouvelle garde de jour à la maison en bande.

Les yeux de Vanda s’agrandirent.

– La nouvelle garde ? Connor a embauché une femme ?

Ian s’était senti aussi choqué qu’elle, deux nuits auparavant, mais il voulait maintenant la défendre.

– C’est une redoutable combattante.

Vanda lui lança un regard chargé de doute.

– Je m’imagine déjà une femme de forte carrure avec un seul sourcil qui consomme des stéroïdes.

Ian se raidit.

– Non ! Elle est…

– Hé, Ian ! cria une femme à l’autre bout de la boîte de nuit. Que diable s’est-il passé avec notre rendez-vous ? Nous avons parlé au téléphone, la nuit dernière. Tu ne t’en souviens pas ?

– Oui.

Il tenta de se souvenir du son de sa voix.

– Tu es Stormy ?

– Tempest.

Ses yeux brillèrent de contrariété.

– Et voici Moonbeam et Cindy.

Elle désigna du doigt les deux femmes à ses côtés.

– Nous avons parlé avec toi, hier soir. Nous avons la priorité !

– Vous pouvez venir vous placer à l’avant de la file, ordonna Vanda. Ian commencera bientôt.

Il gémit. Que dirait-il à toutes ces femmes ?

– Pourquoi sont-elles si nombreuses ?

– Ton profil est le plus populaire sur le site Célibataires à New York. Vanda rayonna de fierté.

– Tout le monde a entendu parler de toi.

Ian tressaillit.

– Je voulais justement te parler de ça. Connor est contrarié que tu aies rendu public l’adresse et le numéro de téléphone de la maison en bande de Roman.

– Connor est un vieux rouspéteur. Les femmes ont besoin d’une façon d’entrer en contact avec toi.

– Je comprends cela, mais il est dangereux de faire connaître notre adresse à de si nombreuses personnes pour des raisons de sécurité. Nous ne voudrions pas que quelques admiratrices un peu trop zélées tentent de s’y introduire dans le but de me voir, surtout pendant la journée. C’est trop risqué.

– D’accord, c’est noté.

Vanda fit gonfler ses cheveux pourpres en pointes.

– Je vais retirer l’adresse du site Web.

– Et le numéro de téléphone également. Elles peuvent laisser un message pour moi sur le site Célibataires à New York.

– Bon, ça va.

Vanda fronça les sourcils.

– Tu te fais cependant un peu trop désirer.

– Hé, quoi de neuf ?

Un vampire vêtu d’un habit dispendieux flâna vers eux et décocha un clin d’œil aux femmes dans la file d’attente.

– Bonsoir, mesdames.

– Bonsoir, Gregori, répondirent les femmes en chœur.

Ian fut impressionné. Gregori connaissait toutes ces femmes ?

– Que se passe-t-il, ici ?

Gregori embrassa Vanda sur la joue.

– Faisons-nous la queue ainsi pour danser le bunny hop ?

– Ian va faire un peu de rencontres éclair, ce soir.

Vanda baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un chuchotement.

– Il est à la recherche de son véritable amour.

– Oh.

Les yeux de Gregori scintillèrent tandis qu’il les posait sur Ian.

– Veux-tu que je m’occupe des préliminaires pour toi ?

Ian prit un air renfrogné.

– C’est assez difficile d’être charmant une seule fois, mais cinquante fois de suite ?

– Tu peux le faire, mon frère. Sois toi-même.

Ian fronça les sourcils de plus belle.

Gregori grimaça.

– Tu pourrais essayer de sourire. Tu sais que les femmes adorent les hommes qui ont le sens de l’humour.

– Je suis condamné.

– Relaxe, mec. Je…

Gregori figea.

– Seigneur, regarde cette femme. C’est un ange.

Ian jeta un coup d’œil dans la direction du regard abasourdi de Gregori. Toni.

– Elle est à moi, dit-il à brûle-pourpoint avant de se reprendre. Enfin, je veux dire qu’elle est ma garde.

– C’est la garde que Connor a embauchée ? demanda Vanda.

Gregori poussa un petit grognement.

– Ouais, je peux voir pourquoi il l’a embauchée.

– Sa beauté n’a rien à voir avec son embauche, dit hargneusement Ian. C’est une excellente combattante, qui est aussi très courageuse et intelligente.

– Oh.

Gregori regarda Ian d’un air curieux.

– Je vois.

Ian sentit que son visage se réchauffait. Peut-être que son intervention avait été un peu trop forte.

– En fait, je te serais reconnaissant, si tu pouvais la surveiller pendant que je suis occupé.

– Bien sûr. Aucun problème, mon frère.

Toni regarda la longue ligne de femmes tout en s’approchant de lui.

– Je croyais que vous n’aviez que trois rendez-vous.

– J’en ai quelques-uns de plus, maintenant, bougonna Ian tout en se déplaçant à côté d’elle. Je voudrais te présenter quelques amis. Voici Vanda. C’est elle qui gère La Queue du Diable.

– Et qui rédige des profils fascinants, ajouta Toni avec un sourire. Elle lui tendit la main.

– C’est un plaisir de vous rencontrer.

Vanda lui serra la main.

– Je travaille sur un autre projet, afin de rendre Ian encore plus célèbre.

Ian avala sa salive avec difficulté.

– Ce n’est vraiment pas nécessaire.

– Bien sûr que ça l’est. Nous devons trouver ton véritable amour.

Vanda tapota la joue d’Ian.

– Je vais revenir prendre de tes nouvelles plus tard.

Elle marcha à grands pas vers son bureau.

– Et voici Gregori.

Ian le désigna du doigt.

– C’est le vice-président marketing de Romatech.

– Je suis enchanté de vous rencontrer.

Gregori prit sa main et l’embrassa.

– J’ai entendu parler de vous. Ma mère, Radinka, m’a dit qu’elle vous verrait demain en compagnie de Shanna.

– Ah oui, c’est vrai.

Toni sourit.

– Elles vont accompagner Howard pour l’aider à faire du gardiennage pendant que je m’occupe de mon dernier examen.

Ian fronça les sourcils en entendant le mot « gardiennage ».

– Alors, mon frère, ne devrais-tu pas te mettre au travail ?

Gregori fit un signe de la tête vers la longue ligne de femmes. Ian déglutit. « Travail » était le mot juste, pour cette situation. Le flirt avec Toni avait été amusant, mais la simple pensée de devoir être charmant avec toutes ces femmes ressemblait à une fichue corvée.

– J’ai besoin d’un verre, avant de commencer.

Il s’assit et but quelques gorgées de Sbière.

Gregori tira une chaise de la table pour que Toni puisse s’asseoir.

– Quelle université fréquentez-vous ?

– La NYU.

Elle s’assit.

Gregori s’assit à côté d’elle.

– C’est là où j’ai obtenu ma maîtrise en gestion.

– Et là où j’ai obtenu mon baccalauréat en affaires.

Ian se sentit quelque peu oublié et peu instruit, et avala d’autres gorgées de Sbière. Merde. Il aurait dû lui tirer une chaise.

Gregori se pencha vers elle.

– Le vieux professeur Hudgins est-il encore là ? Court, chauve, adepte des nœuds papillon. Il ressemble un peu à Elmer Fudd et il parle comme lui. « Auj… auj… aujourd’hui, nous allons p… p… parler des t… t… taux d’intérêt élevés des c… c… cartes de c… c… crédit. »

Toni rit, et cela ressembla à une mélodie divine. Ian était toutefois conscient d’un fort courant d’insatisfaction et de jurons prononcés à voix basse. La cinquantaine de femmes vampires étaient contrariées. Elles n’étaient sans doute pas heureuses de devoir patienter pendant qu’il parlait avec une mortelle.

Toni cessa finalement de rire et regarda Ian.

– Gregori en fait une très bonne imitation. Il est vraiment drôle.

– Je vous ai acheté une boisson.

Ce n’est pas très fort, se réprimanda-t-il.

– Merci.

Toni avala une petite gorgée.

– Pourquoi diable attendons-nous ainsi ? cria Tempest depuis l’avant de la file.

Ian gémit intérieurement.

– Les indigènes commencent à s’agiter, observa Toni.

Elle jeta un coup d’œil vers le bar et bondit sur ses pieds lorsque deux femmes s’y matérialisèrent après s’y être téléportées.

– Ça va ? demanda Ian.

Elle s’assit de nouveau.

– Je suppose que je suis un peu… nerveuse de me retrouver ici.

– Venez danser avec moi, suggéra Gregori. Je vais demander à la DJ de se remettre au travail.

Il se dirigea vers la piste de danse.

Toni le regarda s’éloigner de la table.

– Gregori est-il un vampire ?

– Oui, et c’est un vampire très récent. Il a été transformé après l’invention du sang synthétique, ce qui signifie qu’il s’est toujours nourri à la bouteille.

Toni grimaça lorsqu’une forte musique rythmée se fit entendre.

– Oh Dieu, non. Du disco ?

– Gregori adore ça. Allez-vous rester avec lui jusqu’à ce que vous soyez prête à repartir à la maison ?

– Je peux m’occuper de moi.

– Toni.

Ian se pencha vers l’avant.

– Il y a 50 femmes vampires derrière vous, et elles vous regardent toutes avec des poignards dans les yeux. Je vous en prie, restez avec Gregori.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

– D’accord, je comprends votre point. Je vais aller… danser.

Elle se leva et lissa sa jupe minuscule.

– Bonne chance avec vos rencontres, même si je dois vous dire que vous perdez votre temps.

Elle marcha à grands pas devant les femmes qui la dévisageaient en gardant la tête bien haute, comme un ange qui n’aurait pas peur des forces sombres qui l’entouraient. Mais pourquoi avait-elle dit que ces rencontres étaient une perte de temps ? Pensait-elle qu’il était impossible pour lui de trouver l’amour ?

– Hé ! hurla Tempest. Pouvons-nous commencer, maintenant ?

– Oui, commençons.

Ian régla le minuteur.

Tempest se précipita vers lui, mit les bras autour de son cou et lui embrassa la joue.

Ian ôta ses bras.

– Voulez-vous vous asseoir, je vous prie ?

– Bien sûr.

Elle s’assit sur ses cuisses.

– Que faites-vous, jeune femme ?

– Je m’assois.

Elle fit glisser ses ongles peints en noir sur sa poitrine.

– Vous savez pourquoi on me nomme Tempest ? C’est parce que je suis aussi déchaînée qu’un ouragan.

– Je pensais que nous pourrions d’abord parler un peu. Vous savez, le calme avant la tempête ?

Elle arracha la bande de cuir qui retenait ses cheveux et glissa ses doigts sur sa tête.

– Pourquoi ne renvoyez-vous pas ces autres femmes à la maison ?

Elle agrippa ses cheveux.

– Je veux mouiller et me déchaîner avec vous.

– Je ne vous connais pas encore.

Il libéra ses cheveux de son emprise.

– Qu’y a-t-il à connaître ?

Elle lui mordilla le cou.

– Enfin, que faites-vous pour vivre ?

Elle rit sous cape, d’une voix basse et gutturale.

– Je ne vis pas, idiot, je suis une morte-vivante.

– Oui, mais nous avons tous des factures à payer.

– Si j’ai besoin de quelque chose, je le prends.

Elle lui mordit l’oreille.

– Là, maintenant, j’ai besoin de vous.

– Que voulez-vous dire en disant que vous prenez ce dont vous avez besoin ?

– Je prends les choses des mortels. De l’argent, des vêtements, peu importe.

– Vous leur volez des choses ?

Elle s’adossa contre lui en poussant un soupir d’impatience.

– Je ne les vole pas, puisqu’ils ne se rendent jamais compte de ce qui arrive. Il est vraiment facile de manipuler leurs esprits. Par exemple, j’ai un grand appartement que je ne paie pas, parce que le propriétaire pense que je lui donne un loyer.

Pourquoi avait-il supposé que tous les vampires lui ressemblaient ?

– Je crains que nous ne soyons pas compatibles.

– Qu’est-ce que cela signifie ?

Il la prit dans ses bras et la déposa sur ses pieds tout en se levant.

– Ce fut un plaisir de vous rencontrer.

– Vous me rejetez ? cria-t-elle. Personne ne me rejette !

Elle projeta le reste du Coke Diète de Toni au visage d’Ian, puis s’éloigna de lui d’un air digne tout en poussant des jurons à voix basse.

Ian s’essuya le visage avec une serviette de table. La première rencontre était terminée, et il n’en restait plus que 49. Peut-être que Toni avait raison, et qu’il perdait son temps. Il jeta un coup d’œil à la piste de danse. Gregori agitait ses hanches et pointait un doigt dans les airs, avant de pointer le sol en alternance. Toni imita son mouvement en riant.

Ian soupira et fit signe à la seconde femme.

Une jolie blonde s’avança vers lui.

– Hé, vous vous souvenez de moi ? Je suis Moonbeam.

– Comment allez-vous ?

Il s’assit et régla de nouveau le minuteur.

Moonbeam s’assit face à lui.

– Bon. Je suppose que je devrais vous parler de moi. Mon signe du zodiaque est le Verseau.

– C’est bien.

– Je suis née en 1950. Mon nom était Marie. C’est un nom ennuyeux, je sais. Mes parents étaient vraiment ringards. Je me suis enfuie à l’âge de 16 ans, afin de pouvoir protester contre la guerre. Je déteste vraiment la guerre.

Ce n’était peut-être pas le moment rêvé pour lui dire qu’il était un guerrier. Ian remarqua que Gregori faisait faire des cercles à Toni.

– Je me suis bien sûr rendue à San Francisco.

Moonbeam jouait avec les perles autour de son cou.

– C’est là où ça se passait, vous savez.

– Que se passait-il ? demanda Ian.

– Tout, mec. Les messages d’amour et de paix des hippies, faites l’amour, et non la guerre. Je m’oppose totalement à la violence sous toutes ses formes.

– Alors, vous ne manipuleriez ou ne tromperiez jamais un mortel à votre avantage ?

– Mon Dieu, non. C’est bien trop destructeur pour notre karma.

Ian hocha la tête. Cette femme avait un certain potentiel. Elle semblait au moins avoir de bonnes valeurs.

– J’étais donc là à faire un voyage hallucinatoire d’acide et à prendre du plaisir dans une orgie digne de ce nom quand un type sortit de nulle part est venu me mordre dans le cou ! Je suis vraiment tombée sur le cul, quand je me suis réveillée en morte-vivante.

Ian cligna des yeux.

– Je vois.

Son regard se posa de nouveau sur Toni. De temps à autre, une personne se téléportait dans la salle, la faisant sursauter à chaque fois. Peut-être avait-elle peur de la téléportation ? Si c’était le cas, il devrait la reconduire jusqu’à la maison. La pensée de s’échapper de cette boîte de nuit semblait très intéressante.

Le minuteur se fit entendre, et il se rendit compte que Moonbeam n’avait pas cessé de parler. Il se leva.

– Je crains que votre temps ne se soit écoulé.

– D’accord. Que la paix soit avec toi.

Elle le serra dans ses bras et s’éclipsa.

Ian fit signe à Cindy de s’avancer. Elle se lança dans une longue présentation de ses 213 anciens petits amis pendant que l’attention d’Ian retournait sur la piste de danse. La musique ralentie, et Gregori serra Toni dans ses bras. Merde ! Il avait dit à Gregori de la surveiller, et non de la tripoter.

Deux nouvelles entrevues furent réalisées, avant que Vanda ne revienne vers lui d’un pas nonchalant en souriant à belles dents.

– C’est fait ! Tout est arrangé.

Son estomac se noua d’inquiétude tandis qu’il se levait de sa chaise.

– Qu’as-tu fait ?

– Ne t’en fais pas. Ce sera génial. Demain soir, à minuit, Corky Courrant sera ici !

– La femelle barracuda ?

Tout le monde savait que la journaliste de l’émission En direct avec ceux qui ne sont pas morts était malveillante.

– Pourquoi vient-elle ici ?

– Pour t’interviewer ! annonça Vanda.

Ian recula d’un pas.

– Vanda, c’est non. Par l’enfer, c’est non.

– Ce sera amusant ! Fais-moi confiance.

Il secoua sa tête.

– Cela ne donnera rien de bon. Cette femme est un monstre.

– Ne sois donc pas une mauviette !

Vanda lui enfonça le bout du doigt dans la poitrine.

– L’émission de Corky est diffusée dans le monde entier. Tous les vampires de la terre te verront, et verront aussi ma boîte de nuit. C’est brillant !

– Qu’est-ce qui est brillant ?

Gregori marcha vers eux en compagnie de Toni.

– Ian va être à l’affiche de l’émission En direct avec ceux qui ne sont pas morts, dit Vanda avec fierté. Ils vont venir l’interviewer demain.

– Tu vas passer à la télévision ? demanda Toni.

– Sur le RTNV, dit Vanda.

– Le réseau de télévision numérique des vampires, expliqua Ian. Nous l’avons à la maison en bande. Il est toutefois hors de question que je participe à son émission.

– Mais bien sûr que tu y participeras, siffla Vanda. Ça fait des heures que j’y travaille. Tout est arrangé.

– Il faut être prudent avec Corky Courrant, dit Gregori en guise d’avertissement.

– Qui est-elle ? demanda Toni.

– La vedette de l’émission.

Gregori plaça ses mains devant sa poitrine.

– Elle a les plus grosses…

Ian lui donna un coup de coude.

– Annonces publicitaires, termina Gregori.

– Êtes-vous prête à retourner à la maison ? demanda Ian à Toni. Je pourrais vous reconduire.

Vanda lui saisit le bras.

– Tu ne vas nulle part. Toutes ces femmes attendent leur chance de faire ta connaissance.

– Je peux téléporter Toni, offrit Gregori.

– Elle n’a peut-être pas envie de se faire téléporter, protesta Ian.

– Ça ira.

Toni lui fit un sourire rassurant.

– J’ai vraiment hâte de vous voir à la télé.

Ian soupira. Peut-être qu’il devrait aller au bout de ça. Il ne voulait pas décevoir Vanda ou Toni. De toute façon, ça pouvait-il si mal tourner ?

– Gregori, puis-je te parler seul à seul ?

– Bien sûr.

Gregori s’éloigna avec lui.

– Qu’y a-t-il ?

– Je… enfin, je pensais que tu pourrais me donner quelques conseils.

– Tes rendez-vous ne se passent pas bien ? chuchota Gregori.

– J’ai l’impression de mener des entretiens d’embauche. Je n’ai pas d’affinités avec elles.

Contrairement à ce qu’il ressentait avec Toni. Gregori posa une main sur l’épaule d’Ian.

– Mec, tu peux y arriver. Si tu as obtenu une pinte de sang chaque nuit, pendant plusieurs siècles, c’est que tu dois avoir charmé des femmes.

Ian soupira.

– Je n’ai jamais été très subtil. Personne ne s’attendait à ce que je le sois. J’avais l’air très jeune, même si je me sentais vieux à l’intérieur. Et maintenant que j’ai l’air vieux à l’extérieur, je me sens comme un adolescent pubère à l’intérieur. Je ne sais pas ce que je dois leur dire.

– Tu n’as qu’à travailler sur tes habiletés en communication. Premièrement, exerce-toi à être un bon auditeur. Les femmes aiment parler de leurs sentiments. Même si tu penses que c’est totalement ennuyeux, hoche la tête de temps en temps et continue à les écouter.

– D’accord.

– Tu devrais répondre avec des phrases du genre « Comme c’est intéressant. Dites-moi-en davantage. »

– Comme c’est intéressant, répéta Ian. Dites-moi-en davantage.

– Voilà. Et voici une autre bonne phrase « Vous avez totalement raison. Vous êtes très futée. » Les femmes aiment être complimentées sur leur intelligence.

– D’accord.

Ian répéta les phrases.

– Merci.

Il retourna à la table avec Gregori. Vanda s’était déjà éclipsée à son bureau.

– Bonne nuit, Ian.

Toni lui sourit timidement.

– Bonne nuit, Toni.

Bon Dieu, il voulait la toucher. Il voulait l’embrasser de nouveau.

Gregori lui donna une tape sur le dos.

– À plus tard, mec. Toni, tu viens ?

Il la guida vers la piste de danse.

Ian poussa un soupir de résignation et fit signe à la prochaine femme de s’avancer.

– Hé, je suis Amy.

– Je vous en prie, assoyez-vous.

Ian jeta un coup d’œil à Gregori. Il tenait Toni près de lui. C’était nécessaire pour se téléporter avec une mortelle, mais ça ne voulait pas dire que c’était plus facile pour lui de regarder la scène.

– Mon Dieu, je vous ai trouvé si séduisant, quand j’ai vu votre photo sur Internet, commença Amy. Je vous jure que vous êtes encore plus séduisant en personne !

– Comme c’est intéressant, murmura Ian. Dites-moi-en davantage.

Merde. Toni venait de passer ses bras autour du cou de Gregori.

– Vous voulez que je vous parle encore du fait que vous êtes beau ? demanda Amy. N’est-ce pas un peu vaniteux ?

– Vous avez totalement raison. Vous êtes très futée.

– Vous n’êtes qu’un abruti ! Au revoir !

Elle se leva et s’en alla en marchant avec raideur.

Il gémit. Cette nuit infernale ne finirait jamais.

Toni et Gregori se matérialisèrent sur le porche arrière de la maison en bande, et elle utilisa sa clé spéciale pour désactiver l’alarme et ouvrir la porte. Il lui souhaita bonne nuit, puis se téléporta de nouveau à La Queue du Diable pour danser encore un peu. C’était étrange, mais elle avait aimé se retrouver dans la boîte de nuit des vampires.

Ce n’était pas le cas d’Ian. Il avait semblé malheureux. Elle avait horreur de l’admettre, mais une partie d’elle se réjouissait de sa misère. Sa théorie voulant que seule une femme vampire puisse le comprendre était totalement fausse. Ces sangsues idiotes n’étaient pas assez bonnes pour lui.

Elle se hâta vers sa chambre à coucher pour échapper aux caméras de surveillance. Elle déposa son sac à main sur le lit et appela Carlos.

– Où es-tu, maintenant ?

– Ça fait environ cinq minutes que je suis revenu à mon appartement, répondit-il. Je regarde le moniteur qui est lié à ta caméra. L’image est devenue toute noire pendant quelques seconde.

– C’était pendant la téléportation. Cela nous donne-t-il la preuve dont nous avons besoin ?

– Non. On dirait seulement que c’était une défaillance de la caméra. Est-ce ta chambre à coucher luxueuse que je vois, maintenant ?

– Oui.

Toni décrocha la caméra de sa veste et la ferma.

– Hé !

Carlos protesta au téléphone.

– Je veux une visite guidée de la maison.

– Et moi, je veux aller me coucher.

Elle glissa la caméra dans le tiroir d’une commode.

– Je ne suis pas certaine d’avoir pu capter des vampires en pleine téléportation, parce qu’ils se matérialisaient toujours sans crier gare. C’était très irritant.

Ce n’était cependant pas aussi irritant que de regarder toutes ces affreuses femmes vampires se jeter sur Ian.

– Je ne sais pas, répondit Carlos. Je vais devoir visionner l’ensemble de l’enregistrement.

– J’ai une autre idée, si ça n’a pas fonctionné.

Toni ouvrit l’armoire de l’autre côté de son lit. Il y avait un téléviseur à l’intérieur, qu’elle ne s’était pas encore donné la peine d’allumer.

– Les vampires ont leur propre réseau de télévision, le RTNV.

– Vraiment ? Sur quelle fréquence ?

– Je ne sais pas.

Elle alluma la télé.

– Je vois quelque chose qui ressemble à une annonce publicitaire. Ça s’appelle Vampos. C’est une menthe que l’on prend après un repas pour se débarrasser de l’haleine de sang.

Carlos éclata de rire.

– Je suis sérieuse. Maintenant, je vois une chauve-souris qui bat des ailes. Sous cette dernière, je peux lire ceci : RTNV. Le réseau qui fonctionne 24 heures par jour et 7 jours par semaine, parce qu’il fait toujours nuit quelque part.

– Ça semble intéressant. Je vais essayer de pirater le signal.

– Et là, le réseau diffuse un feuilleton. Comme un vampire qui se transforme. Si nous parvenons à enregistrer cela, nous pourrons prouver que les vampires existent ?

– Pas vraiment, dit Carlos. Ce n’est pas rare d’avoir des émissions de vampires sur la télévision des mortels.

– Et les annonces publicitaires ?

– Nous voyons souvent des lézards parlants et des hommes des cavernes dans les annonces publicitaires. Ça ne les rend pas réels pour autant.

– Permets-moi d’être d’un avis différent. J’ai fréquenté quelques hommes des cavernes.

Elle ferma la télé et se demanda comment Ian s’en tirait. Avait-il découvert sa princesse étoilée et lumineuse ? Était-elle si fabuleuse qu’il en avait oublié le baiser qu’ils avaient partagé ?

– Merda, murmura Carlos. Je ne pense pas que les images tournées dans la boîte de nuit vont pouvoir nous être utiles. Chaque fois que tu as pu filmer une femme vampire en mode téléportation, l’image est devenue floue.

– Merde.

Comment diable allaient-ils prouver l’existence des vampires ?

– Et je crains que nous ayons un autre problème, dit Carlos. J’ai trouvé la maison des Proctor.

– Tu l’as trouvée ? Que se passe-t-il ?

– J’ai parlé avec la domestique, Maria. Elle est de Colombie, et c’est une chance que mon espagnol soit potable. Elle a dit que ton appel téléphonique avait rendu les Proctor vraiment nerveux.

– Oh mon Dieu.

Toni rejeta ses bottes dans la penderie.

– A-t-elle pu te dire si Sabrina allait bien ?

– Elle est enfermée dans une chambre à coucher à l’étage. Maria l’a vue deux fois, et a dit qu’elle était endormie à chaque occasion.

– J’ai peur que son oncle la drogue.

– Tu as raison. Maria a dit qu’il lui donnait de l’Haldol. C’est un puissant médicament antipsychotique, qui a tendance à assommer les gens.

– C’est épouvantable.

Toni marcha à pas mesurés à travers la chambre.

– Ça ne s’arrête pas là. Avant même mon arrivée sur place, les Proctor se sont emparés de Sabrina pour l’emmener quelque part. Maria a dit qu’ils parlaient d’une clinique psychiatrique.

– Oh non !

Toni s’effondra sur le lit.

– Pourquoi font-ils cela ?

– Je n’en suis pas vraiment sûr, mais tu peux parier que cela a un lien avec l’argent dont Bri est sur le point d’hériter. Je vais en découvrir plus demain. J’ai un rendez-vous avec Maria.

– Un rendez-vous ? Mais je croyais que tu étais…

– Je travaille de façon clandestine, dit Carlos. Les Proctor libèrent toujours Maria le vendredi soir parce qu’ils aiment faire des sorties. Je la convaincrai donc de me laisser seul dans le bureau de l’oncle Joe. Ça ne devrait pas être trop difficile. Elle le déteste parce qu’il lui pince les fesses chaque fois que sa femme ne regarde pas.

– Oh, quel mec sensationnel.

– Je t’appellerai demain soir. J’espère que je pourrai découvrir dans quelle clinique ils ont emmené Sabrina.

– Je l’espère aussi. Merci, Carlos.

Toni raccrocha. Pauvre Bri. S’il s’avérait qu’elle était prise au piège dans une clinique psychiatrique, elle devrait être secourue d’une façon ou d’une autre. Carlos l’aiderait.

Toni respira à fond. Elle avait laissé tomber sa grand-mère, et la culpabilité la rongeait depuis ce temps. Elle ne laisserait pas Sabrina tomber à son tour.

Jedrek Janow paressait dans son fauteuil, les pieds sur son bureau, occupé à regarder le RTNV. Il n’arrivait pas à croire tous les renseignements qui étaient lancés sur les ondes. Le présentateur des Actualités de la nuit avait annoncé que les vampires ignoraient toujours où se trouvait Casimir, le maléfique seigneur de guerre. Jedrek espérait que Casimir était à l’écoute. Il aimerait bien le fait d’être considéré comme étant un maléfique seigneur de guerre.

Puis, une émission fut diffusée suite aux Actualités de la nuit, En direct avec ceux qui ne sont pas morts, et la plantureuse hôtesse annonça que Roman Draganesti et sa femme mortelle attendaient un deuxième enfant dont la naissance était prévue pour le mois de mai.

Jedrek poussa un grognement. Pourquoi payer des espions, alors qu’il pouvait apprendre tant de choses tout à fait gratuitement ? Hélas, c’était maintenant l’heure d’un stupide feuilleton. Il ferma le téléviseur, puis ramena ses pieds sur le plancher. Il s’empara des photos que Yuri avait apportées l’autre nuit et les examina.

Il pouvait entendre pleurnicher dans le coin de son bureau. Nadia pleurait encore.

– La ferme. Je ne peux pas me concentrer avec tes pleurnicheries.

Elle renifla.

– Je m’ennuie de mes amies.

Bien sûr qu’elle s’ennuyait. La première étape pour briser la personnalité d’une chienne consistait toutefois à l’isoler. Il lui faisait passer la nuit à être assise dans un coin.

– Ai-je dit que tu pouvais parler ?

Des larmes roulèrent sur son visage.

– J’ai tellement faim.

Bien sûr qu’elle avait faim. Il s’était alimenté plus tôt, en soirée, se rassasiant en buvant le sang d’une mortelle capturée pour lui en obligeant Nadia à le regarder, et à devenir affamée.

– J’ai ordonné à Yuri d’aller me chercher un autre casse-croûte. Une blonde. Je te laisserai peut-être te nourrir, cette fois-ci.

– Oui, je vous en prie.

– Et lorsque tu auras fini de te nourrir, tu vas tuer la blonde pour me faire plaisir.

Le visage de Nadia pâlit.

– Si tu veux manger, tu vas devoir la tuer.

Ses épaules s’affalèrent.

– Oui, monsieur.

– C’est oui, maître.

Chapitre 10

– Oh mon Dieu, chuchota Toni tout en jetant un coup d’œil dans le judas de la porte d’entrée.

Il était 9 h, vendredi matin, soit l’heure prévue d’arrivée des gardiennes d’enfants, mais Toni doutait que les deux femmes aux cheveux ornés de mèches roses soient Shanna Draganesti et la mère de Gregori. Elles frappèrent de nouveau contre la porte.

Toni enfonça la touche de l’interphone.

– Puis-je vous aider ?

– Où est Ian ? demanda une des deux femmes. Nous avons essayé de l’appeler, mais il n’y a que le répondeur téléphonique qui s’enclenche.

– Ouais, acquiesça la deuxième femme. Il dit qu’il n’est plus disponible, mais nous ne le croyons pas. Nous voulons le voir !

Toni poussa un gémissement. Le message qu’Ian avait laissé sur le répondeur téléphonique ne fonctionnait pas. Certaines de ses admiratrices recouraient à des tactiques plus désespérées.

– Je vous en prie, revenez ce soir.

– Et laisser ainsi nos compétitrices le voir avant nous ? C’est hors de question !

Nos compétitrices ? Toni marcha à grands pas dans la salle de séjour et regarda rapidement par la fenêtre.

Mon Dieu ! Il y avait une douzaine de femmes qui marchaient à pas mesurés sur le trottoir. Elles brandissaient même des affiches Choisis-moi, Ian ! Ian est si désirable ! Une femme avait un diadème étincelant sur sa tête, et on pouvait lire ceci sur son affiche : Je suis la princesse étoilée et lumineuse de Ian !

– Oh mon Dieu.

Toni retira son téléphone portable de sa poche et appela Howard.

– Oh merde alors, murmura-t-il. Elles ont sûrement noté l’adresse avant que Vanda ne la fasse retirer du site. Nous sommes presque arrivés. Nous allons nous garer à l’arrière. On se voit dans quelques minutes.

– D’accord.

Toni raccrocha, puis elle rassembla ses articles scolaires dans la cuisine. Elle entendit bientôt des voix en provenance du porche arrière. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre et vit Howard qui avait un peu de mal avec sa clé. Derrière lui se trouvaient deux femmes, soit une femme plus âgée avec des cheveux grisonnants et une femme plus jeune aux cheveux blonds, portant toutes les deux des sacs fourre-tout. Un petit garçon se tenait près d’eux.

Elle désactiva l’alarme et ouvrit la porte.

– Bonjour. Merci d’être là.

– Aucun problème.

Howard marcha à grands pas dans la cuisine et se dirigea tout droit vers le hall.

– Je vais voir si je peux me débarrasser de ces femmes à l’avant.

– Bien.

Toni se tourna pour aider la femme âgée à poser ses sacs sur la table de la cuisine.

– Vous devez être Radinka.

– Merci, oui.

Radinka prit sa main et l’examina curieusement.

– Intéressant, murmura-t-elle.

La jolie blonde déposa ses sacs sur la table.

– Bonjour. Je suis Shanna.

– C’est un plaisir de vous rencontrer.

Toni lui tendit la main, mais Shanna la tira vers elle et la serra dans ses bras.

– J’ai été informée de l’attaque que vous avez subie l’autre nuit.

Shanna lui tapota le dos.

– Je suis vraiment heureuse de vous savoir en sécurité, à présent. Vous allez bien ?

– Oui.

Toni était étonnée de découvrir à quel point Shanna était gentille et… normale. Qui pourrait croire qu’elle était la femme d’un puissant maître de bande de vampires ? Il y avait aussi un petit garçon à l’allure angélique debout près d’elle.

– C’est mon fils, Constantin.

Shanna ébouriffa ses frisettes blondes.

Toni se pencha.

– Salut, Constantin.

Il sourit, puis se cacha le visage dans le manteau de sa mère.

La femme plus âgée rit sous cape.

– Il ne sera plus aussi timide lorsqu’il aura appris à vous connaître. Gregori m’a dit qu’il vous avait rencontré, hier, dans la nuit. Il a été très impressionné par vos mouvements de danse.

Toni éclata de rire.

– Il est très amusant.

– Oui.

Les yeux de Radinka se plissèrent.

– Je ne crois toutefois pas qu’il est celui qui vous soit destiné, ma chère.

Toni cligna des yeux.

– Je… je ne cherche personne.

Shanna lui toucha le bras.

– Ne vous inquiétez pas. Radinka tente toujours de former des couples.

Radinka poussa un petit grognement.

– Je ne tente rien. Je peux voir quand deux cœurs s’appartiennent.

Elle pointa sa tempe du doigt.

– Je suis une médium, vous savez.

– Oh. C’est intéressant.

Toni ne savait pas quoi dire de plus.

– Il n’est cependant pas nécessaire d’être une médium pour savoir qu’un enfant qui s’embête pourrait causer des problèmes.

Radinka déplaça un de ses sacs sur le plancher.

– Nous avons donc apporté des jouets pour le petit.

Constantin fouilla dans le sac, en retira un grand livre d’images, puis s’installa sur une chaise près de la table.

– Je veux apprendre à lire.

– C’est merveilleux.

Toni lui sourit, et il lui rendit un sourire timide, ce qui fit apparaître des fossettes dans les joues.

– Oncle Connor m’a dit que vous étiez gentille. Il a dit que vous saviez comment donner un coup de pied au…

– Oh ! Oncle Connor parle un peu trop.

Shanna retira son manteau, puis elle se tourna vers son fils.

– Viens que je te libère de ce manteau.

Shanna accrocha les manteaux sur les crochets à côté de l’escalier de service, et Radinka en profita pour vider le contenu des sacs d’épicerie sur la table.

– Nous n’étions pas certaines que vous aviez suffisamment de nourriture ici.

Radinka rangea un carton de lait dans le réfrigérateur, puis s’empara de la bouilloire sur la cuisinière.

– Je vais faire du thé pour tout le monde.

Constantin regarda les sacs de fruits qui étaient encore sur la table.

– Puis-je avoir une banane ?

– Tiens, mon chéri.

Shanna lui tendit une banane, puis ficha les sacs dans le réfrigérateur.

Toni s’apprêta à offrir son aide à Constantin, mais elle se rendit vite compte qu’il n’en avait pas besoin. Il pela la banane et en prit une bouchée tout en examinant son livre.

Il pointa un mot du doigt.

– Ce mot est « maison » ?

Elle regarda par-dessus son épaule.

– Oui, c’est ça.

Quel petit garçon intelligent. Elle se demanda s’il n’était pas le résultat d’une relation précédente dans la vie de Shanna. Les hommes vampires n’étaient sûrement pas en mesure de concevoir des enfants.

– Merci d’être venues, aujourd’hui.

– Ça nous fait plaisir.

Shanna accrocha les sacs fourre-tout vides sur les crochets qui retenaient aussi leurs manteaux.

– Un homme viendra livrer un arbre vers l’heure du déjeuner. Nous en décorons toujours un pour les gardes.

– Oh, c’est gentil.

Il se passait tant de choses dans la vie de Toni qu’elle avait oublié que Noël était pour très bientôt.

Radinka déposa trois tasses et trois soucoupes sur le comptoir.

– Nous avons vu ces femmes à l’avant avec leurs affiches. Je n’arrive pas à croire qu’elles peuvent se comporter de façon aussi idiote.

– Ouais.

Toni s’assit à côté de Constantin.

– C’est fou.

Shanna secoua la tête.

– Pauvre Ian. J’ai entendu dire qu’il avait vraiment souffert pour avoir enfin l’air plus vieux.

Radinka fit de petits sons dédaigneux avec sa bouche tout en déposant un sachet de thé dans chaque tasse.

– Gregori m’a dit qu’Ian allait être interviewé, ce soir, à la télévision, par Corky Courrant.

Shanna fit une grimace.

– C’est comme courir à la catastrophe.

– Pourquoi ? demanda Toni.

Shanna se mordit la lèvre en réfléchissant.

– Je devrais laisser une note à Ian, le suppliant de ne pas y donner suite. Est-il au sous-sol ?

– Non. Il est maintenant trop grand pour son cercueil. Il est au cinquième étage.

Toni grimaça.

– Dans la chambre à coucher de votre mari.

Shanna éclata de rire.

– Il semble bien que je vais pouvoir faire un peu d’exercice. Je reviens dans quelques instants.

Elle quitta la cuisine en marchant à grands pas.

Toni fut tentée de l’accompagner. Elle n’avait vu Ian qu’une seule fois, ce matin, tout juste avant de devoir faire son rapport téléphonique de 8h. Elle s’était levée à 6h30 et prenait son petit déjeuner dans la cuisine quand Phineas et Dougal sont entrés pour leur casse-croûte de fin de journée avant de se retirer au sous-sol. Elle avait espéré voir Ian, mais il s’était rendu directement au cinquième étage sans s’arrêter pour la voir au passage.

Pourquoi n’avait-il pas voulu lui parler ? Elle était quelque peu inquiète qu’il ait pu avoir des atomes crochus avec une des cinquante vampires qui s’étaient succédé à sa table, la nuit précédente.

La bouilloire siffla, et Toni revint d’un seul coup dans le présent. Elle devait cesser de penser à Ian à ce point.

Howard entra dans la cuisine en marchant à grands pas.

– Ces femmes ont perdu la tête ! L’une d’elles m’a frappé avec une affiche, quand je lui ai dit qu’Ian n’était pas ici.

Toni tressaillit.

– Je suis désolée. Elles semblent terriblement décidées.

Radinka tendit une tasse de thé à Howard.

– C’est ridicule. Elles sont encore là ?

– Je suis parvenu à les faire partir, mais je crains qu’elles reviennent.

Howard but une gorgée de thé.

– Je ferais mieux d’aller jeter un coup d’œil aux mecs. Ian est-il encore au cinquième étage ?

– Shanna est déjà partie dans cette direction.

Radinka déposa une tasse de thé devant Toni.

– Je vais donc commencer par le sous-sol.

Howard engloutit le reste de sa tasse de thé, puis quitta la cuisine en bougonnant à propos de la folie des femmes.

– Ce mot est « camion » ?

Constantin leva les yeux vers Toni, puis pointa du doigt un autre mot.

Elle posa les yeux sur son livre.

– Oui, c’est ça.

Il avait mangé toute sa banane.

– Voudrais-tu quelque chose à boire ?

– Puis-je avoir du lait ?

– Bien sûr.

Toni farfouilla dans les placards, mais ne trouva pas de tasse en plastique. Elle devrait donc lui donner un verre. Elle le posa devant lui, et il le but sans hésitation. Elle s’assit à côté de lui.

– Tu as quel âge ? Environ quatre ans ? Il lui sourit avec une moustache de lait.

– J’ai presque deux ans.

Toni fut bouche bée, mais elle referma rapidement la bouche, car elle ne voulait pas embarrasser le petit garçon.

– Tu en es… sûr ?

– Il aura deux ans, en mars. Radinka ajouta du lait à son thé.

– Il est très intelligent, n’est-ce pas ?

« Plus qu’intelligent, pensa Toni. C’était un prodige. »

– Toni est-elle de notre côté ? demanda Constantin.

Radinka hocha la tête en regardant Toni.

– Elle ne le sait peut-être pas encore, mais je crois que oui.

Qu’est-ce que cela signifiait ? Toni but de petites gorgées de son thé en devenant de plus en plus confuse.

– Veux-tu voir ce que je peux faire ?

Constantin s’éloigna de la table et tourna sur lui-même.

– C’est génial !

Toni sourit admirativement. Il la regarda d’un air dubitatif.

– Je n’ai encore rien fait.

– Oh, je suis désolée.

Toni fut de nouveau bouche bée, lorsqu’elle vit le jeune garçon s’élever lentement jusqu’au plafond.

– Oh mon Dieu.

Radinka s’assit à la table avec sa tasse de thé.

– Il est très spécial.

– Je suis de retour.

Shanna marcha à grands pas dans la cuisine. Elle prit sa tasse de thé et jeta un coup d’œil autour de la pièce.

– Où est Constantin ?

Un rire bébête provenant du plafond attira son attention, suite à lequel Shanna poussa un petit grognement.

– J’aurais dû m’en douter.

Elle regarda Toni en faisant une drôle de tête.

– Je tente de lui apprendre comment nettoyer les ventilateurs de plafond.

– Il… il flotte, dit Toni sans conviction.

Constantin rit sottement et fit un saut périlleux avant.

– Oh, là tu fais l’intéressant.

Shanna but de petites gorgées de thé.

– Vous devriez le voir jouer au basket avec son père.

– J’ai bloqué le lancer de papa en étant assis dans le cerceau métallique, se vanta Constantin.

– Il… il est vraiment le fils de Roman ? demanda Toni. Comment… ?

– Roman est un génie. Ne me demandez pas comment il s’y est pris, mais il est parvenu à insérer son ADN dans du sperme humain.

Shanna tapota son ventre.

– Nous allons avoir un autre enfant, au mois de mai. Une petite fille.

– Oh. Félicitations.

Toni observa Constantin redescendre jusqu’au plancher. Elle n’arrivait pas à y croire. Shanna et Radinka buvaient de petites gorgées de thé comme si c’était tout à fait normal d’élever des enfants mi-humains, mi-vampires.

– As-tu demandé si c’était correct de léviter ainsi avant de le faire ? demanda Shanna à son fils.

– Oui, maman.

Il grimpa de nouveau sur sa chaise.

– C’est bien.

Shanna s’assit face à lui.

– Nous lui avons appris à être prudent avec la lévitation. Ce n’est pas quelque chose que nous voulons que tout le monde puisse voir.

– Comme grand-père.

Constantin but d’autres gorgées de lait.

– Je le crains, oui, acquiesça Shanna. Mon père est le chef de l’équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement. Ils voudraient éliminer tous les vampires de la planète.

Toni tressaillit.

– C’est un peu délicat pour les réunions de famille.

– Vous pouvez le dire. Heureusement, mon père est fou de son petit-fils. Il ignore donc les vampires et se concentre sur les Mécontents. Par contre, cela causerait sûrement un problème, s’il découvrait que Constantin a hérité de quelques gènes peu communs.

Le petit garçon s’affala contre son livre.

– Grand-père ne m’aimerait plus ?

– Oh, chéri.

Shanna se précipita vers son fils et le prit dans ses bras.

– Il t’aimera toujours. Nous t’aimons tous énormément.

– Oh que oui.

Les yeux de Radinka luisirent d’émotion, lorsqu’elle posa les yeux sur le petit garçon.

Toni ressentit un minuscule pincement d’envie. Ce garçon était vraiment chanceux d’être aimé à ce point. Elle avait toujours voulu l’amour de sa mère, mais elle ne l’avait jamais eu. Sa maman avait fini par épouser l’homme de ses rêves et avoir deux autres enfants, mais Toni n’avait jamais été la bienvenue dans sa nouvelle maison. Le seul amour maternel reçu provenait de sa grand-mère, et cela s’était terminé brusquement lorsqu’elle avait eu 13 ans, au moment où elle l’avait laissé tomber.

Lorsque Toni avait fait ses premiers pas dans le monde des vampires, il y a quelques nuits de cela, elle s’était attendue à découvrir un endroit effrayant rempli d’affreux personnages. Au lieu de cela, elle avait découvert un groupe de vampires et de mortels qui se souciaient manifestement les uns des autres et qui savaient faire preuve de compassion. Shanna avait grimpé jusqu’au cinquième étage simplement pour laisser une note à Ian.

« Toni est-elle de notre côté ? » C’était la question que Constantin avait posée. Après avoir ressenti un petit choc, Toni s’était rendu compte qu’elle pourrait être acceptée en tant que membre de cette famille élargie, une famille dont les membres se souciaient les uns des autres et qui se faisaient confiance. Elle pourrait faire partie de tout cela. Ne plus jamais être rejetée. Ne plus jamais ressentir qu’elle n’était pas assez bonne.

C’était vraiment… tentant, mais c’était également alarmant, car elle avait déjà planifié sa vie avec Sabrina. Sabrina était sa famille, pas ces personnes dans le monde des vampires. Dès que la situation désastreuse de Sabrina serait résolue, Toni pourrait quitter le monde des vampires pour toujours. Deux journées auparavant, elle avait eu sincèrement envie de partir, et maintenant, elle commençait à se sentir… désirée et valorisée. Elle se rendait compte, pour la première fois, qu’elle était attirée dans deux directions opposées.

– Ça va, ma chère ? demanda Radinka.

– Je… je ferais mieux d’y aller.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge qui surplombait l’évier.

– Mon dernier examen commence dans une heure.

Constantin posa sa petite main sur son bras.

– Tu vas t’en tirer, Toni.

Son bras picota alors qu’un courant d’énergie chaleureuse se dégageait de la main du petit garçon. Elle se raidit, puis se détendit aussitôt tandis que l’énergie déferlait en elle avec une douceur calmante. Ses tensions se dissipèrent, cédant la place à une sensation de bien-être et au sentiment qu’elle pourrait accomplir n’importe quoi.

Elle regarda le petit garçon et lui sourit en retour. Il y avait dans ses brillants yeux bleus une intelligence qui aurait dû être effrayante chez un enfant si jeune, mais elle se sentait trop détendue pour s’en inquiéter. Constantin rayonnait de bonté, et elle savait donc qu’il n’y avait aucune raison d’avoir peur.

Il retira sa main et se concentra de nouveau sur son livre d’images. Toni récupéra ses choses et leur dit au revoir. Elle marcha vers la station de métro, et la question du petit garçon ne cessait de se répéter dans son esprit.

« Toni est-elle de notre côté ? »

À quel point se faisait-elle aspirer dans ce nouveau monde ? Serait-il difficile d’y renoncer, quand elle partirait ? Sûrement pas si difficile, s’ils effaçaient tous ses souvenirs. Comment pourrait-elle toutefois abandonner ses souvenirs de Constantin et des autres ?

Comment pourrait-elle renoncer à revoir Ian ?

Ce soir-là, Toni célébra la fin de ses études universitaires avec un grand bol de glace triple chocolat sur un morceau de carré au chocolat. C’est alors qu’Ian entra dans la cuisine.

– Bonsoir.

Il l’avait surprise la bouche pleine. Elle engloutit sa bouchée.

– Hé.

Il ouvrit sa bouche pour parler, puis il changea apparemment d’idée. Il se dirigea vers le réfrigérateur et en sortit une bouteille de sang. Il hésita, puis il la replaça où il l’avait prise.

– Vous n’avez pas faim ?

Elle se remplit à nouveau la bouche de glace.

– J’ai déjà mangé.

Il marcha à pas mesurés à travers la pièce, son kilt bruissant contre ses genoux.

– Avez-vous vu l’arbre de Noël dans le salon ? C’est très joli. Shanna et Constantin l’ont décoré.

– Oui, c’est beau.

Il continua à marcher à pas mesurés.

Il sembla nerveux aux yeux de Toni.

– C’est ce soir que vous allez donner cette entrevue ?

– Je pense que oui.

Il plia ses doigts tout en marchant à pas mesurés.

– J’ai toutefois un mauvais pressentiment.

– Shanna était d’avis que vous devriez laisser tomber. Avez-vous vu la note qu’elle vous a laissée ?

– Oui, mais Vanda a déployé beaucoup d’efforts pour organiser ça. Je ne veux pas la décevoir.

Il soupira.

– Elle m’a aussi fixé de nouveaux rendez-vous.

Toni enfonça sa fourchette dans le carré au chocolat.

– D’autres femmes vampires ?

– Oui.

Il s’adossa contre le comptoir de la cuisine et croisa ses bras contre sa poitrine.

Et qu’en était-il du baiser qu’ils avaient échangé dans la voiture ? Toni songea à en faire mention, mais c’était elle qui avait insisté pour qu’ils n’en parlent jamais plus. Elle avait déclaré que ça avait été une erreur. Elle jeta un coup d’œil à Ian. Avait-il lui aussi pensé que c’était une erreur ?

Et que dire de ces moments où leurs regards se rencontraient et que le monde entier disparaissait ? Toni aurait pu jurer que quelque chose se produisait entre eux. Quelque chose comme un énorme aimant qui cherchait à les rapprocher. Était-elle cependant en train de se berner elle-même ? Elle apporta son bol jusqu’à l’évier. Elle avait perdu son appétit.

– Toni, je ne sais pas comment vous dire ça, mais…

Allait-il lui dire qu’il était attiré par elle ?

– Oui ?

– Je ne peux pas me voir, quand je me rase. Je me demandais si j’avais l’air bien rasé. Pour l’entrevue, vous savez.

– Oh. D’accord, laissez-moi jeter un coup d’œil.

Elle se déplaça près de lui et examina ses joues, le contour de sa mâchoire, son cou puissant et son menton à fossette. Elle sentit son propre visage se réchauffer.

– Vous m’avez l’air bien.

Ses yeux croisèrent les siens, et son cœur fit un petit bond. Merde. D’après ce qu’elle savait de lui, il l’avait sûrement entendu. Elle recula de quelques pas.

– Je n’ai pas de brosse à cheveux, en haut. J’ai seulement tiré mes cheveux vers l’arrière.

– J’en ai une.

Elle fouilla dans son sac à main posé sur la table de cuisine et en retira une brosse. Elle était sur le point de lui remettre lorsqu’elle se rendit compte que c’était là une occasion de pouvoir lui toucher les cheveux. Son cœur battait la chamade, et elle désigna une chaise du doigt.

– Assoyez-vous.

Ce qu’il fit.

Elle fixa du regard l’arrière de sa tête et ses épaules. Il était magnifique, même vu de dos. Elle délia la bande en cuir autour de sa queue de cheval et la laissa tomber sur la table. Elle brossa ses cheveux épais. Ils miroitaient en cascadant sur ses épaules. Ses très larges épaules.

– Vous avez des cheveux ondulés.

Elle glissa la main dans ses cheveux. Ils étaient aussi doux qu’elle l’avait imaginé.

– Mes cheveux étaient frisés, quand ils étaient courts, dit-il. Merci de m’aider ainsi. Je… je voulais bien paraître pour l’entrevue, mais je ne veux pas avoir l’air vaniteux.

Elle sourit.

– Je ne pense pas que vous êtes vaniteux.

Magnifique, mais pas vaniteux. Elle rassembla ses cheveux en une queue de cheval. Elle n’avait jamais fréquenté un homme qui avait les cheveux longs. C’était beaucoup plus attrayant qu’elle le croyait. Elle prit son temps, lissant ses mèches de cheveux soyeuses à partir de ses tempes vers l’arrière et autour de ses oreilles.

– Vous êtes douce dans votre approche, chuchota-t-il.

Elle se pencha pour prendre la bande de cuir de la table, et ses seins frôlèrent sa tête. Il leva les yeux, et Toni retint son souffle.

– Ça va ? Vos yeux semblent quelque peu injectés de sang.

Il les ferma.

– Je suis un petit peu fatigué.

– Oh.

Elle n’avait pas pensé qu’un vampire pouvait être fatigué. Elle lia la bande de cuir autour de ses cheveux à la base de son cou.

– Je ne savais pas quoi porter entre des braies et un kilt.

– Le kilt est bien. C’est… vous. Et vous voulez être vous-même. Enfin, si une femme ne vous aime pas pour qui vous êtes, alors elle n’est pas celle qui vous convient.

Il demeura silencieux. Elle recula de quelques pas.

– Avez-vous rencontré une femme que vous aimez ?

– Oui. J’en ai rencontré une.

Son cœur s’effondra.

– Je vois. Eh bien, j’ai terminé.

– Merci.

Il se leva lentement.

– Quand j’ai dit à Vanda que je cherchais mon véritable amour, je lui ai dit que je voulais une femme vampire honnête, loyale, intelligente et belle.

Le cœur de Toni s’effondra encore davantage. Elle ne correspondait pas vraiment à ces critères.

– Je commence toutefois à me rendre compte que l’amour est plus que le simple fait de répondre à quelques exigences.

– C’est vrai.

Elle glissa la brosse dans son sac.

Il marcha à grands pas vers la porte de la cuisine, puis hésita.

– Si vous n’étiez pas ma garde, je pourrais vous fréquenter.

Son cœur revint en force dans sa cage thoracique. Il voulait la fréquenter ?

Il fronça les sourcils.

– Mais si vous n’étiez plus ma garde, vos souvenirs seraient effacés. Vous ne sauriez pas qui je suis.

– Je sais.

Son cœur se serra.

– C’est un peu… triste.

– Oui, ça l’est.

Il se retourna et quitta la pièce.

Carlos l’appela peu après 22 h.

– Je suis de retour à la maison.

Toni était déjà dans son pyjama, fainéantant dans le lit.

– Comment a été ton rendez-vous ?

– C’était bien. Maria m’a laissé entrer dans le bureau du docteur Proctor, et j’ai trouvé une copie du testament. Sabrina ne peut hériter de la totalité de son fonds fiduciaire que lorsqu’elle obtiendra son diplôme universitaire. En attendant, sa tante Gwen en demeure l’administratrice.

– Ils tentent donc de l’empêcher d’obtenir son diplôme ?

Toni s’assit dans son lit en haletant.

– Carlos ! Et s’ils avaient en tête de la faire enfermer dans une clinique psychiatrique pour toujours ?

– Je crains que ce soit exactement ce qu’ils tentent de faire, murmura Carlos. Mais ne t’en fais pas. J’ai découvert l’endroit où le docteur Proctor travaille. C’est la clinique psychiatrique Shady Oaks. J’ai téléphoné à la clinique, mais ils n’ont pas voulu me confirmer que Sabrina était une de leurs patientes.

– Nous devons la trouver.

– Je sais, menina. Nous la trouverons. Viens me rejoindre, demain soir, après ton travail, et nous irons ensemble à Shady Oaks.

– D’accord.

Toni raccrocha. Elle trouverait Sabrina, et elle la ferait sortir de cette clinique. Elle ne lui ferait pas faux bond.

Chapitre 11

Samedi avant l’aube, Toni ne vit pas Ian. Il se téléporta directement au cinquième étage sans s’arrêter pour la saluer. Comment l’entrevue s’était-elle passée ? Cherchait-il à l’éviter ? Il avait mentionné avoir rencontré une femme qu’il aimait, mais il lui avait également dit qu’il aimerait la fréquenter. C’était vraiment déroutant.

Chaque jour, elle montait les marches de l’escalier à quatre reprises pour aller jeter un coup d’œil sur lui, afin de faire ses rapports. Elle se tenait là, à le regarder dans son sommeil mortel, cherchant les réponses qu’elle ne pouvait pas deviner sur son beau visage à l’air absent.

Dougal et Phineas entrèrent dans la cuisine d’un pas vif, tout de suite après le coucher du soleil, pour leur petit déjeuner du soir. Toni mangeait un sandwich en vitesse, avant de partir à la rencontre de Carlos.

– C’est samedi soir.

Phineas prit une gorgée de sa bouteille de sang réchauffé.

– Je parie que tu as un rendez-vous galant.

– Quelque chose comme ça.

Elle déposa son assiette vide dans l’évier.

– Pourquoi Ian ne descend-il pas ? N’est-il pas affamé ?

– Il y a un petit réfrigérateur là-haut contenant quelques bouteilles de sang, dit Dougal. J’aimerais cependant qu’il descende ici.

– Ouais. L’entrevue n’a sûrement pas si mal tourné.

Phineas but d’autres gorgées de sa bouteille.

Dougal fronça les sourcils.

– Gregori m’a dit que ça s’était vraiment mal passé.

Le cœur de Toni cessa presque de battre.

– Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Dougal haussa les épaules.

– Gregori n’a pas voulu me donner de détails, mais l’entrevue sera diffusée ce soir à la télé.

Elle devrait la voir. Elle espérait qu’elle serait diffusée avant qu’elle ne doive s’en aller pour rencontrer Carlos. Pauvre Ian. Se cachait-il dans sa chambre parce qu’il était embarrassé ?

– Cette histoire de rencontres est complètement hors de contrôle, à présent. Les femmes sont revenues il y a environ deux heures. Une vingtaine de femmes ont campé sur le trottoir à l’avant.

– Vingt femmes ? Sont-elles chaudes ?

Phineas quitta la cuisine en vitesse.

Toni courut à sa suite et le trouva en train de désactiver l’alarme.

– Phineas, non ! Elles sont déjà assez tapageuses comme ça. Elles se mettent à crier chaque fois que je regarde par la fenêtre.

– Génial.

Phineas ouvrit la porte avec force et fut immédiatement récompensé par des cris de femmes.

– Mesdames.

Il leva les mains devant lui.

– Permettez-moi de me présenter. Je suis le docteur Phang, le docteur de l’amour.

– Nous voulons Ian !

Elles foncèrent vers l’avant et renversèrent quelques bouteilles de bière vides au passage.

– Fais attention, dit Toni pour avertir Phineas.

– Mesdames, vous êtes venues au bon endroit. Je suis un ami proche d’Ian.

– Demande-lui s’il veut un peu de ça !

Une des femmes poussa un long cri aigu tout en soulevant son t-shirt, exposant ainsi ses seins comme une dévergondée.

– C’est un bon début, dit Phineas. Une autre ?

– Arrête ça.

Toni claqua la porte et lança un regard furieux à Phineas.

– Tu devrais avoir honte.

Il sourit.

La bouche de Dougal eut un tic tandis qu’il réactivait le système d’alarme.

– Allons, docteur Phang. Nous devons aller à Romatech.

– Mais l’entrevue commence dans cinq minutes.

Phineas fonça dans la salle de séjour et trouva la télécommande.

– Vous ne voulez pas voir ça ?

– Moi oui.

Toni s’assit sur le canapé couleur bordeaux, qui était disposé face à la télé à grand écran.

– Je m’en vais travailler.

Dougal regarda Phineas en guise d’avertissement.

– Je m’attends à ce que tu sois sur place dans 15 minutes.

– D’accord, d’accord, acquiesça Phineas avec impatience. Mais reconnais-le, mon frère. Tu vas aller voir ça à Romatech.

Dougal sourit.

– Peut-être.

Il disparut.

Phineas se vautra sur le canapé à côté de Toni, puis alluma la télé.

– Tu vois ce mec ? C’est Stone Cauffyn. C’est lui qui est aux Actualités de la nuit.

Toni écouta le présentateur vampire parler d’une voix monotone et ennuyeuse. Le portable de Toni se mit soudainement à sonner.

– Love is a battlefield ?

Phineas poussa un petit grognement.

– Je te dis, c’est insensé. L’amour est une chose aux multiples splendeurs, particulièrement avec docteur Phang.

– Je vais garder ça en tête.

Toni se précipita dans le hall, pour répondre au téléphone.

– Carlos ?

Elle jeta un coup d’œil à la caméra de surveillance.

– Ce n’est pas un bon moment.

– Nous devons nous rendre à Shady Oaks. Amène ton joli petit derrière à la maison, afin que nous puissions partir.

– Je…

Toni fixa rapidement du regard la télévision dans l’autre pièce.

– Je dois rester ici encore environ 15 minutes.

– Pourquoi ? Je croyais que tu n’étais plus en service une fois le soleil couché.

– Oui, mais…

Elle gémit intérieurement. Voilà que cela se produisait de nouveau. Elle était tirée dans deux directions opposées.

– Bon, je vais aller te chercher en cours de route. Et avant que tu ne t’y opposes, sache seulement que je sais exactement où tu es, menina. J’ai fait une recherche sur Google au nom d’Ian, l’autre nuit, et j’ai trouvé son profil et son adresse. Je serai là dans 20 minutes.

Carlos raccrocha.

– Toni, ça commence, hurla Phineas.

Elle retourna s’asseoir sur le canapé en vitesse. On pouvait voir sur l’écran de la télé une animation du nom de l’émission, En direct avec ceux qui ne sont pas morts, mettant en vedette Corky Courront.

– Bonsoir, chers amis !

Un gros plan révéla un visage aux yeux fortement soulignés par des traits de crayon traceur et aux lèvres gonflées de collagène.

– Ici Corky Courrant depuis la boîte de nuit La Queue du Diable à New York.

La caméra se retira, et Toni reconnut la boîte de nuit où elle s’était rendue la nuit précédente. Corky était assise à une table à côté d’Ian, qui semblait d’humeur sombre.

– Merde alors, regarde un peu ces tétons, murmura Phineas.

– Ce soir, nous parlons à Ian MacPhie, qui a récemment affiché un profil très populaire sur le site de rencontre en ligne Célibataires à New York.

Corky inclina sa tête vers Ian.

– Nous sommes enchantés de vous accueillir à notre émission, Ian.

– Ça me fait plaisir, dit Ian.

– Ce n’est pas si mal, observa Phineas.

– Ça m’a l’air bien également, acquiesça Toni.

Mieux que bien. Ian avait l’air magnifique avec ses yeux bleus et ses cheveux noirs ondulés. Son tricot vert s’accrochait à ses larges épaulés et à sa poitrine ferme.

– Mes amis, c’est une nuit spéciale.

Le sourire de Corky s’effaça, et elle adopta un air rêveur.

– De temps en temps, dans les annales de l’histoire des vampires, surgit un homme qui se détache entre tous les autres. C’est un héros légendaire, qui inspire de la grande musique et de la poésie remarquable. C’est un homme parfait, qui nourrit les fantaisies secrètes de toutes les femmes vampires.

Ian changea de position sur sa chaise tandis que son visage prenait une teinte rougeâtre.

– C’est l’homme qui nous fait toutes languir.

Corky jeta un coup d’œil à Ian.

– Et ce n’est pas son histoire.

Toni haleta. Le visage d’Ian pâlit.

Les yeux de Corky brillèrent d’un plaisir malveillant.

– Non. Ce soir, nous vous présentons l’histoire pathétique d’un homme solitaire et désespéré. Si désespéré, en fait, qu’il a tenté de se promouvoir en ligne. Non. Attendez. Il est si pathétique qu’il a demandé à une amie de le promouvoir en ligne.

– Que faites-vous ?

Vanda se glissa devant l’objectif.

– Oh, voici son amie, Vanda Barkowski. Dites-moi, est-il vrai qu’Ian est trop illettré pour écrire son propre profil ?

– Il n’est pas… commença Vanda.

– L’avez-vous écrit, oui ou non ? gronda Corky.

– Je l’ai aidé, admis Vanda, mais il n’est pas illet’…

– Je me suis demandé ce qui pourrait conduire un homme à adopter des mesures aussi désespérées, continua Corky avec un sourire. Ainsi, avant cette émission, j’ai interviewé deux femmes qui connaissent très bien Ian MacPhie…

On vit soudain apparaître à l’écran la barmaid aux cheveux blonds.

– Vous êtes Cora Lee Primrose, une ancienne membre du harem de Roman Draganesti ? demanda Corky.

– Oui.

Cora Lee sourit timidement.

– Ian était un de nos gardes. Il a toujours été un garçon très doux.

– Un garçon ? demanda Corky. Il a l’air d’avoir 30 ans, sur sa photo.

– C’est qu’il a mangé quelque chose qui l’a fait devenir plus vieux, expliqua Cora Lee. Il a eu l’apparence d’un garçon de 15 ans pendant des siècles.

– C’est étonnant. Que pouvez-vous nous dire d’autre au sujet d’Ian ?

– Eh bien.

Cora Lee se mordilla la lèvre inférieure.

– Il m’a dit pourquoi il voulait avoir l’air plus vieux. Il voulait seulement baiser.

On revit à l’écran Corky, et Ian, qui fronçait les sourcils.

– C’était une plaisanterie, murmura-t-il.

Corky s’en moqua.

– L’autre entrevue, s’il vous plaît…

On vit maintenant une autre femme vampire aux cheveux blonds. Toni la reconnut comme étant Pamela, la femme des toilettes.

– Je suis Lady Pamela Smythe-Worthing, une des propriétaires de cet établissement, commença-t-elle. Et je connais Ian MacPhie depuis 1955, lorsqu’il a été assigné pour garder celles d’entre nous qui faisaient partie du harem de Roman Draganesti.

– J’ai entendu dire qu’il ressemblait à un adolescent, dit Corky.

– En effet, acquiesça Pamela. Il avait l’air trop jeune pour être d’un quelconque intérêt pour nous. Personnellement, je crois qu’Ian MacPhie est un puceau de 500 ans.

– Étonnant, dit Corky. Son profil ne serait donc rien de plus qu’un stratagème désespéré pour enfin pouvoir coucher avec une femme ?

Pamela sourit.

– Précisément.

Corky et Ian réapparurent à l’écran.

Vanda planta ses mains sur la table et se pencha vers Corky.

– C’est de la foutaise. Ian est à la recherche de son véritable amour.

– Pouvez-vous confirmer qu’il n’est pas puceau ? demanda calmement Corky. Avez-vous couché avec lui ?

– Bien sûr que non, gronda Vanda.

Corky leva la voix.

– Quelqu’un ici présent a-t-il couché avec Ian MacPhie ?

La caméra fit un panoramique d’une centaine de visages, qui criaient tous le mot « non ». La caméra revint ensuite sur une Corky souriante.

– Il n’y a rien à ajouter.

– Vous m’avez dit que vous seriez gentille, hurla Vanda.

Corky haussa les épaules.

– En tant que journaliste sérieuse, c’est mon devoir de toujours dire la vérité.

– La vérité ? cria Vanda. La vérité est que vous êtes une chienne malfaisante et menteuse !

Elle bondit de l’autre côté de la table et agrippa Corky par le cou.

– Vanda, non !

Ian s’empara d’elle et tenta de l’éloigner de Corky, qui se faisait secouer comme une poupée de chiffon. Fait remarquable, ses énormes seins demeuraient bien fermement en place.

Les yeux de Corky étaient exorbités tant elle était à court d’oxygène.

– Coupez !

Une annonce publicitaire vanta les mérites de cercueils faits sur commande. Toni et Phineas fixèrent la télé en silence.

– Merde, chuchota finalement Phineas.

Toni avala sa salive avec difficulté.

– Ce n’était pas bon.

– Vraiment pas bon.

Phineas se leva tout en éteignant la télévision.

– Eh bien, je dois aller travailler.

Il disparut.

Toni fonça vers les escaliers. Carlos arriverait d’une minute à l’autre, mais elle ne voulait pas partir sans s’assurer qu’Ian allait bien. Cela faisait partie de son travail. Enfin, presque.

Elle parvint au cinquième étage à bout de souffle et frappa contre la porte. Aucune réponse. Elle tourna la poignée, et la porte s’ouvrit. C’était bon signe. Il ne l’avait pas verrouillée.

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. La chambre était sombre, hormis la lumière émanant d’une télévision. Elle ouvrit la porte un peu plus grande et vit Corky Courrant à la télé.

– Mes amis, je suis certaine que vous êtes terriblement affligés d’avoir vu cette femme malveillante tenter de m’étrangler.

Corky renifla et essuya une larme imaginaire.

– Mais ne pleurez pas pour moi. Je vais m’en tirer.

La télévision s’éteignit au milieu d’un sanglot feint de Corky, et Toni remarqua qu’Ian était assis dans l’obscurité.

Elle se glissa à l’intérieur de la chambre.

– Vous allez bien ?

– Je vais très bien, Toni. Je n’ai pas besoin d’une gardienne d’enfants.

– Je suis simplement ici à titre… d’amie.

Elle s’approcha de lui.

– Vous avez regardé l’entrevue ?

Il déposa la télécommande sur la table à côté de sa chaise et s’empara d’une bouteille de sang.

– Bien sûr que vous l’avez vue. Le monde des vampires au complet l’a vue.

– Je suis vraiment désolée.

– Gardez votre pitié pour Vanda. Corky a décidé de la poursuivre en justice.

– C’est ridicule ! Corky a délibérément agi de façon à vous faire du mal. Elle a été cruelle et malfaisante.

Toni marcha à pas mesurés devant lui.

– Je dois cependant admettre que Vanda s’est jetée sur elle comme un singe volant.

Les fossettes d’Ian apparurent, et Toni célébra discrètement le fait qu’elle pouvait encore le faire sourire.

– Vanda est une amie loyale, dit-il. Je vais payer les dommages et intérêts.

– Mais ce n’était pas de votre faute.

Toni recommença à marcher à pas mesurés.

– Nous pourrions prouver que Corky a tenu des propos mensongers. Vous pourriez demander à quelques femmes vampires avec qui vous avez couché de se présenter et de…

– Je n’ai jamais couché avec une femme vampire.

Il but une petite gorgée de sa bouteille.

– Vraiment ?

Elle s’immobilisa.

– Vous préférez donc les femmes mortelles ? Oh, laissez tomber.

Elle se remit à marcher à pas mesurés.

– Nous demanderons à des mortelles avec qui vous avez couché de…

Non, ça ne fonctionnerait pas. Les mortelles n’ont pas écouté le RTNV.

– La plupart d’entre elles sont décédées.

Ian but une autre petite gorgée.

– Bon, d’accord. Je vais donc appeler cette chienne moi-même et lui dire que j’ai couché avec vous.

Un coin de la bouche d’Ian se releva.

– Vous mentiriez pour moi, Toni ?

Une pensée lui vint à l’esprit. Ça n’aurait pas à être un mensonge. Elle grimaça, espérant pouvoir refouler cette pensée. Il ne lisait sûrement pas ses pensées comme un vampire pouvait le faire. Ses joues se réchauffèrent tandis qu’elle lui jetait un regard méfiant.

Il l’observait attentivement. Un éclat rougeâtre fut perceptible dans ses yeux, avant qu’Ian ne cligne des yeux et ne détourne le regard. Il but un peu plus de sang.

– Vous devriez y aller, Toni.

– Oui.

Elle recula vers la porte.

– Ne laissez pas cela atteindre votre moral, d’accord ?

Il haussa les épaules.

– C’était une idée idiote dès le début. Moi, tentant d’être un genre de Roméo alors que je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il faut faire pour être charmeur ou dragueur.

– Ce n’est pas vrai. Vous avez été très charmeur et dragueur avec moi.

En plus de savoir embrasser comme personne.

Il déposa sa bouteille sur la table.

– Je ne sais pas pourquoi, mais c’est facile avec vous. Mais bon, ça n’importe plus. Je me retire de cette entreprise de rendez-vous qui ne font aucun sens.

– Pardon ?

Elle marcha vers lui.

– Vous renoncez ?

– Un homme devrait faire preuve d’honnêteté envers lui-même, Toni. Je ne suis pas un homme à femmes, mais un guerrier. Vous avez vous-même dit l’autre nuit que je perdais mon temps.

– Mais je…

Elle avait dit cela sous le coup de la frustration. Et de la jalousie. Elle le comprenait, maintenant. Elle avait détesté l’idée qu’il préfère une femme vampire à elle.

– Vous savez tout de mes transgressions passées, continua Ian. Pensez-vous vraiment qu’un homme comme moi mérite d’être aimé ?

Il ne sentait pas qu’il méritait cela ? Des larmes montèrent aux yeux de Toni. Quand elle avait rencontré Ian pour la première fois, elle avait pensé qu’ils étaient totalement différents. Elle se rendait maintenant compte qu’ils se ressemblaient beaucoup.

Il venait d’effleurer la dernière de ses affirmations matinales. C’était celle qu’elle avait le plus de difficulté à croire : Je suis digne d’être aimée. Comment pourrait-elle jamais être digne de cela ? Elle faisait toujours faux bond à ceux qui comptaient sur elle. Et le pauvre Ian. Il ne se sentait pas digne, lui non plus. Son cœur souffrait pour lui.

– Vous n’avez pas à me répondre.

Ian se leva et s’éloigna.

– Je peux lire sur votre visage ce que vous ressentez.

– Mais vous le méritez !

Les mots fusèrent de sa bouche.

– Vous méritez vraiment d’être aimé.

Il se tourna vers elle, un air étonné au visage.

Elle cligna des yeux, pour refouler ses larmes.

– Je vous en prie, ne renoncez pas, Ian.

Elle se précipita vers la porte.

– Toni.

Il chuchota son nom avec douceur. Si doucement qu’elle n’était pas certaine de l’avoir entendu.

Elle fit une pause près de la porte et jeta un coup d’œil derrière elle. Une vague de désir la submergea.

Il marcha vers elle, et elle haleta.

Ses yeux étaient rouge vif.

Elle sortit de la chambre d’un pas chancelant et ferma la porte. Mon Dieu. Que faisait-elle ? Elle était en train de tomber amoureuse d’un vampire.

Ian ouvrit les stores en aluminium et jeta un coup d’œil vers le bas depuis le bureau du cinquième étage. Sa vision supérieure lui permit de compter 22 femmes sur le trottoir, collées les unes sur les autres à cause du froid et tenant des affiches à la main. L’une d’elles portait un diadème qui miroitait sous la lumière d’un lampadaire de rue.

Une élégante Jaguar noire s’arrêta devant la maison en bande, et les femmes se déplacèrent vers elle pour l’examiner de plus près. Un éclat de lumière fut ensuite projeté sur le trottoir depuis la maison en bande. Les femmes poussèrent des cris aigus et se précipitèrent vers la porte d’entrée. Ian se demanda s’il devrait parer à une violation de domicile, et l’éclat de lumière disparut au même moment.

Le conducteur bondit de la Jaguar. Carlos. Il agrippa une personne de la bande de femmes excitées et la ramena à sa voiture. Toni.

Ian eut un pincement de contrariété en se rendant compte que Carlos l’avait sauvée de la foule. La Jaguar fonça sur la route. Que pouvait-elle bien manigancer, maintenant ? Il fut encore plus contrarié, lorsqu’il se rendit compte qu’elle préférait passer son temps libre avec Carlos.

Peut-être qu’elle se sentait tout simplement plus en sécurité avec un mortel qui était supposément gai ? Ian était presque certain que sa sortie précipitée du bureau signifiait qu’elle était consciente de son attirance envers elle. Elle avait également haleté en remarquant ses yeux. Sa nature de mort-vivant l’avait-elle effrayée ? Probablement que oui. Elle avait déjà survécu à une attaque de vampires malveillants.

Pourquoi accueillerait-elle favorablement les avances d’un autre vampire ?

Elle ne l’avait toutefois pas repoussé, quand il l’avait embrassée. Il y avait peut-être de l’espoir, après tout. Il ferma les yeux et l’imagina vêtue de sa jupe minuscule. Il caresserait ses cuisses bronzées, puis ferait glisser sa main sous sa jupe pour sentir la courbe douce de sa hanche et celle de sa fesse, et la tendre chair moite entre ses jambes.

Il prit une courte respiration et libéra son esprit. Il se considérait vraiment comme un imbécile. Sa raison lui disait clairement qu’une femme vampire était ce qu’il y avait de plus approprié pour lui. Et voilà qu’il était là à désirer une mortelle. Et pire encore, une mortelle qui était inaccessible.

Elle l’intriguait totalement. Sur le plan physique, émotif et intellectuel. Elle était une combinaison très intéressante de détermination et de doute d’elle-même, de force émotionnelle et de blessures cachées. Elle lui faisait penser à lui.

Et quels étaient ses motifs secrets d’être ici ? Pourquoi une femme intelligente avec un avenir brillant devant elle garderait-elle des morts-vivants en sachant qu’elle risquait de perdre sa mémoire quand elle quitterait son emploi ? Il devait le découvrir. Pendant son sommeil, la nuit dernière, il s’était téléporté dans sa chambre à coucher et avait glissé un dispositif de localisation dans son sac à main. Il saurait exactement où Carlos et elle se dirigeaient.

Il retourna dans la chambre à coucher, puis passa sous la douche et changea de vêtements. Il irait s’occuper des femmes sur le trottoir, après quoi il se téléporterait dans le stationnement des Industries Romatech.

Connor n’eut aucune réaction en voyant Ian entrer d’un pas vif dans le bureau de la sécurité. Il se contenta de fermer la télévision.

Dougal et Phineas regardèrent tous deux Ian d’un air compatissant, avant de concentrer leurs regards sur leurs chaussures. Maudit enfer. Il détestait encore plus la pitié que l’humiliation.

– Nous ferions mieux d’aller faire nos rondes.

Dougal se dirigea vers la porte.

– Viens, Phineas.

Phineas fit une pause dans l’embrasure de la porte.

– Mec, cette chienne de Corky était nulle. Tu veux que je lui rende la monnaie de sa pièce ?

– Non.

Ian sourit sans conviction.

– J’apprécie toutefois ta considération.

– N’importe quand, mon frère.

Phineas leva un poing et donna un coup dans le vide.

– Je veille sur toi.

Il ferma la porte en s’en allant.

Connor était assis derrière son bureau, examinant Ian avec attention.

– Vas-y.

Ian croisa les bras contre sa poitrine.

– Je crois que tu désires pester contre moi.

– Je crois que tu as été suffisamment humilié en une seule nuit.

Ian souleva son menton.

– Je t’en prie, ne te retiens pas. J’ai un seuil de tolérance à la douleur très élevé.

Le visage de Connor demeura impassible, quoiqu’Ian ait pu déceler une lueur amusée dans ses yeux bleus.

– Tu aurais dû savoir qu’on ne pouvait faire confiance à Corky.

– Je le savais, et j’avais même averti Vanda de cela. Elle n’a pas voulu me croire.

Connor s’adossa dans sa chaise.

– Je pense qu’elle te croit, maintenant.

– Oui.

Ian sourit en repensant à la description que Toni avait faite de Vanda, la qualifiant de singe volant et hurlant.

– La situation n’est guère amusante. J’ai entendu dire qu’il y avait plus de 20 femmes faisant du camping devant la maison en bande.

– Ne t’en fais pas. Elles sont toutes parties. Je m’en suis occupé.

Connor le regarda d’un air ennuyé.

– As-tu été prudent, quand tu as disposé des corps ?

– Je ne les ai pas tuées !

Ian fit une pause, quand il vit la bouche de Connor avoir un tic. Le maudit Écossais se moquait de lui.

– Très drôle.

Connor rit sous cape tout en se levant de sa chaise. Il s’approcha d’Ian et lui donna une tape amicale dans le dos.

– Jeune homme, comment as-tu pu réussir à créer un tel désastre ?

Ian sentit son visage rougir.

– J’essaie de réparer les dégâts. J’ai noté les noms et les numéros de téléphone des femmes dans la rue. Elles étaient heureuses de partir après que je leur ai parlé un petit peu. Les pauvres filles étaient en train de se les geler.

Connor secoua la tête.

– Je ne peux pas m’imaginer avoir un aussi grand besoin d’amour.

Ian soupira. Tout le monde n’avait-il pas besoin d’être aimé ? Il avait supporté 12 jours de douleurs atroces en prenant le médicament de Roman permettant de demeurer éveillé en plein jour, simplement pour avoir l’air plus vieux et pouvoir ainsi trouver le véritable amour.

– Il y a un autre problème. Tu as vu que Cora Lee a annoncé au monde des vampires que j’ai vieilli ? Ils voudront tous savoir comment cela a été possible.

– Je doute que les vampires veuillent vraiment vieillir.

Connor contourna son bureau et s’assit sur ce dernier.

– Mais si quelqu’un découvre que le médicament permet à un vampire de ne pas dormir en plein jour…

– Ce médicament pourra alors être utilisé comme arme, dit Ian en complétant sa phrase. Je suis sûr que les Mécontents meurent d’envie de savoir comment Roman a pu s’introduire dans leur quartier général en plein jour pour sauver Laszlo. S’ils parviennent à faire le lien, ils feront tout en leur pouvoir pour mettre la main sur ce médicament.

Connor tambourina sur le bureau avec ses doigts.

– Je vais dire à Roman que nous devons cacher ou détruire ce médicament. Nous allons également augmenter les effectifs de sécurité ici, à Romatech.

– Roman a la formule dans sa tête, continua Ian. Nous devrons veiller encore plus sur lui.

– Oui.

Connor regarda Ian d’un air inquiet.

– Quand les Mécontents commenceront à chercher comment tu as pu vieillir, tu seras leur première cible.

Ian avala sa salive avec difficulté.

Les Mécontents pourraient se mettre à le poursuivre, pendant qu’il poursuivrait son véritable amour.

Chapitre 12

– Pourquoi donc faisons-nous cela ?

Toni marchait dans la neige en se traînant les pieds tout en examinant le mur de brique de 10 pieds de haut. Carlos avait insisté pour qu’ils inspectent la zone extérieure entourant Shady Oaks, avant d’entrer dans le hall. Le stationnement des visiteurs était à l’avant, et celui des employés, sur le côté. Il y avait aussi une entrée de service sous surveillance à l’arrière. Ils se trouvaient maintenant sur le côté ouest, traversant un secteur où poussaient plusieurs chênes.

Elle se rendit compte que sa question était demeurée sans réponse. Elle se retourna donc pour confronter Carlos.

Il était parti.

– Carlos ?

Elle tourna sur elle-même, et son sac à main glissa de son épaule.

– Carlos, où es-tu ?

– Chut. Pas si fort.

Elle suivit le son de sa voix et le trouva en haut d’un chêne, étendu sur une grosse branche qui s’étirait au-dessus du mur de brique. Bon sang, il devait bien se trouver à 15 pieds dans les airs.

– Carlos, que fais-tu ?

Elle fut bouche bée, quand elle le vit sauter de l’arbre et atterrir sur ses pieds avec une apparente légèreté.

– Comment as-tu fait ça ?

– La vraie question est de savoir pourquoi.

Il marcha vers elle à grands pas.

– Je devais voir de l’autre côté du mur. Il y a une cour intérieure. Tous les édifices environnants donnent sur elle. Je pense que les édifices avec des numéros sur eux sont ceux où les patients sont internés. Les autres édifices ressemblent à une cafétéria, un gymnase et une piscine intérieure. C’est un bel endroit.

– Tu as pu en arriver à ces conclusions depuis la branche de l’arbre ?

– Oui. Mieux encore, j’ai pu voir quelques patients autour d’un pavillon de jardin, fumant des cigarettes. Il y a un garde avec eux.

Il marcha vers le stationnement à l’avant.

– En quoi cela est-il utile ?

Toni remonta son sac sur son épaule et le suivit.

– Tous les renseignements que nous pouvons obtenir sont utiles. Je vais maintenant entrer dans le hall en premier et y jeter un coup d’œil. Attends-moi ici, hors de la portée de la caméra de surveillance.

– Mais…

Elle s’immobilisa, quand les portes automatiques se refermèrent derrière lui.

– Génial. Je vais simplement attendre ici dans ce froid glacial.

L’allée circulaire qui menait à l’entrée était bordée de statues de pierre et de haies de buis couvertes de neige. Elle pouvait voir à l’intérieur du hall à travers les grandes baies vitrées. Le hall avait l’air chaud et confortable avec ses canapés et ses fauteuils en cuir. Carlos avait raison de dire que Shady Oaks était un bel endroit.

Il sortit avec une feuille de papier dans la main, et il la rencontra hors de la portée de la caméra de surveillance. Il ficha la feuille dans la poche de son manteau en cuir.

– C’était quoi, ça ? demanda Toni.

– Un formulaire de demande d’emploi. Voici maintenant à quoi ça ressemble de l’intérieur. La réceptionniste se trouve derrière le bureau des renseignements. Il y a deux portes verrouillées de chaque côté du hall, conduisant vers les ailes est et ouest de l’édifice. Le mur arrière du hall est en verre, et il donne sur la cour. Il y a une porte à cet endroit, mais un garde est assis devant elle.

– Il n’y a donc aucun moyen de se rendre dans la cour ?

Elle soupira.

– Je suppose que ça ne fait rien, puisque je suis certaine que les pavillons sont fermés à clé.

– La cour est accessible. Tu oublies le chêne bien placé.

Elle grimaça.

– Je ne peux pas grimper dans cet arbre.

– Tu n’as pas à le faire. Je vais y grimper, et j’espère ainsi pouvoir distraire le garde et la réceptionniste dans le hall. C’est alors que tu examineras la liste des patients que j’ai pu voir sur le bureau de la réceptionniste. Si tu trouves le nom de Sabrina, assure-toi de découvrir son numéro de patiente. On ne nous permettra pas de parler avec elle au téléphone sans son numéro de patiente.

– D’accord.

Toni dégagea ses bottes de la neige et de la boue qui s’y trouvaient en tapant du pied.

– Je ne suis pas entièrement à l’aise avec ces trucs d’espionnage.

Et comment se faisait-il que Carlos soit si doué à ce jeu ?

– Comment vas-tu t’y prendre, pour les distraire ?

Il était de nouveau trop tard. Carlos avait déjà décampé. Il contourna le coin du complexe et se dirigea sans doute vers son arbre préféré.

– Mon Dieu.

Toni marcha sur place pour se réchauffer les pieds. Elle lui donnerait quelques minutes pour mettre en branle ce qu’il planifiait de faire. Elle expira en laissant l’air sortir par sa bouche en un nuage de vapeur glaciale, puis marcha à grands pas vers le hall. L’heure était venue. Les portes automatiques sifflèrent derrière elle, et le garde posa les yeux sur elle tout comme la réceptionniste.

L’heure des visites était passée depuis longtemps. Elle était donc seule dans la pièce avec eux.

– Puis-je vous aider ? demanda la réceptionniste tout en l’examinant par-dessus ses lunettes de lecture à monture noire.

Toni jeta un coup d’œil rapide autour d’elle. Elle pouvait à peine voir la cour par la fenêtre. Le pavillon de jardin était faiblement éclairé et les ombres des patients grouillaient dehors. Leurs cigarettes brillaient de petites lueurs orangées chaque fois qu’ils prenaient une bouffée.

La réceptionniste se racla la gorge.

– Oh, je me demandais…

Toni s’approcha du bureau de renseignements et remarqua la liste des patients, coincée sous le coude de la réceptionniste.

– Comment fait-on pour se faire admettre dans cette clinique ? J’ai une amie qui a un sérieux problème.

La réceptionniste lui jeta un regard narquois.

– Et quel serait exactement le problème de votre amie ?

Toni se rendit compte que la femme pensait qu’elle parlait d’elle, et elle décida donc de jouer le jeu.

– Enfin, j’ai… ou plutôt, mon amie, a une dépendance au sexe. Elle est toujours en manque et ne peut jamais être satisfaite.

– Je vois.

La réceptionniste fit une moue désapprobatrice.

– Ce serait normalement à votre psychologue de vous référer ici. Vous voyez un psychologue, n’est-ce pas ? Je veux dire, votre amie.

Toni sourit timidement.

– D’accord, je le reconnais, c’est de moi qu’il est question. Je voyais un psychologue, mais sa femme m’a surprise en train de lui faire une fellation dans sa voiture, alors…

La réceptionniste retira ses lunettes.

– Vous aviez des rapports sexuels avec votre thérapeute ?

– Bien sûr. Je couche avec tous mes thérapeutes. Et avec mes médecins, mes enseignants, le plombier, le type qui s’occupe de chasser les pigeons de mon toit.

Mais où était donc Carlos, par l’enfer ?

– Vous savez, c’est une maladie.

Des cris se firent soudainement entendre dans la cour, et le garde bondit sur ses pieds pour jeter un coup d’œil par la fenêtre.

La réceptionniste se leva.

– Que se passe-t-il ?

– Je ne sais pas, répondit le garde. Les patients courent dans toutes les directions.

Les cris devinrent plus forts et terrifiés. Que pouvait bien faire Carlos, par l’enfer ? Toni sursauta, quand un patient fonça contre la haie vitrée.

– À l’aide ! cria-t-il. Laissez-moi entrer !

Le garde appuya sur les touches d’un pavé numérique pour ouvrir la porte.

– Tu n’es pas censé les laisser entrer dans le hall, l’avertit la réceptionniste.

C’est alors qu’un puissant hurlement retentit, secouant les fenêtres de verre. Les cris perçants s’intensifièrent dans la cour.

Une femme fonça contre la baie vitrée.

– Aidez-moi ! Il m’a attaqué !

Le garde ouvrit la porte, et deux patients se précipitèrent à l’intérieur.

– Regardez ce qu’il m’a fait !

La patiente leur montra son manteau de duvet. La manche était déchirée, et le rembourrage en sortait.

– C’est un monstre ! Un monstre noir aux yeux rougeoyants !

– Doris, emmenez-les à la clinique, ordonna le garde à la réceptionniste.

Il s’empara d’un pistolet Taser accroché à sa ceinture.

– Ne vous en faites pas, vous autres. Je vais m’occuper de… ce monstre.

Il jeta un regard amusé à Doris. Il soupçonnait sans doute que les patients de la clinique psychiatrique étaient fous.

Doris se hâta vers les patients.

– Venez. Par ici.

Elle ouvrit la porte de l’aile ouest et les guida à l’intérieur.

Les cris étaient toujours audibles dans la cour, et Toni vit les ombres des patients courir dans toutes les directions en frappant sur les portes des autres bâtiments. Elle ne savait pas ce que Carlos faisait, mais il effrayait vraiment ces gens. Le hall était maintenant désert. Elle courut vers le bureau et feuilleta la liste des patients. Là, sur la dernière page, se trouvait le nom Vanderwerth, Sabrina. Pavillon 3. VS48732.

Toni griffonna l’information sur un bloc-notes, arracha la page et la ficha dans son sac à main. Elle se précipita vers la porte d’entrée et se trouvait à mi-chemin de la voiture de Carlos quand elle glissa sur une plaque de glace et que ses pieds se dérobèrent sous elle. Elle chuta durement sur sa hanche.

– Aïe. Merde de merde.

Elle se releva et boitilla jusqu’à la voiture.

– Merde.

Elle vérifia son sac à main pour s’assurer que le papier était toujours là.

Une longue minute angoissante passa, et elle vit soudain Carlos courir vers elle. Que diable ? Il était pieds nus, ses bottes dans une main et son manteau en cuir dans l’autre. Sa chemise noire était déboutonnée et elle s’agitait d’une manière extravagante tandis qu’il fonçait vers elle.

Il fit passer son manteau sur son autre bras et retira les clés de la voiture de sa poche de pantalons. Il appuya sur un bouton, et les portes se déverrouillèrent.

Il lança ses bottes et son manteau sur le siège arrière.

– As-tu pu obtenir les renseignements ?

– Oui.

Elle ouvrit la porte.

– Que t’est-il arrivé ?

– Vite.

Il se glissa derrière le volant.

– J’ai entendu le garde appeler la police.

Elle grimpa dans la voiture avec un mal de hanche, puis elle attacha sa ceinture.

– Qu’as-tu fait ? J’ai entendu des gens pousser des cris effrayants.

– J’ai fait diversion.

Il fit reculer la voiture, puis fonça vers la sortie.

Elle posa les yeux sur sa poitrine dénudée et ses pantalons partiellement boutonnés.

– Oh mon Dieu. Ne me dis pas que tu t’es mis à courir à poil.

– Quelque chose comme ça.

Il tourna sur la rue. Des sirènes de police hurlaient au loin.

– Nous reviendrons demain quand les choses se seront calmées. Les visites commencent à 17 h, le dimanche. Pourras-tu y être ?

– Je crois que oui.

Toni plissa des yeux tandis qu’ils croisaient deux voitures de police avec leurs feux clignotants. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et les vit tourner dans le stationnement de la clinique. Qu’est-ce qui avait poussé le garde à appeler la police ? Elle se souvint de la femme à la manche de manteau déchirée, et de ses paroles prononcées dans un état surexcité…

« Un monstre noir aux yeux rougeoyants. »

Un pincement d’appréhension vint nouer son estomac. Qu’est-ce que Carlos avait fait, par l’enfer ?

Ian planqua les six fioles du médicament permettant de demeurer éveillé le jour dans la pièce sécurisée située au sous-sol de Romatech. C’était une pièce complètement tapissée d’argent, empêchant ainsi un vampire d’y entrer ou d’en sortir par téléportation. La pièce en argent était équipée de sa propre réserve d’oxygène et contenait suffisamment de nourriture, d’eau, et de sang embouteillé, pour permettre à un mortel ou à un vampire de tenir le coup pendant une période de trois mois.

Pendant ce temps, Connor et Roman s’assuraient que la formule du médicament soit effacée de tous les fichiers informatiques. Il n’y avait plus désormais que deux sources de la formule, soit un disque compact dans la chambre argentée et le cerveau de Roman. Connor voulut que Roman et sa famille aillent se cacher quelque part, mais Roman estimait que la situation n’était pas critique, pour l’instant.

Comme Ian avait encore quelques jours de congé à sa disposition, Connor ne s’attendait pas à ce qu’il demeure à Romatech. Ian se téléporta donc à la maison en bande. De retour dans le bureau du cinquième étage, il connecta l’ordinateur au dispositif de localisation caché dans le sac à main de Toni. Il fit un zoom sur son emplacement. La clinique psychiatrique Shady Oaks ? Pourquoi Carlos l’emmènerait-il là ? La lumière se mit à clignoter. Ils étaient en mouvement.

Son portable sonna, et il le retira de son sporran.

– Allo ?

– Ian, c’est Vanda, chuchota-t-elle. Il faut que tu viennes à la boîte de nuit, mais pas par l’entrée ou la salle principale. Téléporte-toi au son de ma voix.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Viens, maintenant ! siffla-t-elle.

– D’accord.

Il se concentra sur sa voix et se matérialisa quelques secondes plus tard à côté de Vanda dans une pièce sombre.

Il jeta un coup d’œil autour de lui. Il y avait des coussins rembourrés de soie rouge, pourpre et or sur le plancher de la pièce autour de plusieurs tables basses. Les murs étaient couverts de rideaux d’un tissu léger rouge et or. Sur les tables, des bougies dont les flammes vacillaient à l’intérieur de verres en mosaïque dorée, projetant des lueurs brillantes partout dans la pièce. De la musique, et encore plus de lumière filtrait à travers les écrans de bois sculptés qui bordaient un côté de la pièce.

– Quel est cet endroit ? chuchota-t-il.

– La pièce des hôtes de marque, répondit Vanda. Puisque nous étions toutes des membres d’un harem, nous avons pensé que ce serait une bonne idée de la faire ressembler à un harem. Les écrans ouvrent, et les hôtes de marque peuvent regarder l’action par-dessus la rampe. S’ils veulent de l’intimité, nous fermons les écrans.

Ian colla un œil sur un trou de l’écran. La boîte de nuit La Queue du Diable se trouvait bien sûr sous lui. Des femmes vampires se déhanchaient devant la scène au rythme de la musique pendant qu’un danseur tournait sur lui-même vêtu d’une cape noire de vampire. Il était nu, sous sa cape, à l’exception d’un nœud papillon noir et d’un petit string brillant.

Ian grimaça. Dracula se retournerait dans sa tombe en voyant cela.

– À propos, toutes les femmes en bas ont demandé à te voir, dit Vanda. Elles veulent te rencontrer.

– Pourquoi ? Afin de pouvoir se moquer de moi ?

Vanda poussa un petit grognement.

– En fait, elles veulent toutes avoir l’honneur de te faire perdre la virginité.

– Maudit enfer, murmura-t-il. Leur as-tu dit qu’elles étaient en retard d’environ 500 ans ?

– J’ai essayé, mais elles préfèrent la version de Corky. Je soupçonne qu’elles pensent que d’être ta première conquête les rendra célèbres et que cela leur donnera du temps d’antenne sur l’émission de Corky.

– Oh. Elles sont donc attirées par la gloire, et non par moi. M’as-tu fait venir ici pour une raison importante ?

– Je le crains.

Vanda jeta un coup d’œil à travers l’écran.

– Regarde un peu qui est au bar.

Le regard d’Ian se posa sur Cora Lee, dont la tête blonde était près de celle d’un vampire de forte carrure. L’estomac d’Ian se noua, lorsqu’il reconnut de qui il s’agissait.

– Par tous les diables de l’enfer !

Vanda le regarda d’un air inquiet.

– Tu sais donc qui il est ?

– Oui. Jedrek Janow.

Ian avait vu ce meurtrier Mécontent pour la dernière fois, en Ukraine, la nuit où il s’y était rendu avec Jean-Luc et d’autres vampires à la rescousse d’Angus et d’Emma. Jedrek s’était trouvé là avec Casimir, mais quand les Mécontents avaient commencé à perdre la bataille, Jedrek et Casimir s’étaient téléportés au loin, laissant derrière eux leurs camarades Russes à leur destin funeste.

Le père de Shanna et son équipe de Surveillance de l’Agence centrale de renseignement surveillaient sans relâche les vampires russo-américains et ils transmettaient leurs renseignements à Connor depuis que ce dernier était parvenu à installer des dispositifs d’écoute dans leur quartier général. Les micros avaient malheureusement été détruits il y a quelques nuits de cela. Jedrek était minutieux.

– Il traîne habituellement en Europe de l’Est, expliqua Ian. Il vient toutefois d’être nommé maître de la bande de vampires russo-américains de Brooklyn.

– Mais c’est un Polonais, protesta Vanda.

– Moitié Polonais, moitié Russe. C’est aussi le bras droit de Casimir.

Ian regarda Vanda avec curiosité.

– Comment se fait-il que tu le connaisses ?

Une expression de douleur traversa son visage.

– Disons seulement qu’il s’entendait très bien avec les nazis. C’est un tueur brutal, et il en retire du plaisir.

– Une figure emblématique des Mécontents.

Ian jeta un coup d’œil à travers l’écran.

– Il boit de la Sbière, pour faire croire à Cora Lee qu’il n’est qu’un vampire ordinaire.

– Malheureusement, ce n’est pas vraiment difficile de duper Cora Lee.

Ian tendit l’oreille, mais ne put entendre ce que Jedrek disait à voix basse en raison de la musique forte et des cris des femmes.

– Je dois savoir ce qu’il lui dit.

Vanda fronça les sourcils en réfléchissant.

– Si je descends, il me reconnaîtra et… Oh, je sais. Il y a un interphone sur mon bureau qui est relié au bar. Je l’utilise quand je dois parler à Cora Lee. Par ici.

Elle marcha à grands pas vers une porte partiellement cachée derrière un rideau léger rouge. Ian la suivit en descendant l’escalier, puis en entrant dans son bureau.

– C’est ça ?

Il tendit la main vers l’interphone sur son bureau.

– Attends. C’est un interphone émetteur et récepteur à la fois. Nous devrons être parfaitement silencieux.

Il hocha la tête et enfonça le bouton avec son doigt.

– Vous connaissez donc Ian ? demanda Cora Lee.

– Bien sûr, répondit Jedrek en empruntant un faux accent de Brooklyn. Nous nous connaissons depuis longtemps. Je n’arrive pas à croire à quel point il a changé.

– Je sais ! Je ne l’ai même pas reconnu, quand je l’ai revu, avoua Cora Lee. Je n’en reviens pas qu’il ait pu vieillir ainsi.

– Et vous dites que ça s’est passé au Texas ? demanda Jedrek.

– C’est ce qu’Ian m’a dit.

– Chérie, pourriez-vous me donner une autre Sbière ? C’est vraiment fantastique comme breuvage. Ce Roman est un génie.

– Oh oui. Vous le connaissez aussi ?

– Qui ne le connaît pas ? Ce type est célèbre, dit Jedrek d’un air détaché. Mais vous savez quoi ? Il a l’air un peu plus vieux, lui aussi.

– Ouais. Il a soudainement grisonné aux tempes.

– Mais il n’est pas allé au Texas, n’est-ce pas ? demanda Jedrek.

– Non. Il était ici, quand c’est arrivé. Par l’amour de la terre, je ne peux pas m’imaginer pourquoi quelqu’un voudrait avoir l’air plus vieux.

– Une personne voudrait cela si elle avait des motifs importants et secrets de le faire, dit Jedrek.

Vanda haleta, et Ian secoua la tête, pour lui rappeler de conserver son calme. Elle avait sans doute compris le danger de la situation. Si les Mécontents obtenaient ce qui leur permettrait de demeurer éveillés en plein jour, ils tueraient les vampires qui seraient totalement impuissants dans leur sommeil mortel.

Le téléphone du bureau de Vanda sonna, et Ian souleva rapidement son doigt du bouton de l’interphone pour cesser la communication. Vanda grimaça et répondit au téléphone.

Ian se précipita dans l’escalier menant à la pièce des hôtes de marque et jeta un coup d’œil à travers l’écran. Cora Lee devait avoir entendu le téléphone sonner, car elle avait répondu à son appareil. Elle raccrocha avec un air embarrassé. Pendant ce temps, Jedrek examinait les environs, les yeux plissés. Il soupçonnait sans doute quelque chose.

Ian pensa un moment à se téléporter en bas, pour le défier, mais Jedrek avait disparu avant qu’il puisse peser le pour et le contre.

– Que se passe-t-il ?

Vanda se précipita dans la pièce.

– Il est parti.

– Maudit téléphone, murmura Vanda. C’était le danseur que j’ai renvoyé jeudi soir. Il a entendu dire que Corky envisageait de me poursuivre en justice, et il a donc décidé de faire de même. Le bâtard.

– Je vais t’obtenir le nom de l’avocat d’Angus, offrit Ian. C’est le meilleur avocat du monde des vampires. Et ne t’en fais pas avec Corky. Je vais payer pour régler ça avec elle. Je ne peux pas te laisser endurer cela à cause de moi.

– Mais c’est moi qui suis passé à l’attaque.

Vanda glissa une main dans ses cheveux en pointe.

– Et maintenant, voilà que Jedrek Janow vient s’ajouter à notre liste de problèmes. Il ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas découvert ce qui t’a fait vieillir ainsi. Et s’il parvient à mettre la main sur ce médicament…

– Je sais. Ils nous tueront dans notre sommeil.

Vanda appuya sa main contre son front.

– Tout ça est de ma faute. Je t’ai rendu tellement célèbre que tu es maintenant en danger. Jedrek te pourchassera. Il… Il…

– Tout ira bien.

– Mais j’ai tout fait rater, dit-elle en pleurant. Tu es comme un de mes petits frères pour moi. Et je les ai tous perdus. Je ne supporterais pas de te perdre, toi aussi, surtout quand tout est de ma faute.

– Ça va aller.

Il la serra contre lui et lui tapota le dos.

– Je ne te blâme pas, Vanda. Ton cœur était au bon endroit. Par contre, j’aimerais vraiment que tu puisses dire à Cora Lee et à Lady Pamela de fermer leurs maudites bouches.

– Je le ferai. Je le ferai.

Vanda recula de quelques pas et renifla.

– Et je vais continuer d’essayer de te trouver la partenaire parfaite. Je vais faire une liste des femmes qui veulent te rencontrer et je les interviewerai moi-même pour te débarrasser de celles qui ne veulent que devenir célèbres.

Ian supposa que cela engloberait toutes les femmes, mais il ne voulait pas déprécier l’offre de Vanda.

– Ce serait génial. Merci.

Elle ferma les yeux avec force.

– Je veux que tu sois heureux, Ian. Et en sécurité.

Quand elle ouvrit les yeux, Ian put y détecter de la colère.

– Et si ce bâtard de Jedrek te fait du mal, je vais…

– Vanda, promets-moi de ne rien faire à propos de Jedrek Janow. Laisse-moi m’occuper de lui avec Connor.

Elle poussa un soupir.

– D’accord, mais sois prudent, t’en prie. Il voudra des réponses, et c’est toi qui les as.

– Je sais.

Ian se rendit compte que Jedrek devait déjà être à sa poursuite, et que le premier endroit qu’il voudrait fouiller serait la maison en bande de Roman.

– Je dois utiliser ton ordinateur.

Il fila en bas de l’escalier et jusqu’au bureau de Vanda, et put avoir accès au dispositif de localisation dans le sac à main de Toni. Elle était de retour à la maison en bande, et elle était seule.

L’estomac d’Ian se serra.

« Toni », pensa-t-il.

Puis, il se téléporta au loin.

Chapitre 13

Une douche chaude aida Toni à se réchauffer les os et à soulager la douleur occasionnée par sa hanche contusionnée. Elle se pencha pour envelopper ses cheveux humides dans une serviette et frôla accidentellement sa hanche contre le comptoir en se redressant.

– Aïe !

Elle examina la contusion. Elle était enflée et arborait un beau ton pourpre qui s’agençait bien avec les cicatrices rouges qui ornaient ses seins.

– Toni !

Elle sursauta en entendant le son de la voix d’Ian en provenance de sa chambre à coucher. Sa hanche donna contre le comptoir.

– Aïe ! Merde !

Elle agrippa le porte-serviettes, pour éviter de chuter sur le plancher.

– Toni, ça va ?

Ian frappa sur la porte avec force.

– Quelqu’un vous fait-il du mal ? Devrais-je me téléporter à l’intérieur ?

– Non !

Que faisait-il là ?

– Je… j’ai avec moi la ligne offensive complète des Giants de New York. Oh ouais, je me sens bien ! Deuxième essai et huit verges.

Il y eut une pause.

– Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

Elle poussa un petit grognement.

– Belle déduction, Sherlock.

– Allez, sortez de là, maintenant. Nous devons discuter.

Pas encore ça !

– Je n’ai pas de vêtements. Sortez d’ici.

– Je fermerai les yeux.

Ce fut maintenant à son tour de faire une pause.

– Je ne vous crois pas.

– Belle déduction, Sherlock.

Qu’il soit maudit. Elle s’entoura le corps d’une serviette.

– Sortez d’ici.

– Non. Je suis venu pour vous sauver.

– De quoi ? De la moisissure ?

– Je vais sortir dans le corridor, pour que vous puissiez vous habiller. Je vous en prie, dépêchez-vous.

Elle entendit des bruits de pas, puis une porte se refermer. Elle jeta un coup d’œil dans la chambre à coucher. Elle était déserte.

Elle s’approcha doucement de la commode.

– Pourquoi me harcelez-vous ? Mon quart de travail est terminé.

Elle laissa tomber sa serviette et enfila un slip en vitesse.

– Ça ne peut pas attendre, dit Ian depuis le corridor. Nous sommes en danger. Jedrek Janow, un assassin des Mécontents et nouveau maître de la bande de vampires bâtards russo-américaine de Brooklyn qui vous ont attaquée, cherche à obtenir des renseignements à propos du médicament que j’ai pris pour vieillir. Il se lancera donc à ma recherche.

Les irritations que Toni avait pu ressentir par rapport à Ian se dissipèrent au loin, remplacées aussitôt par une sensation de peur. Elle fit passer ses mains dans son dos pour attacher son soutien-gorge.

– C’est sérieux, tout ça ?

– Très sérieux. S’il se présente à la maison en bande, vous pouvez être certaine qu’il ne sera pas seul. Il viendra avec d’autres Mécontents, et toutes les personnes qui seront ici, à ce moment-là, se feront attaquer, vous y compris.

Un frisson la traversa, faisant naître de la chair de poule sur sa peau.

– Ils sont au courant de l’existence de cette maison en bande ? Je croyais que c’était un secret.

Merde. Elle avait crû qu’ils ne pourraient l’atteindre ici.

– L’emplacement de la maison de Roman est un secret, mais cette maison en bande a toujours été connue dans le monde des vampires. Chaque printemps, Roman est l’hôte d’une conférence, à Romatech, et les maîtres des bandes de vampires du monde entier viennent toujours séjourner ici, sous la surveillance de la compagnie de sécurité d’Angus. Êtes-vous décente, maintenant ?

Elle pourrait se faire attaquer de nouveau ? Mon Dieu, non. Les souvenirs de cette nuit menaçaient de déferler sur elle. Non, pas encore.

Une silhouette se matérialisa devant elle, et elle haleta.

Les yeux d’Ian s’agrandirent.

– Toni.

Ses mains tentèrent de couvrir son slip et son soutien-gorge. Merde ! Ses sous-vêtements ne dissimulaient pas grand-chose. Et ses cicatrices ! Son regard croisa le sien, et elle vit son expression passer d’un état de surprise à un état horrifié.

– Partez !

Elle lui tourna le dos. Merde. Était-ce pire d’être vue presque nue ou voir la réaction horrifiée d’un homme dans ces circonstances ?

– Toni, votre corps est couvert de marques de morsures.

– Je sais. J’étais là, quand c’est arrivé.

Elle se précipita vers la penderie et dégagea une paire de jeans d’un cintre.

– Et votre hanche. Elle est épouvantablement contusionnée.

– Cessez de me regarder !

Elle enfila les jeans.

– Je suis tombée dans un stationnement.

– À la clinique psychiatrique Shady Oaks ?

Elle fut bouche bée, et ses jeans descendirent jusqu’à ses genoux.

– Comment…

Elle vit son regard descendre vers le sud et s’empressa de remonter les jeans.

– Comment savez-vous cela ?

– Je suis un très bon enquêteur.

Qu’il soit maudit. Elle remonta la fermeture éclair de ses jeans.

– Vous m’espionnez ?

Il marcha à grands pas vers elle.

– C’est votre valise ?

Elle bondit sur le côté, pour maintenir une certaine distance entre eux.

– Que faites-vous ?

Il ouvrit la valise sur sa commode et commença à la remplir avec ses vêtements.

– Finissez de vous habiller, tout de suite.

Elle ne se soucia pas de son ton autoritaire, ou qu’il l’avait espionné. Elle retira brusquement un t-shirt d’un cintre et l’enfila.

– D’accord. Je vais m’habiller. Vous n’aurez donc plus à avoir l’air aussi horrifié en voyant mon corps.

Il fit une pause avec quelques slips dans son poing.

– Je me suis fâché, quand j’ai vu à quel point ces bâtards vous ont perforé le corps. Je n’étais pas horrifié. Votre corps est magnifique.

Comment pourrait-elle demeurer fâchée en entendant cela ? Il déposa les slips dans la valise.

– Dépêchez-vous, je vous prie. Nous devons partir.

– Où allons-nous ?

Elle courut dans la salle de bains, s’empara de sa brosse à cheveux, de sa brosse à dents, de son sac de produits de beauté et de ses lentilles de contact, puis ficha tout ça dans la valise.

– Je vais vous emmener à Romatech. La sécurité est bien plus importante à cet endroit. Je pourrai ensuite revenir ici avec les mecs pour combattre ces bâtards, s’ils viennent ici.

Elle aimait l’idée d’être en sécurité et détestait vraiment celle de revoir les Mécontents. Il y avait toutefois quelque chose à propos du plan d’Ian qui l’embêtait. Elle n’aimait pas être considérée comme une faible demoiselle en détresse. Elle s’assit sur le lit et enfila ses bas.

– Je ne vais pas me cacher et laisser votre bande de mecs combattre ces types sans moi. J’ai été embauchée pour me battre.

Ian sourit, choisit des vêtements du placard et les rangea dans la valise.

– Vous êtes une jeune femme courageuse et je vous loue pour cela, mais ceci n’est pas votre combat.

Elle serait normalement d’accord avec lui. Pourquoi risquer sa vie à propos d’une dispute entre vampires ? C’était toutefois devenu une affaire personnelle la nuit où elle avait été attaquée par des Mécontents. Autant elle détesterait les revoir, autant elle se devait de le faire. Elle enfila ses bottes avec force.

– C’est mon combat. Je ne vais pas me recroqueviller sur moi-même dans la crainte. Je vais faire ce pour quoi j’ai été embauchée.

Ian ferma la valise à l’aide de la fermeture éclair.

– Ma chérie, vous avez été embauchée à titre de garde de jour. Cela signifie que vous êtes censée vous battre contre des ennemis de jour, c’est-à-dire contre des mortels. Il y a une raison pour laquelle vous ne travaillez pas la nuit. Vous ne pouvez pas vaincre un ennemi vampire.

– J’ai plaqué Phineas au sol, l’autre nuit.

– Vous avez eu de la chance.

– Écoutez, mon chéri.

Elle marcha vers lui d’un pas vif.

– Je suis douée. Très douée. Avez-vous besoin d’une démonstration ?

– Peut-être que oui.

Il disparut et se retrouva derrière elle une seconde plus tard, la tirant contre sa poitrine.

Elle réagit en vitesse, lui enfonçant ses coudes dans la poitrine. C’était comme si elle venait de frapper un mur de brique.

Les mains d’Ian se déplacèrent près de son cou et de son visage, et sa voix était douce contre son oreille.

– Le prochain son que vous entendriez serait celui de votre cou brisé.

Elle fut submergée par la colère. Merde ! Il était donc impossible de les vaincre ? Le souvenir de son attaque refit surface et l’aspira, la noyant dans une mer d’horreur. Elle secoua la tête et tenta de chasser ses souvenirs, mais ils remplirent son esprit, et elle revit chaque détail atroce. Un frisson la fit presque se plier en deux.

– Toni, tout ira bien, chuchota Ian.

– Non !

Elle refoula ses larmes, mais plus elle luttait contre elles, plus ses émotions prenaient de l’ampleur. Elle se libéra de l’emprise d’Ian et recula en chancelant.

– Je… je déteste votre race !

Le visage d’Ian pâlit. Elle posa une main contre sa bouche, surprise par l’intensité de son accès de colère.

Sa bouche devint plus petite, et de la douleur brilla dans ses yeux.

– Vous faites au moins preuve d’honnêteté, maintenant.

Elle fit glisser ses mains sur sa cage thoracique couverte de cicatrices.

– Ils m’ont mâchouillé comme si j’étais de la nourriture. Comme si je n’étais pas humaine. Je n’étais qu’un morceau de viande.

Des larmes roulèrent sur son visage, et elle essuya ses joues.

– Je ne pouvais pas me battre avec eux. Ils avaient pris le contrôle de mon esprit, et mon âme m’a alors semblé être anéantie.

Il la tira dans ses bras. Elle se raidit, mais il tint bon.

– Jeune femme, je ne vous ferai jamais de mal. Vous pouvez avoir confiance en moi.

Elle prit une lente respiration hésitante, et il la libéra.

– Je sais.

Elle blottit son visage dans son épais tricot et laissa son odeur remplir ses narines. Il avait une odeur propre, mais terreuse. Douce, mais virile.

Il lui frotta le dos de haut en bas avec une main.

– J’espère vraiment voir ces bâtards, ce soir. J’aimerais bien les embrocher, pour ce qu’ils vous ont fait.

Elle posa sa joue contre son épaule. Il ne comprenait pas encore exactement tout. Elle appréciait son désir de la protéger, mais elle ne voulait pas vraiment d’un protecteur contre les méchants vampires. Ce qu’elle voulait était une façon de se protéger. Et étant donné leurs capacités supérieures, elle ne pensait pas que cette façon de se protéger existait. C’est ce qui la dérangeait le plus. L’inégalité et l’injustice de tout cela.

– J’aimerais bien pouvoir vous botter le derrière, chuchota-t-elle.

Ian rit sous cape.

– Ça, c’est parlé.

Elle blottit sa joue encore plus profondément dans son épais tricot. Il était étonnamment chaud et merveilleusement solide. Il la libéra et recula de quelques pas, et elle eut aussitôt envie de retourner dans ses bras.

– Nous devons y aller, jeune femme.

Il retira la valise du sommet de la commode.

Elle enfila son manteau et s’empara de son sac à main.

– Allez-vous conduire ?

– Je vais nous téléporter. C’est plus rapide.

Il saisit la poignée de la valise d’une main et tendit l’autre main vers elle.

– Vous allez devoir vous accrocher à moi.

– Oh.

Ce n’était pas un problème. Elle entoura son cou de ses bras.

– Plus près.

Son bras se serra autour de sa taille. Elle se colla contre sa poitrine musclée.

– Comme ça ?

Il ferma brièvement les yeux.

– Oui.

Elle retint son souffle, quand il ouvrit les yeux.

– Que se passe-t-il avec vos yeux ? Ils ne cessent de devenir rouges.

– C’est une réaction normale, pour un vampire.

– Je ne le crois pas.

Elle examina ses iris rougeoyants.

– Je n’ai vu cela chez aucun autre vampire.

– C’est bien. Je ne voudrais pas me battre contre mes amis.

– De quoi parlez-vous ?

Il lui fit un petit sourire narquois.

– Toni, mes yeux deviennent rouges parce que j’ai terriblement envie de vous.

Elle avala sa salive avec difficulté.

– Ça fait des jours que vos yeux rougeoient.

– Oui, soit depuis notre première rencontre. Mais ne vous en faites pas avec ça. Je sais que vous détestez notre race.

– Je ne vous déteste pas, Ian. Je ne déteste aucun des bons vampires. Peut-être que c’était le cas au début, mais maintenant…

Il la regarda attentivement.

– Comment vous sentez-vous, maintenant ?

Un tas d’émotions fit monter des larmes à ses yeux.

– Je… j’ai beaucoup de choses en tête. Pas seulement vous. Il y a aussi mon amie Sabrina. Je suis tellement inquiète… et confuse.

Elle ne devrait pas se sentir aussi attirée par un vampire.

– Dites-moi ce qui se passe. Il se pourrait que je puisse vous aider.

Elle étudia son beau visage et y décela des préoccupations sincères et de la véritable compassion. Elle voulait lui faire confiance. Mon Dieu, elle voulait rester dans ses bras pour toujours.

– Je vais y réfléchir.

– C’est bien. Accrochez-vous, ma chérie.

Il la tira tout contre lui, et tout devint noir.

Ian s’assura que Toni était en sécurité dans la salle tapissée d’argent de Romatech, puis il se téléporta de nouveau dans la maison en bande avec Dougal et Phineas.

Ils se matérialisèrent sur le porche arrière, et entendirent aussitôt le bourdonnement aigu de l’alarme à l’intérieur de la maison en bande. Ils tirèrent leurs épées sans plus attendre. Il n’y avait que deux explications possibles, pour l’alarme. Soit un mortel était entré dans la maison en bande et n’avait pas entendu l’alarme, soit un vampire s’était téléporté à l’intérieur et ne connaissait pas le code pour désactiver l’alarme.

Dougal déverrouilla silencieusement la porte de service avant de la laisser s’ouvrir. Ils attendirent que quelqu’un sorte la tête pour jeter un coup d’œil à l’extérieur avec leurs épées tirées. Si un Mécontent tendait le cou, sa tête ne resterait pas fixée à son corps très longtemps.

Personne ne mordit à l’hameçon. Ian bougea pour entrer dans la maison, mais Phineas le fit revenir sur ses pas.

– C’est toi qu’ils veulent, mon frère. Reste entre nous.

Phineas entra en premier.

La cuisine était à l’envers. Les placards et les tiroirs étaient ouverts, et leur contenu était étalé sur le dessus des comptoirs.

– Ils doivent être à la recherche du médicament.

Dougal commença à entrer la combinaison pour désactiver l’alarme.

– Non.

Ian l’arrêta.

– Si nous la désactivons, ils sauront que nous sommes là.

Dougal grimaça.

– Tu as raison, mais ce maudit bruit est terriblement ennuyeux.

– Ouais. On dirait un chat ayant consommé de la cocaïne, murmura Phineas.

Il se plaça près de la porte battante.

– Prêts ?

Ian hocha la tête, et les trois vampires foncèrent dans le hall à la vitesse vampirique. Un regard rapide leur permit de s’assurer que les intrus n’étaient pas au rez-de-chaussée. Des livres étaient éparpillés sur le plancher de la bibliothèque, et le salon avait aussi été fouillé.

Ils filèrent à la hâte vers le sous-sol. Le lit de Phineas avait été fracassé, et les cercueils détruits.

– Merde.

Phineas examina le cadre brisé de sa famille.

– Nous arrivons trop tard.

– Nous devrions vérifier le bureau de Roman, suggéra Ian. Je suis sûr qu’ils ont compris que Roman avait inventé ce médicament.

– Allons-y ensemble, dit Dougal. Visez le palier du cinquième étage.

Le trio se téléporta sur le palier tout juste à l’extérieur du bureau et de la chambre à coucher de Roman. Les deux portes étaient ouvertes, et ils entendirent des voix parler en russe à l’intérieur.

Ian s’avança doucement près de la porte du bureau et remarqua Jedrek Janow derrière le bureau de Roman, tripotant son ordinateur. Le Mécontent jura et donna un coup de poing sur le clavier. Il commença ensuite à fouiller dans les tiroirs du bureau.

Dougal jeta un coup d’œil dans la chambre à coucher de Roman, puis leva deux doigts afin de signifier la présence de deux hommes. Ian souleva un doigt. Il était trois contre trois. Il questionna Dougal et Phineas du regard, et les deux hommes hochèrent la tête.

Ian fonça dans le bureau, tout droit vers Jedrek. L’assassin leva les yeux et tendit la main vers l’épée qu’il avait laissée sur le bureau.

Ian était déjà en position de lui asséner un coup d’épée fatal lorsque Jedrek se téléporta au loin.

L’épée d’Ian déchira une chaise de bureau déserte.

– Maudit enfer.

Il se retourna pour voir si Jedrek s’était matérialisé derrière lui.

Ce n’était pas le cas. Le maître de la bande de vampires russes était réapparu dans la chambre à coucher à côté de ses deux disciples.

Ian se déplaça vers eux tandis que Dougal et Phineas marchaient à ses côtés.

– En plein l’homme que je cherchais, dit Jedrek d’un ton moqueur. Stasio, Yuri, emparez-vous de l’homme du milieu.

Les deux Mécontents bondirent vers Ian, mais Dougal et Phineas se placèrent devant lui et engagèrent le combat. Ian jura intérieurement d’être ainsi traité comme un chiot impuissant. Il se dirigea vers Jedrek, mais le lâche disparu de nouveau.

Ian se retourna au moment où la main de Jedrek saisissait son bras par-derrière. Une sensation semblable au vertige s’empara de lui, et il se rendit compte que Jedrek tentait de le téléporter au loin. Il abaissa son épée avec force sur le bras de Jedrek, et ce dernier glapit de douleur, avant de disparaître complètement.

– Espèce de lâche ! cria Ian dans le vide.

Un cri de douleur attira l’attention d’Ian vers les batailles à l’épée. Phineas avait coupé le torse de son adversaire. Le Russe trébucha vers l’arrière, et Phineas le poignarda dans la poitrine. Le Russe prit une teinte grisâtre, puis s’effondra sur le plancher en un tas de poussière.

Le deuxième Russe poussa un cri de rage et se téléporta au loin, laissant Dougal derrière lui à jurer dans son sillage.

– J’ai réussi !

Phineas souleva son épée dans les airs.

– Vous avez vu ça ? Une vraie machine à tuer !

Dougal lui donna une tape dans le dos.

– Ta première mise à mort. Félicitations.

Phineas leva la main, puis la frappa dans celles de ses deux amis.

– Oh ouais, docteur Phang frappe encore !

Ian sourit d’un air fatigué. Après quelques siècles à tuer des Mécontents, il ne ressentait plus le même plaisir. Il marcha à grands pas derrière le bureau et désactiva l’alarme.

– Jedrek a été blessé. Je ne pense pas qu’il tentera autre chose, ce soir. Retournons à Romatech.

Roman et sa famille étaient en sécurité, pour l’instant, ainsi que Toni.

Jedrek Janow ressentit la douleur de son bras coupé dès son retour dans son bureau de Brooklyn. Il laissa tomber son épée sur le plancher et ferma une main sur la blessure. Le sang s’écoula entre ses doigts et dégoutta sur le dispendieux tapis turc.

– Merde.

– Monsieur, vous saignez, dit le garde près de sa porte.

– Bonne observation, espèce d’idiot, gronda Jedrek. Dis à Nadia de venir ici tout de suite.

– Oui, maître.

Le garde s’éclipsa en vitesse.

Jedrek ôta son tricot déchiré et ensanglanté, puis le jeta à la poubelle.

Le garde revint avec Nadia à sa suite. Elle demeura près de l’embrasure, refusant de le regarder.

Il savait qu’elle était fâchée. Elle n’avait pas aimé tuer la blonde.

– Apporte-moi des bandages. Tu vas bander ma blessure.

Elle souleva son menton d’un air provocant.

– Votre blessure guérira pendant votre sommeil mortel.

– Qui sera dans cinq heures, espèce de chienne. Apporte-moi des bandages, maintenant.

Elle s’éloigna en traînant les pieds. Elle avait encore trop de caractère, mais il allait la briser bientôt.

– Toi.

Il fixa le garde du regard. Le nom du type était Stanislav, mais Jedrek n’aimait pas appeler les gens par leurs noms. D’une façon ou d’une autre, cela leur faisait penser qu’il les appréciait.

– Donne-moi ta chemise.

– Oui, maître.

Stanislav déboutonna sa chemise blanche.

Pendant ce temps, une silhouette vacilla, puis se matérialisa dans son bureau. C’était Yuri. Il rengaina son épée et évita le regard de Jedrek.

– Où est Stasio ? demanda Jedrek.

– Il… il est mort, chuchota Yuri.

– C’est donc dire qu’il aurait dû être plus habile au combat.

Jedrek s’empara de la chemise offerte par Stanislav et l’enveloppa autour de son avant-bras. Le coton blanc devint aussitôt rouge en raison du sang.

– Qui l’a tué ? Était-ce un de ces maudits Écossais ?

– Non, répondit Yuri. C’était le vampire noir.

– Noir ? demanda Stanislav. Je me demande…

– Allez, parle, gronda Jedrek.

– Un vampire noir a fait partie de notre bande de vampires pendant un certain temps, expliqua Stanislav. Phineas McKinney. Alek l’a transformé parce qu’il était un trafiquant de drogue et que Katya avait besoin de son aide pour fabriquer de la morelle.

Malheureusement, feu Katya avait utilisé toute la morelle dans sa tentative ratée de livrer Angus MacKay à Casimir. Jedrek avait espéré trouver un peu de cette drogue, ici, dans le bureau, mais sans succès.

– Où est ce Phineas ? Si j’avais eu un peu de morelle, ce soir, j’aurais pu paralyser Ian MacPhie et le ramener ici.

– Ça fait plus d’un an que je n’ai pas vu Phineas.

Stanislav inclina la tête sur le côté en réfléchissant.

– La dernière fois que je l’ai vu, c’était ici, dans ce bureau. Il a dit qu’il cherchait Katya, mais Galina et elle étaient déjà parties en Ukraine.

Jedrek plissa des yeux. Il avait nettoyé ce bureau de ses micros quand Katya était la maîtresse de la bande, et à nouveau quand il était devenu le maître à son tour. Quelqu’un dans la bande de vampires était un agent double.

– Regarde les photos sur mon bureau. Il y a une photo d’un vampire noir qui travaille pour MacKay.

Stanislav fouilla dans les photos, puis il s’arrêta.

– C’est lui. Phineas McKinney.

Jedrek serra ses dents.

– Et quand Phineas était ici, dans ce bureau, tu lui as dit où se trouvait Katya ?

Stanislav ouvrit la bouche pour répondre, puis essaya de la refermer quand il se rendit compte de ce qu’il avait fait. Il déglutit distinctement.

– Qu’ai-je dit au sujet de l’incompétence ? gronda Jedrek.

Yuri tira son épée et attendit que l’ordre vienne.

Stanislav recula, et son visage pâlit.

– Je pensais qu’il était des nôtres. Il nous a aidés à fabriquer la morelle.

Jedrek inspira profondément. La peur émanait de Stanislav, et c’était pour lui le plus doux des parfums.

– Tu auras une chance de te racheter. Tu vas tuer Phineas McKinney.

– Bien sûr.

Stanislav hocha la tête avec enthousiasme.

– Ce sera fait avec plaisir.

Yuri rengaina son épée et eut l’air déçu.

– Tu vas d’abord me trouver un casse-croûte, dit Jedrek à Stanislav. Cette blessure m’a affamé.

– Oui, maître. Tout de suite.

Stanislav quitta le bureau au moment où Nadia y revenait, ses mains remplies de bandages et de ruban adhésif. Elle s’approcha de lui avec un air circonspect.

– Ça t’a pris trop de temps.

Jedrek se percha sur le bord de son bureau et souleva son bras blessé.

– Serre-le bien dans le bandage.

– Oui, maître.

Elle commença à rouler la gaze autour de son avant-bras.

Il remarqua les contusions sur les bras de Nadia là où il avait enfoncé ses doigts plus tôt.

– J’aime te faire du mal.

Ses mains tremblèrent tandis qu’elle bandait son bras. Bon. Voilà qu’elle démontrait un niveau de peur approprié. Il aimait instiller la peur chez les autres. Cela lui donnait du pouvoir sur eux. Les gens s’inclinaient de peur devant les dieux.

– Et le médicament ? demanda Yuri. Et Ian MacPhie ?

– Je dois guérir d’abord.

Jedrek fléchit sa main.

– Demain, nous frapperons de nouveau. Nous obtiendrons nos réponses. Et les vampires mourront.

Chapitre 14

Un bruit de clochette tira Toni de son sommeil. Où était-elle ? Ah oui, dans la pièce tapissée d’argent des Industries Romatech.

Un éclat lumineux attira son attention, et elle se raidit en se rendant compte qu’elle n’était pas seule dans la pièce sombre. C’est alors qu’elle reconnut le kilt de tissu écossais rouge et vert, ainsi que les larges épaules et la queue de cheval noire qui remontait à son extrémité.

La lumière rouge indiquant la sortie au-dessus de la porte projetait un rougeoiement terne à travers la pièce. Ian retira une bouteille de sang du four à micro-ondes. C’était sûrement la source du bruit qui l’avait réveillée. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge de chevet. C’était l’heure de se lever, pour aller au travail. Elle s’assit, et le bruissement des draps poussa Ian à se retourner vers elle.

– Oh, je n’avais pas l’intention de vous réveiller.

– C’est bien. Il est temps pour moi de me lever.

– Vous pouvez faire la grasse matinée, si vous le voulez.

Elle s’affala aussitôt sur le lit.

– Oh mon Dieu, oui.

Il rit sous cape.

– Nous allons tous demeurer ici, pour notre sommeil mortel. Il y a quelques chambres à coucher, au sous-sol, dotées de caméras de surveillance. Howard est dans le bureau de MacKay, et il veillera sur nous avec vigilance.

Toni leva les yeux vers la caméra dans le coin de la pièce. La lumière rouge révélait que la caméra était en fonction.

– Il y a un deuxième bureau pour la sécurité de jour, continua Ian. Ils surveillent les employés mortels et veillent à la sécurité de l’édifice. J’ai entendu dire que c’était très occupé, ici, en haut, pendant le jour. De nombreux mortels fabriquent du sang synthétique, avant de l’embouteiller et de l’expédier vers les hôpitaux et les banques de sang.

– Vous ne craignez pas qu’un des employés mortels ne tombe sur un vampire dans son sommeil mortel ?

– Les mortels n’ont pas le droit d’aller au sous-sol. Il faut une carte d’accès spéciale, pour que l’ascenseur puisse se rendre ici, ou même pour avoir accès aux escaliers. J’ai laissé une de ces cartes pour vous sur la table.

– Ai-je manqué quoi que ce soit pendant que je dormais ?

Il haussa les épaules.

– La maison en bande a été envahie.

– Quoi ?

Elle s’assit sur le lit.

– Les Mécontents y sont entrés ?

– Oui. Phineas en a tué un. Il était très fier de lui. Jedrek a essayé de se téléporter au loin avec moi, mais je lui ai donné un coup d’épée sur le bras, pour me libérer de son emprise.

– Bon Dieu, chuchota Toni. C’était terrible. Vous allez bien ?

– Oui.

Ian vida sa bouteille, puis la rinça dans l’évier.

– Nous nous attendons à ce qu’ils tentent encore quelque chose ce soir, alors vous devriez vous reposer tandis que c’est possible de le faire.

– D’accord. Je vais d’abord aller à la salle de bains.

Elle marcha à pas feutrés jusqu’à la salle de bains. Lorsqu’elle eut terminé, elle ferma la porte derrière elle, puis laissa ses yeux s’adapter à l’obscurité teintée de rouge. Ian n’était plus dans la cuisine.

Elle se dirigea vers le lit et s’arrêta. Il était là, sur le côté éloigné, couché sur les couvertures. Il portait son kilt, son t-shirt blanc et ses chaussettes aux genoux.

– Que faites-vous ?

Elle jeta un coup d’œil autour de la pièce.

Il n’y avait qu’un seul lit. Elle pourrait se débrouiller, si elle joignait les fauteuils…

– Je ne vais pas vous agresser sexuellement, jeune femme. Je ne serai très bientôt même plus en mesure de bouger.

Il joignit les mains sur son ventre et examina le plafond.

– Quoique j’espère que vous ne profiterez pas de moi, lorsque je serai incapable de me défendre.

Elle poussa un petit grognement.

– Bien sûr. C’est vrai qu’un cadavre a vraiment quelque chose d’irrésistible.

Sa bouche dessina un demi-sourire tandis qu’il la regardait.

– Si cela vous dérange de dormir à côté de moi, je peux me coucher sur le plancher. Je ne remarque pas vraiment la différence, quand je suis mort.

– J’ai fréquenté quelques mecs qui avaient le même niveau de sensibilité, murmura-t-elle tout en se demandant si elle devait ou non se coucher sur le lit.

Il bâilla et ferma les yeux.

– Je vais être dans mon sommeil mortel sous peu.

Elle s’assit sur le bord du lit.

– Est-ce douloureux ?

– De savoir qu’il y a une très belle femme couchée à côté de moi et que je serai incapable de la toucher ?

Ses yeux s’ouvrirent et semblèrent rieurs.

– C’est de la torture, mais ça ne dure pas longtemps.

Elle s’en moqua.

– Je voulais en fait vous demander si c’était douloureux, chaque matin, quand vous mourrez.

Il demeurait couché là, son regard errant lentement sur elle, s’attardant ici et là comme s’il mémorisait chaque minuscule détail. Sa peau picota en réponse à son regard soutenu. Elle ne croyait pas qu’il allait lui répondre, et c’est précisément à ce moment qu’il lui parla doucement.

– C’est comme si je glissais dans un trou noir, si noir et si profond qu’il n’y a aucune lumière, aucune sensation, aucune pensée.

Il cligna lentement des yeux, et l’éclat dans ses yeux disparaissait lentement.

– Je regrette de ne pouvoir rêver.

– À quoi un vampire pourrait-il rêver ? À de grandes cuves de sang ? À un cercueil tout neuf avec un intérieur en cuir ?

– Non. Je ferais un rêve adorable.

Une esquisse de sourire naquit sur ses lèvres tandis qu’il fermait lentement les yeux.

– Je rêverais à vous.

Les muscles de son visage se relâchèrent.

« À moi ? »

Le cœur de Toni accéléra la cadence. Il rêverait d’elle ? Elle se pencha plus près, pour mieux l’examiner.

– Êtes-vous mort ?

Il ne répondit pas. Il demeurait étendu là, l’homme le plus beau qu’elle n’avait jamais connu. Son regard se posa sur la fossette de son menton. Elle avait voulu y toucher, l’autre jour. Elle avait tendu la main vers elle, mais avait manqué de courage.

Elle avait maintenant le courage de le faire, mais ce n’était pas le bon moment. Elle jeta un coup d’œil vers la caméra de surveillance. Ça ne serait pas bien pour Howard de la voir toucher le visage d’Ian.

Elle se glissa sous les couvertures et se coucha sur le dos à côté de lui. Elle voulait se blottir contre un cadavre. Que Dieu lui vienne en aide. C’était inacceptable sur tant de plans.

Elle se retourna, lui tournant maintenant le dos. C’était si inacceptable. Malgré cela, elle commençait à trouver cela acceptable.

Dieu merci, il y avait une autre réceptionniste au bureau des renseignements de la clinique Shady Oaks, le dimanche soir. Toni s’était inquiétée de la présence possible de Doris, qui aurait pu la reconnaître avec ses histoires d’obsédée sexuelle. Elle tenta d’avoir l’air quelque peu différente en portant des lunettes, au lieu de ses lentilles de contact, et en s’enfonçant un bonnet de tricot sur la tête pour couvrir ses cheveux blonds.

Carlos était passé la prendre à Romatech. Le soleil était encore bien haut dans le ciel, et les vampires étaient toujours morts. Howard lui avait dit qu’il veillait sur tout, et qu’elle était donc libre de quitter les lieux. Elle ressentit toutefois encore cette impression désagréable d’être tirée dans deux directions opposées. Ian croyait que les Mécontents attaqueraient de nouveau. Elle avait horreur de ne pas être là pour les aider.

– Nous sommes ici pour voir Sabrina Vanderwerth, dit-elle à la réceptionniste.

– Vous devez signer le registre et remplir ce formulaire.

Carlos s’occupa du registre tandis que Toni remplissait rapidement le formulaire, en incluant le nom et le numéro de patiente de Sabrina.

La réceptionniste compara le formulaire avec ses dossiers, les mêmes dossiers que Toni avait examinés la nuit précédente.

– Je vais avoir besoin de vos pièces d’identité.

Elle examina leurs permis de conduire, puis elle prépara des porte-noms.

– Je vais conserver vos permis jusqu’à votre retour, puis vous signerez à nouveau le registre.

Elle leur remit les porte-noms à fixation par pince.

– Portez ces porte-noms en tout temps. Vous ne pouvez pas apporter d’articles personnels, de nourriture ou de boissons dans les pavillons. Vous me comprenez ?

– Oui.

Toni se dirigea vers le garde. Ce dernier examina son sac à main, puis tapota son corps et celui de Carlos.

Il leur ouvrit la porte.

– Suivez le trottoir qui traverse la cour, puis tournez à droite vers le pavillon 3.

Toni jeta un coup d’œil autour d’elle tandis qu’ils traversaient la cour. Il y avait un garde à l’intérieur de chaque bâtiment. Elle trembla. Cet endroit ressemblait à une prison.

Carlos ouvrit la porte du pavillon 3 et suivit Toni jusqu’au petit hall. Le garde vérifia leurs porte-noms et s’empara de leur formulaire, qu’il déposa dans un tiroir métallique coulissant. Il le poussa ensuite dans le poste de l’infirmerie, aux quatre murs vitrés.

– Placez vos manteaux et vos articles personnels dans ces bacs.

Le garde pointa du doigt des bacs de plastique sur la table.

Un infirmier à la forte carrure entra dans le poste de l’infirmerie et examina leur formulaire tandis qu’ils remplissaient les bacs.

– Venez près de la porte, dit-il par l’entremise d’un interphone.

Il y eut un bruit de sonnette électrique, puis la porte métallique s’ouvrit.

L’infirmier leur fit signe d’entrer. Toni nota le prénom Bradley sur son porte-nom. De plus, le corridor dégageait une odeur de désinfectant et de désespoir.

– Y a-t-il des visiteurs pour moi ? demanda un jeune homme qui marchait vers eux en se traînant les pieds, cachés dans des souliers en velours côtelé.

Son pyjama de Spider-Man était froissé, et sa couleur rouge d’origine avait maintenant rosi.

– Ils ne sont pas ici pour toi, Teddy, gronda Bradley. Retourne dans les toilettes des hommes.

– D’accord.

Teddy glissa une main dans ses cheveux bruns. Il y avait une mèche de cheveux teinte en blanc en plein milieu, ce qui le faisait ressembler à une mouffette. Il se retourna, puis revint sur ses pas dans le corridor en se traînant toujours les pieds.

– Par ici.

Bradley les guida vers la droite.

– Sabrina sera dans la salle de récréation. Les hommes et les femmes sont séparés, à l’exception des heures de repas. C’est mieux ainsi, car nous accueillons parfois des obsédés sexuels.

Toni tressaillit.

– Nous y sommes.

Bradley désigna un espace ouvert du doigt, puis remonta le corridor en marchant à grands pas.

Une infirmière était assise derrière un comptoir, surveillant toutes les personnes dans la salle. Il y avait deux tables entourées de chaises en plastique orange au milieu de la pièce aux murs blancs. D’autres chaises en plastique étaient alignées le long des trois murs. Une télévision installée bien haut dans un coin diffusait un dessin animé avec le volume réglé très bas. L’air était étouffant et chaud. Vraiment étouffant.

Deux femmes d’un certain âge étaient assises le long du mur, face à la télévision, la fixant sans mot dire. La main d’une des deux femmes était soumise à un tic constant tandis que la bouche de l’autre était grande ouverte. Leurs yeux semblaient morts. Le cœur de Toni se serra dans sa poitrine.

Il y avait dans un coin une jeune patiente assise à côté d’un visiteur masculin. Son mari, peut-être ? Ils étaient silencieux, comme s’ils ne savaient plus quoi se dire.

Le cœur de Toni était déjà en train de se briser, quand elle découvrit Sabrina. Elle portait un bas de pyjama en flanelle et un t-shirt bleu. Ses cheveux, habituellement d’un blond souple et luisant, étaient tristes et crépus. Elle était assise à une table, balançant ses pieds dans les deux sens tout en regardant un magazine. Ses chaussures de tennis étaient lâches sur ses pieds. Les lacets de ses souliers avaient été enlevés.

Toni s’approcha et se rendit compte que ce n’était pas un magazine que Sabrina regardait, mais bien un livre à colorier. Elle parcourut les pages, puis s’arrêta à une page qui n’avait pas encore été coloriée, retira un crayon rose brisé d’un bac en plastique et commença à la colorier.

Était-ce bien l’étudiante première de classe dont le nom s’était retrouvé sur la liste d’honneur du doyen de la NYU au cours des six derniers semestres ? Toni ferma les yeux avec force.

« Je ne pleurerai pas devant elle. Je serai forte. »

– Je pourrais tuer son oncle, chuchota Carlos.

Toni respira à fond, puis se colla un sourire au visage.

– Hé, Sabrina !

Bri se tourna vers eux, le visage à l’air absent, puis elle cligna des yeux.

– Toni ! Carlos !

Elle se leva.

– Vous êtes venus me voir.

– Bien sûr.

Toni la serra dans ses bras.

– Nous nous faisions du souci pour toi.

– Tu as fière allure, menina.

Carlos la serra aussi dans ses bras, avant de s’asseoir face à elle de l’autre côté de la table.

Toni s’assit à côté d’elle.

– Comment ça va ?

– Je vais bien.

Bri souleva son bras pour leur montrer le bracelet d’identité bleu fixé autour de son poignet.

– J’ai été promue au bracelet bleu, aujourd’hui. Je suis vraiment heureuse de ne plus être au stade du bracelet jaune.

– Qu’est-ce que le bracelet jaune ? demanda Toni.

– C’est pour les patients suicidaires.

Bri choisit un crayon vert du bac.

– Pas que j’étais suicidaire.

Toni avala sa salive avec difficulté.

– C’est bien, chuchota-t-elle.

– C’est qu’ils surveillent tous les nouveaux patients pour savoir s’ils ont des tendances suicidaires, expliqua Bri.

– Je me demande bien pourquoi, murmura Carlos en jetant un coup d’œil autour de la pièce morne.

– Je me sentais vraiment seule, continua Bri. Je devais prendre mes repas seule et venir m’asseoir seule, ici, pendant que les autres allaient faire de l’exercice.

– Hé, Sabrina.

Ils se retournèrent et virent Teddy entrer dans la pièce en se traînant les pieds.

Il inclina la tête sur le côté.

– Tu as des visiteurs ?

– Teddy !

Bradley marcha vers lui d’un pas vif.

– Combien de fois dois-je te dire de demeurer dans les toilettes des hommes ?

– D’accord.

Teddy se retourna et marcha sur ses pas dans le corridor.

– Espèce d’idiot cinglé, murmura Bradley en marchant derrière lui.

– Je ne suis pas fou, protesta Teddy.

Sabrina continua de colorier dans le livre comme si tout était normal.

– J’ai rencontré Teddy lors du déjeuner de ce midi. Je pense qu’il se sent seul. Personne ne vient jamais le visiter.

Elle sourit à Toni.

– Je suis heureuse que vous soyez venus.

« Je ne pleurerai pas. »

Toni lui rendit son sourire.

– J’en suis heureuse, moi aussi.

– Teddy n’est pas fou, chuchota Bri. Il est seulement très triste. Il a eu un accident de la route avec sa petite amie, et elle est morte. Il était au volant, alors il se sent coupable.

Toni hocha la tête.

– C’est épouvantable de ressentir qu’on a laissé tomber quelqu’un qu’on aime.

Elle allait également laisser tomber Sabrina, si elle ne sortait pas de cet endroit. Que Dieu lui vienne en aide.

– Nous voulons te ramener à la maison.

– Je tente d’améliorer ma condition. Je souffre de crises de délire.

– Tu ne délires pas, insista Toni.

– Je dois le reconnaître, si je veux améliorer ma condition. C’est ce que mon psychologue dit. De toute façon, il y a beaucoup de gens qui délirent, ici.

Bri sourit.

– Et ça concerne même certains gardes. La nuit dernière, ils ont dit qu’ils ont vu un énorme félin noir courir dans la cour.

Toni jeta un coup d’œil à Carlos, mais son visage demeura impassible.

Bri ramassa un crayon mauve dans le bac.

– Je dois colorier les cheveux de Jasmine en mauve. Ils ont pris tous les crayons noirs parce qu’ils étaient trop déprimants.

Toni réprima une forte envie de crier. Comment une personne pouvait-elle demeurer dans un tel endroit et ne pas sombrer dans la dépression ?

– Bri, j’ai fait ce que tu m’avais demandé. Je suis allée dans Central Park pour voir si des vampires viendraient m’y attaquer.

Bri secoua sa tête tout en coloriant sa page.

– Les vampires ne sont pas réels.

– Tu as raison, dit rapidement Carlos en jetant un regard insistant à Toni lorsque cette dernière commença à l’interrompre. Tu devrais dire à ton oncle que tu as fait une erreur. Tu as simplement été traumatisée par l’attaque. Tu es toutefois revenue à tes sens, maintenant, et il devrait te laisser sortir d’ici.

Toni savait que cette stratégie ne fonctionnerait pas. Bri aurait besoin de l’accord de son oncle pour sortir d’ici, et il ne le lui donnerait jamais.

Bri laissa tomber le crayon mauve dans le bac.

– Oncle Joe veut que je reste ici jusqu’à ce qu’ils puissent déterminer le bon dosage de médicaments pour moi. Ça pourrait prendre quelques semaines.

« Ou l’éternité », pensa Toni avec une ironie désabusée.

Tant que l’oncle Joe serait responsable de l’avenir de Bri, elle n’aurait simplement pas d’avenir.

Toni avait voulu aider Bri en prouvant l’existence des vampires, mais elle n’avait obtenu aucune preuve, jusqu’ici. Et maintenant, elle doutait que l’oncle Joe ne reconnaisse une preuve, s’il en voyait une. Ce n’était pas dans son intérêt de laisser sortir Bri de cette clinique.

Toni sentait la panique grandir en elle à mesure que les minutes passaient. Carlos lui posa des questions quelconques, à savoir ce qu’il y avait eu au menu pour le dîner. Toni avait beaucoup de mal à respirer.

– Aimerais-tu avoir ce dessin ? demanda Bri quand elle eut fini de le colorier.

– Oui.

Toni lui fit un sourire forcé.

L’infirmier Bradley marcha vers eux à grands pas.

– Les visites sont terminées, annonça-t-il.

– Demain est le jour où nous préparerons des bas de Noël. Nous décorerons aussi un arbre.

Bri tendit son dessin à Toni.

– Pourrez-vous revenir ?

– Bien sûr. Enfin, je vais essayer.

Toni craignait que l’oncle Joe lui interdise l’accès à la clinique, lorsqu’il verrait son nom sur le registre des visiteurs.

Le couple dans le coin de la pièce se sépara. Le mari se dirigea, dans le corridor. La femme s’affala sur sa chaise et se mit à pleurer en silence.

– Par ici, s’il vous plaît.

Bradley leur lança un regard furieux.

Toni serra son amie dans ses bras, puis s’éloigna d’un pas rapide avant que Bri ne puisse voir des larmes dans ses yeux. Elle suivit Carlos jusqu’au hall, puis tressaillit, quand la lourde porte de métal se referma avec un bruit sec.

Ils prirent leur temps pour enfiler leurs manteaux et recueillir leurs articles personnels, afin que le mari visiteur quitte les lieux avant eux. Ils sortirent dans la cour quelques minutes après son départ.

L’air froid asséna une claque en plein visage à Toni, faisant naître en elle un sentiment d’urgence.

– Nous devons la faire sortir de là, chuchota-t-elle.

– Je sais, répondit Carlos. J’ai passé la soirée à tenter d’élaborer un plan en ce sens.

– Son oncle ne la libérera jamais.

La voix de Toni s’éleva tandis que la panique la gagnait.

– Nous devrons…

– Chut, lui dit Carlos.

Il désigna le chêne et son énorme branche qui franchissait le mur du doigt.

– Je pourrais essayer de la faire grimper dans cet arbre, mais il faut commencer par la faire sortir de ce pavillon. Ce maudit endroit est plus contraignant qu’une ceinture de chasteté à la taille d’une nonne.

– Nous devons faire quelque chose.

– Je ne vois pas comment la faire sortir d’ici.

Elle saisit le bras de Carlos.

– Ne dis pas ça ! Il doit y avoir un moyen.

Ils devaient seulement déjouer les gardes et les portes verrouillées à clé.

– Oh mon Dieu, je sais comment faire !

– Comment ? demanda Carlos.

– Nous allons la téléporter hors de là.

– Nous ne sommes pas capables de faire ça.

– Mais nous connaissons quelqu’un qui le peut.

– Tu vas faire confiance à ce vampire Ian ? demanda Carlos. Tu es sûre qu’on peut avoir confiance en lui ?

– Je pense que oui. Je l’espère.

Il avait offert de l’aider. Et plus Toni y pensait, plus elle constatait que c’était le seul moyen.

Toni insista pour que Carlos la conduise directement à Romatech. Le soleil s’était couché avant leur arrivée. La garde à la grille d’entrée la reconnut et les laissa passer en agitant la main.

Carlos immobilisa la voiture près de la porte d’entrée.

– Je sais que tu veux parler à Ian en privé, mais j’aimerais que tu me tiennes au courant. Il faudra tout de même planifier ça quelque peu.

– D’accord.

Elle retira son bonnet de tricot et fit bouffer ses cheveux. Elle voulait avoir l’air décente, pour sa conversation avec Ian.

– Une fois Bri hors de cette clinique, il faudra trouver un endroit sûr où elle pourra se terrer. Nous ne pouvons pas la ramener tout simplement à son appartement.

– Pourquoi pas ?

Toni glissa ses lunettes dans leur étui, avant de le ranger dans son sac à main. Elle ne voyait pas très clairement de loin, mais ce serait parfait pour une conversation de très près. Elle déplia le pare-soleil, pour se regarder dans le miroir.

– Toni, son oncle pourrait nous soupçonner d’être derrière sa disparition et nous accuser de l’avoir enlevée.

Cela la fit réfléchir. Elle rapporta le pare-soleil à sa position d’origine.

– Mais Bri viendrait volontairement avec nous.

– Tu en es sûre ? Après tout ce qu’elle a vécu, tu t’imagines qu’elle ferait confiance au premier vampire qui se présenterait à elle ?

– Enfin, je l’ai fait, moi.

Toni tressaillit.

– Mais j’avais de bonnes raisons pour le faire. Je tentais d’aider Bri.

Les larmes menacèrent encore une fois d’éclater.

– Nous devons la sortir de là.

– Je suis d’accord. Je n’aime pas l’effet que les médicaments ont sur elle. Elle a perdu toute sa combativité. Elle n’est plus elle-même.

– Je sais.

Toni aspira un peu d’air de façon chancelante. Elle arrivait à peine à maîtriser ses émotions.

Carlos lui tapota le bras.

– Ça ira, menina.

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

– C’est quoi ça, par le diable ?

Toni jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le stationnement était bien éclairé. Elle remarqua un homme de petite taille bien emmitouflé dans son manteau, qui se protégeait du froid. Il marchait vers la porte d’entrée de Romatech en se traînant les pieds. Il portait un grand sac à déchets noir sur une épaule.

– Il transporte quelque chose d’assez gros.

– Il ?

Carlos tourna la tête à son tour, puis regarda de nouveau dans le rétroviseur.

– Il ne se reflète pas dans le miroir. Je ne vois qu’un gros sac flottant dans les airs.

– Vraiment ?

Toni abaissa son pare-soleil, pour regarder dans le miroir. Le sac de déchets se déplaçait effectivement tout seul.

– C’est vraiment étrange. Ce doit être un vampire.

Ils demeurèrent assis dans la voiture et regardèrent l’homme de courte taille franchir la porte d’entrée.

– Je me demande ce qu’il y a dans son sac, murmura Toni.

Carlos poussa un petit grognement.

– Un cadavre ?

Toni lui donna une tape.

– Ces vampires ne sont pas de ce genre-là.

– Tu ne les connais que depuis une semaine, Toni. Comment peux-tu être certaine de ce dont ils sont capables ?

– Ils sont venus à mon secours, quand j’en avais besoin. J’espère maintenant qu’ils pourront aussi sauver Sabrina.

Elle ouvrit la porte de la voiture pour sortir.

– Je vais t’appeler demain.

Carlos la salua de la main et roula jusqu’à la grille de l’entrée.

Toni entra dans le vaste hall avec son plancher de marbre luisant et ses énormes plantes vertes qui dissimulaient des caméras de surveillance et des détecteurs de métaux. Elle emprunta le corridor sur la gauche et se dirigea vers le bureau de sécurité MacKay.

Le vampire de petite taille qui portait un sac de déchets bien rempli était à mi-chemin dans le corridor. Il s’arrêta devant une porte et composa un code sur le pavé numérique.

La porte de l’autre côté du corridor s’ouvrit, et Shanna en sortit en vitesse, puis s’immobilisa.

– Laszlo ! Ça me fait plaisir de vous voir !

– Madame Draganesti, dit le petit homme en faisant une petite révérence. Comment allez-vous ?

– Je vais bien.

Elle s’approcha de lui.

– Qu’avez-vous apporté ?

Il ouvrit son sac, et elle regarda à l’intérieur.

– Laszlo, ils sont fantastiques ! Merci !

Il rougit.

– Je ferais mieux de les ranger dans la pièce.

Il se glissa à l’intérieur en vitesse avec son sac mystérieux.

Que se passait-il, par le diable ?

– Hé, qu’y a-t-il ?

Toni désigna la porte verrouillée du doigt.

– Toni !

Shanna la serra dans ses bras.

– As-tu vu mon bureau ?

Elle désigna du doigt son bureau de dentiste de l’autre côté du corridor. Toni soupçonna que Shanna essayait de changer de sujet.

– Il te faudra prendre un rendez-vous, continua Shanna. Tous les employés de MacKay Sécurité et Enquête ont droit à deux nettoyages gratuits chaque année. Enfin, ce n’est pas vraiment gratuit. C’est Angus qui paye pour ça. As-tu rencontré Angus ?

Elle voulait vraiment changer de sujet.

– Non, pas encore.

– Hé, maman ! Hé, Toni ! dit Constantin.

Toni le vit flotter à environ quatre pieds dans les airs dans la pièce à côté du bureau de Shanna. C’était sûrement la chambre d’enfants. L’embrasure de la porte était partiellement fermée par la moitié inférieure de la porte. La partie supérieure était ouverte, et Constantin s’était soulevé par lévitation, afin de voir dans le corridor.

– Hé, Constantin.

Toni jeta un coup d’œil dans sa salle de jeu. Elle était remplie de jouets, de livres et d’animaux en peluche. On y trouvait aussi un lit jumeau et quelques chaises confortables.

– Dis donc, tu as beaucoup de choses !

– C’est bien vrai, murmura Radinka en replaçant quelques livres dans une bibliothèque. Vous feriez mieux de vous dépêcher vous deux, ou vous serez en retard pour la messe.

– D’accord.

Shanna se pencha au-dessus de la moitié de la porte, pour serrer son fils dans ses bras.

– Je viendrai te voir tout de suite après, mon chéri.

Elle commença à marcher dans le corridor, mais s’arrêta, quand elle vit que Toni ne la suivait pas.

– Tu ne viens pas ?

– Je suis désolée, mais je dois parler à Ian.

Toni désigna le bureau de la sécurité du doigt.

– Howard est tout seul, en ce moment.

Shanna s’approcha d’elle.

– Tous les hommes vampires sont à la chapelle, pour s’assurer qu’elle est bien sécurisée. Ils craignent que les Mécontents tentent quelque chose ce soir.

– Comme quoi ?

Shanna soupira.

– Ils ont fait exploser notre chapelle, l’été dernier. Heureusement que personne ne s’y trouvait à l’époque.

Toni tressaillit.

– C’est épouvantable.

– Ouais.

Shanna jeta un coup d’œil vers la chambre d’enfants, puis baissa la voix.

– C’est pourquoi je laisse Constantin dans la chambre d’enfants avec Radinka. À tout hasard. Viens. Tu dois rencontrer le père Andrew. Il est merveilleux.

Toni la suivit dans le corridor et jusqu’au hall principal.

– Je ne sais si je devrais y entrer. Je ne suis pas catholique.

Shanna sourit.

– Je ne l’étais pas non plus. Mais tu sais, ces vieux vampires sont issus de l’époque médiévale, et c’est tout ce qu’ils connaissaient alors. Savais-tu que mon mari était un moine ?

– Je ne le savais pas.

Toni suivit Shanna dans l’aile droite. Elle se demanda quel âge Ian pouvait avoir exactement, mais elle ne voulait pas que l’attention se porte sur son intérêt envers lui.

– Ils sont tous de l’époque médiévale ?

– Non. Gregori est jeune. Roman l’a transformé en 1993, quand un Mécontent l’avait attaqué dans le stationnement extérieur. Le pauvre type venait simplement chercher sa mère à son travail.

– C’est vraiment triste.

Toni tressaillit. Cela expliquait toutefois comment il était possible qu’il puisse avoir une mère mortelle encore vivante.

– Et Connor ? Et… Ian ?

– Ils ont été transformés après une certaine bataille en Écosse vers les années 1500. Ils ont été transformés le même soir, et ils ont donc toujours été proches l’un de l’autre. Roman a transformé Connor, et Angus a transformé Ian.

– Ils ont voulu se faire transformer ? demanda Toni.

– Oh oui. Ils avaient tous deux des blessures mortelles. Ils avaient donc le choix entre se faire transformer ou mourir.

Shanna entra dans une pièce sur la droite.

– Voici notre salle de fraternité, où nous venons tous à notre sortie de l’église. Je veux simplement m’assurer que tout est prêt.

Dans la pièce, il y avait deux longues tables surmontées de longues nappes blanches. Il y en avait manifestement une pour les vampires et une autre pour les mortels. La table des mortels accueillait un plateau de fromage et de viandes froides, un autre plateau de légumes et de trempette, un bol de punch et un plat de biscuits aux pépites de chocolat.

Il y avait sur l’autre table deux grands bacs remplis de glace et de bouteilles de sang. Un four à micro-ondes trônait en son centre, entre des rangées de verres.

– Mesdames, la messe commence, dit une voix masculine depuis le corridor.

Cette voix grave et mélodieuse était unique entre toutes. Le cœur de Toni palpita dans sa poitrine. Quand elle se tourna pour lui faire face, son cœur fit presque un saut périlleux.

– Nous parlerons plus tard.

Shanna tapota le bras de Toni, puis quitta la pièce à la hâte.

Toni s’approcha d’Ian, et son cœur accéléra la cadence sous son regard intense.

– Je dois vous parler.

Il haussa ses sourcils.

– Êtes-vous finalement prête à me révéler vos secrets ?

Son visage se réchauffa. Tous les autres vampires avaient eu confiance en elle dès le début. Seul Ian avait soupçonné qu’elle avait un programme secret.

– Comment savez-vous que j’ai des secrets ?

Il se pencha près d’elle et murmura.

– Votre cœur bat vite. Vos joues sont en feu.

Il sourit lentement.

– Et vos yeux affichent maintenant une certaine colère dans un adorable ton de vert.

– Vous ressemblez à un détecteur de mensonges humain.

Elle le fixa du regard.

– C’est très exaspérant de ne plus avoir l’option de mentir.

Il rit sous cape tout en refermant sa main autour de son coude.

– On dit que la confession fait du bien à l’âme.

Elle entendit chanter dans la chapelle. Des voix graves et masculines. Les vampires chantaient un hymne.

– Pourquoi une femme vampire s’inquiéterait-elle de l’état de son âme ? chuchota-t-elle. Vous pourriez vivre pour toujours.

– Aucun de nous ne vit pour toujours.

– Vous priez donc pour le salut de votre âme ?

Elle supposa que cela signifiait quelque chose. Qui d’autre aurait plus besoin de rédemption qu’un vampire ?

– Je prie pour beaucoup de choses, Toni.

Sa main glissa le long de son avant-bras, puis s’attarda sur ses doigts.

– Je prie pour que vous me fassiez confiance avec la vérité pleine et entière.

Et elle prierait pour qu’il la comprenne.

Chapitre 15

Ian trouvait du réconfort dans les prières et les chants anciens et familiers. Les siècles passaient, les puissances mondiales changeaient, la technologie progressait et les amis mortels mourraient, mais la messe demeurait pratiquement inchangée. Qui plus est, l’odeur de Noël était la même. Il respira profondément et apprécia le parfum des guirlandes de sapin tout en allumant les lampions de l’avent.

Il y avait, ce soir, un autre parfum qui ne cessait de l’attirer vers le péché. Le parfum du sang de type AB positif, sa saveur préférée. Il émanait de Toni, qui était assise à côté de lui dans la dernière rangée. Elle retira sa veste et la plia sur ses cuisses. Ses mains étaient serrées l’une contre l’autre avec une force telle que ses articulations étaient blanches. Que s’était-il donc passé, pour qu’elle atteigne un niveau de désespoir suffisant pour lui révéler ses secrets ?

Lorsqu’il s’était réveillé et qu’il avait compris qu’elle était partie, il avait vérifié son dispositif de localisation sur un ordinateur. Elle était retournée à cette clinique psychiatrique. Ses mains et la pâleur de son visage indiquaient qu’elle avait été perturbée par quelque chose à cette clinique. Cela avait-il quelque chose à voir avec le fait qu’elle avait accepté cet emploi de garde de sécurité ?

Le père Andrew commença son homélie, et Ian tenta de se concentrer sur le prêtre, plutôt que sur le corps divin à ses côtés.

– Comme vous le savez, je ne révèle jamais à quiconque ce que j’entends lors des confessions, dit d’abord le père Andrew. Je voudrais toutefois vous parler, ce soir, d’un élément commun que j’ai entendu plusieurs fois et qui me peine énormément chaque fois que je l’entends. Plusieurs d’entre vous croyez que vous ne méritez pas le bonheur ou l’amour. Vous estimez que vous n’êtes pas dignes.

Ian entendit Toni inspirer brusquement.

– Les mortels ont une vie plutôt courte pendant laquelle ils peuvent éprouver des regrets, mais un vampire peut vivre beaucoup plus longtemps et accumuler une plus grande part de regret et de culpabilité. Certains d’entre vous pensez que vous avez gagné le grand prix de l’absence de mérite, et qu’il n’y a conséquemment aucun espoir pour votre âme. Vous craignez que Dieu ne puisse jamais vous pardonner. Et puisque vous vous condamnez vous-même, vous êtes incapables de vous pardonner, dit le prêtre.

Toni appuya une main contre sa bouche. Ian vit que ses yeux étaient bien fermés. Qu’est-ce qui n’allait pas ? Il espérait qu’elle n’allait pas se mettre à pleurer. Il ne pouvait pas supporter de voir une femme pleurer.

– Vous connaissez vos échecs et vos erreurs du passé, dit le père Andrew. Sachez également que vous êtes également les enfants de Dieu le Père, et qu’il vous aime.

Un petit bruit produit par Toni eut des allures de gémissements étouffés.

– Ne croyez pas que vous êtes indignes d’amour, car Dieu vous aime. Et ne laissez pas vos péchés du passé vous torturer. Si Dieu peut vous pardonner, alors pourquoi ne pouvez-vous pas le faire aussi ?

Toni se leva d’un bond et sortit en courant par la porte de service.

Ian fixa la porte fermée du regard. Enfer et damnation. Pourquoi était-elle si bouleversée ? Il avait vu son dossier d’employée. Elle avait seulement 24 ans. Sa pire offense était une fichue infraction au code de la route. Elle était un ange, en comparaison avec les maudits vampires dans cette pièce, y compris lui-même.

Le père Andrew continua de parler d’un ton monotone et ne semblait pas avoir l’intention de s’arrêter de sitôt. Et Toni était quelque part en train de pleurer.

Il se glissa hors de la pièce et suivit le son émis par ses reniflements. Elle était assise dans la salle des rafraîchissements, pliée en deux avec les mains contre son visage.

– Toni, ça va ?

Quelle question stupide, se réprimanda-t-il. La jeune femme pleurait.

Elle se redressa sur sa chaise et s’essuya le visage.

– Ça va aller.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Le prêtre vous a-t-il fait de la peine ?

– Je suis certaine qu’il n’avait que de bonnes intentions.

Elle se leva et se dirigea vers la table de nourriture des mortels.

– Je suis sûre qu’il a raison à propos du pardon, mais…

Ian s’approcha d’elle.

– Mais quoi ?

– Je… je n’ai jamais été capable de me pardonner.

– Jeune femme, qu’avez-vous pu faire ? Vous êtes si jeune et… innocente.

Elle se tourna vers lui, et il tressaillit en voyant ses joues trempées de larmes.

– Je… j’ai laissé ma grand-mère mourir.

Il ne s’était pas attendu à ça.

– C’était sûrement un accident.

– Je ne voulais pas que ça se passe ainsi.

Des larmes se mirent à couler avec force sur son visage.

Il ne pouvait le supporter, et la tira donc dans ses bras, avant de lui frotter le dos.

– Que se passe-t-il ?

– J’étais à l’école moyenne, et la santé de ma grand-mère n’était déjà plus très bonne. J’ai appris à faire les travaux ménagers, et j’étais habituée de m’organiser moi-même le matin, de préparer mon déjeuner et de ne pas rater mon autobus. Je prenais toujours grand-mère dans mes bras, avant de partir.

Ian pouvait constater que Toni avait appris à être forte et indépendante à un très jeune âge.

– Une nuit, grand-mère eut des difficultés à dormir. Je l’ai entendu se lever à plusieurs reprises. Le lendemain matin, quand je suis entrée dans sa chambre pour lui dire au revoir, elle dormait profondément. Je n’ai pas voulu la réveiller, et je suis donc partie pour l’école. Mais quand je suis revenue à la maison après l’école, elle était encore là.

Toni recula de quelques pas et s’empara d’une serviette de table pour s’essuyer le visage. Ses larmes coulaient de plus belle.

– Elle est morte pendant mon absence.

– Ma chérie, elle est morte de façon naturelle. Ce n’était pas de votre faute.

– Mais je savais qu’elle avait été malade la nuit précédente. Je ne cesse de penser à ce que j’aurais pu faire autrement. Si j’avais composé le numéro d’urgence, ce matin-là, elle ne serait peut-être pas morte. Ma mère a même dit que je ne m’étais pas bien occupée d’elle. Elle n’a pas voulu que je vive avec eux après le décès de grand-mère. Elle m’a envoyée à une école privée avec internat.

Ian tressaillit.

– Jeune femme, je ne voudrais pas vous offenser, mais votre mère est une véritable idiote.

Toni cligna des yeux.

Son commentaire l’avait apparemment prise au dépourvu.

– Vous pouvez me croire. Je suis un genre d’expert en matière de maman. J’avais 15 ans, quand j’ai été transformé. J’ai pensé que je pourrais retourner à la maison, mais ma mère n’a pas voulu m’accepter.

Les yeux rougeauds de Toni s’agrandirent.

– Pourquoi ?

– Oh, comment a-t-elle dit ça encore ? Ah oui. Elle a dit que j’étais une monstrueuse créature de l’enfer. Elle avait peur que je tue mes frères et mes sœurs plus jeunes que moi, si j’avais un petit creux.

– C’est ridicule ! Quiconque vous connaît le moindrement sait que vous ne pourriez jamais faire de mal à quelqu’un que vous aimez.

Sa déclaration remplit son cœur. Il regarda ses yeux luisants d’une indignation non retenue, et il dut admettre qu’il n’avait jamais vu une femme aussi belle qu’elle.

– J’apprécie la confiance que vous placez en moi.

Il s’approcha d’elle.

– Ça va, maintenant ?

Elle se moucha dans la serviette.

– Je pense que oui. Je suis vraiment désolée de tout ça. J’ai été une véritable épave émotionnelle, récemment, et vous continuez à me voir sous mon jour le moins avantageux.

– Non. Je pense que vous êtes à votre mieux.

Elle lui lança un regard dubitatif.

– Avec mes yeux pleins de larmes et mon nez rouge ?

Il voulait embrasser ses yeux pleins de larmes et son nez rouge.

– En fait, je pensais à votre cœur rempli de compassion.

Elle renifla.

– Je ne me sens pas très compatissante. Je pensais seulement que votre maman était une véritable idiote.

Il rit sous cape.

– Enfin, nous avons survécu tous les deux.

– Vous savez, quand je vous ai rencontré pour la première fois, j’ai pensé que nous étions totalement différents. J’étais vivante, et vous étiez mort. J’étais moderne, et vous étiez vieux jeu. J’étais intelligente, et vous n’étiez pas vraiment intelligent.

– Pardon ?

Elle sourit.

– Je rigole. Mais j’avais tort. Nous avons en fait beaucoup de choses en commun.

– Vous voulez parler de nos mères pitoyables ?

– Bien plus que cela. Nous partageons les mêmes soucis et les mêmes craintes. Que nous ne sommes pas dignes. Que nous laisserions tomber la personne que nous aimons.

Son visage devint triste de nouveau.

Il toucha son visage et fit glisser son pouce sur sa joue humide.

– Vous avez d’autres secrets profonds et noirs à me dire ?

– J’en ai bien peur.

– Oh, vous êtes si profonde.

– Et noire.

Elle sourit.

– Merci. Je me sens beaucoup mieux, maintenant.

– Allez-vous me révéler votre nom complet ?

Elle tressaillit.

– C’est trop noir.

– Jeune femme, ça ne peut pas être si pire.

Il lui toucha l’autre joue, et son visage était donc tenu entre ses mains. Il pouvait entendre son cœur battre la chamade. Il se rapprocha.

Elle ne recula pas.

Il fit glisser son pouce le long de sa mâchoire. Sa bouche s’ouvrit légèrement, et elle se lécha les lèvres. Oh, comme il voulait sentir cela. Il glissa son pouce sur sa lèvre inférieure, caressant sa moiteur. Elle prit une inspiration rapide.

– Vos yeux sont rouges de nouveau, chuchota-t-elle.

– Je sais.

Il se rapprocha d’elle jusqu’à ce que sa poitrine frôle la sienne.

Le regard de Toni se posa lentement sur sa bouche. La serviette quitta sa main et flotta jusqu’au plancher. Elle leva lentement une main, puis toucha la fossette sur son menton.

C’était un mouvement simple, mais il l’interpréta comme une permission. Elle avait enfoncé le bouton oui, et c’était tout ce qui importait. Au diable les règles. Au diable la raison.

Il tint son visage et l’embrassa légèrement une première fois, puis une seconde fois. Elle se pencha vers lui, et sa passion se libéra en un baiser sauvage et dévorant. Il la tira contre lui, une main derrière son cou et l’autre sur sa taille. Il la tira si près de lui que ses pieds s’élevèrent du sol. Elle enveloppa son cou de ses bras et l’embrassa à son tour.

L’appétit qu’il avait contenu pendant plusieurs nuits était maintenant libéré. Il pouvait enfin la goûter sans retenue. Ses lèvres, sa langue. Il explora sa bouche et mordilla ses lèvres. Elle était douce ; elle tremblait ; elle le serrait contre elle avec force. Et il en voulait plus. On aurait dit qu’il la voulait depuis des siècles.

Il lui donna de nombreux baisers dans le cou, puis il la chatouilla avec sa langue en route vers son oreille. Elle trembla.

– Toni, chuchota-t-il avant de prendre le lobe de son oreille dans sa bouche.

Elle gémit et glissa ses doigts dans ses cheveux.

– Ian.

Il glissa ses mains dans le bas de son dos, puis il s’empara de ses fesses, avant de les serrer doucement dans ses mains. Ses lèvres étaient sur le point de retrouver les siennes lorsqu’il entendit quelqu’un se racler la gorge.

Il figea avec ses mains solidement posées sur le derrière de Toni. Ce n’était pas bon. Il jeta un coup d’œil sur son épaule. Connor était dans l’embrasure de la porte. Il avait évité de regarder son visage, mais sa mâchoire bougeait tandis qu’il serrait les dents.

Ian libéra Toni et recula de quelques pas. Elle posa ses yeux agrandis sur lui, puis sur Connor.

Ian se racla la gorge.

– C’est de ma faute. J’en assume la pleine et totale responsabilité.

– Non, chuchota Toni en secouant la tête.

– Ian, j’aimerais te parler seul à seul.

Connor se tourna et marcha à grands pas vers le corridor.

Il tenta de rassurer Toni d’un sourire.

– Je reviens tout de suite.

Elle ne semblait pas très rassurée. Il se hâta vers le corridor pour rattraper Connor.

À mi-chemin du hall, Connor ouvrit la porte d’une salle de conférences.

– Cet endroit conviendra.

Ian jeta un coup d’œil derrière lui. Les gens quittaient la chapelle et se dirigeaient vers la salle des rafraîchissements. Il espéra que Toni irait bien.

– Ferme la porte derrière toi, dit doucement Connor tout en marchant d’un pas vif vers l’extrémité d’une longue table de conférence.

Ian ferma la porte.

– Je te demanderais de ne pas réprimander Toni. J’ai été l’instigateur de cet… incident, et je vais en assumer la pleine et totale responsabilité.

– Comme c’est noble de ta part. Je ne m’attendais pas à moins de toi.

Connor s’arrêta au bout de la table et posa une main sur le dossier d’une chaise.

– Je ne suis toutefois pas né de la dernière pluie. C’était évident qu’elle n’agissait pas contre son gré.

Un frisson traversa le corps d’Ian, et il réprima un sourire. C’était vrai. Elle avait été consentante. Plus que consentante. Elle lui avait rendu son baiser. Elle avait gémi de plaisir. Elle l’avait désiré. Et il avait envie de pousser des cris de joie.

– Elle a transgressé les règles de façon délibérée.

Connor se frotta le front.

– Je n’ai pas d’autre choix que de la renvoyer.

– Non !

Ian marcha vers lui.

– Elle pleurait, quand je l’ai trouvée. Elle était très bouleversée, et j’ai profité d’elle.

– Ian.

Connor le regarda d’un air sévère.

– Que se passe-t-il avec toi ? Ça fait moins d’une semaine que tu es de retour, et des centaines de femmes sont à tes trousses. Tu as reçu des centaines d’appels téléphoniques et de courriers électroniques. Des femmes ont campé sur le trottoir. J’ai entendu dire que tu avais eu 50 rendez-vous en une nuit, et il y a aussi eu cet entretien télévisé.

– La situation a dégénéré un peu, mais…

– Plus qu’un peu !

Des éclairs de colère animèrent les yeux de Connor.

– Ce n’est pas suffisant pour toi d’avoir des centaines de femmes à tes pieds ? Pourquoi chercher à séduire la seule femme que tu ne peux pas fréquenter ? Est-ce parce qu’elle est hors limite ?

– Non. J’ai été le gardien du harem de Roman pendant 50 ans. Je ne me suis jamais conduit de façon inappropriée avec elles. Toni est… différente. Spéciale.

– Et en chômage, ajouta Connor d’un air narquois.

– Tu ne peux pas la renvoyer. Nous avons besoin d’elle.

– Merde, Ian !

Connor martela le dossier de la chaise de son poing.

– Comment peux-tu t’attendre à ce que j’ignore les règles ?

Ian respira à fond. Il devait penser à quelque chose en vitesse, ou bien Connor pourrait effacer sa mémoire dès ce soir.

– Et si les Mécontents savent déjà qu’elle travaille pour nous ? Si nous la renvoyons et effaçons sa mémoire, elle serait complètement sans défense, en cas d’attaque.

Connor fronça les sourcils.

– Tu as un bon point, mais il est basé sur une supposition.

– Nous ne pouvons pas jouer avec sa vie. Elle fait de l’excellent travail pour nous et elle peut toujours le faire. Je n’empiéterai plus sur ses fonctions.

Connor s’éloigna de la table en marchant à pas mesurés, plongé dans ses pensées.

– Je l’ai embauchée pour une période d’essai de deux semaines. Je pourrais la laisser compléter ces deux semaines, avant de prendre une décision sans appel.

Il jeta un coup d’œil à Ian.

– Pourras-tu éviter de la toucher pendant une autre semaine ?

Il n’était pas certain de pouvoir y arriver pendant trente minutes.

– Je peux essayer.

– Essayer ? Tu n’as jamais entendu parler de la restriction, mec ?

Ian serra les dents. Plus il se disait qu’il ne pouvait avoir Toni, plus il la voulait.

Connor soupira.

– Je vais retarder ma décision d’une autre semaine.

Il se dirigea vers la porte.

– En attendant, si tu te soucies de cette jeune femme, tu vas la laisser tranquille, compris ?

– Je me soucie vraiment d’elle, mais… ne comprends-tu pas ce que je ressens ? N’as-tu jamais ressenti la férocité du… désir ?

Un regard triste s’afficha sur le visage de Connor.

– Oui, c’est féroce. Ça se répand comme une tramée de poudre, mais ça ne nous laisse que des cendres entre les mains.

Il quitta la pièce.

Qu’est-ce qui avait pu arriver à Connor, pour qu’il devienne aussi pessimiste ? lan savait qu’une relation entre une mortelle et un vampire fonctionnait rarement. Soit ils finissaient par se séparer, soit la mortelle consentait à se faire transformer. Shanna avait accepté de devenir une femme vampire à un certain moment dans le futur. Voulait-il vraiment impliquer Toni dans une relation où il devrait sucer la totalité de son sang jusqu’à sa mort afin de pouvoir la transformer ?

Connor avait raison. S’il se souciait vraiment d’elle, ce qui était le cas, il la laisserait tranquille. Il la laisserait trouver l’amour auprès des gens de sa race, et il continuerait à chercher l’amour parmi les vampires.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Shanna.

Toni soupira. Elle savait qu’elle était dans un sale état. Comment diable Ian l’avait-il trouvée attirante ? Elle se prépara une assiette de cubes de fromage, de bâtons de carotte et de brocoli. Et tiens, tant qu’à y être, elle ajouta quelques biscuits aux pépites de chocolat.

– Je perfectionne mon imitation de Rodolphe le renne au nez rouge.

Shanna lui tendit une tasse de punch.

– Es-tu insatisfaite de ton emploi ?

– Non.

Elle mordit dans un biscuit.

La salle se remplissait rapidement de pratiquants. Toni avait horreur que tous puissent voir ses yeux gonflés et rougis, mais elle ne voulait pas s’enfuir tout de suite. Elle devait encore parler à Ian.

– J’ai une bonne amie internée dans une clinique. Je viens tout juste de lui rendre visite. J’avais un beau sourire au visage pendant que j’étais là, mais maintenant…

– La tension de la situation t’a maintenant rattrapée, observa Shanna. Je suis vraiment désolée. Si tu as besoin d’une ou de plusieurs journées de congé, nous pourrons sûrement t’accommoder.

– Vous êtes très gentille.

Malheureusement, elle allait bientôt avoir des tas de journées de congé. Connor allait probablement la renvoyer. La renvoyer pour avoir embrassé un vampire. Qui aurait pu dire que sa vie était si risquée ? Mais elle savait que c’était interdit.

Le ferait-elle de nouveau ? Sans même y réfléchir.

Ça avait été le baiser le plus phénoménal de sa vie. Pas un de ces baisers maladroits qu’elle avait pu vivre dans le passé, où elle s’était demandée pendant que ça se passait si elle le faisait correctement, ou lors desquels elle avait souhaité que les types puissent le faire correctement. Elle ne s’était rien demandé, et n’avait rien souhaité. Elle avait simplement été emportée par une glorieuse sensation enivrante. C’était le genre de baiser dont elle avait toujours rêvé.

Et Ian était le héros romantique dont elle avait toujours rêvé. Il était fort et adorablement vulnérable. Un mélange séduisant de fierté et d’incertitude. Assez hardi pour l’embrasser et se ficher des conséquences. Excitant, noble, intelligent, séduisant. Parfait à tous les niveaux, sauf un. C’était un vampire.

– Shanna, puis-je vous poser une question de nature personnelle ?

– Bien sûr.

– Je me demandais comment vous… enfin, est-ce difficile d’avoir une relation avec un vampire ?

– Oh.

Shanna but de petites gorgées de son punch.

– Je suppose que ça dépend du vampire. J’ai été chanceuse avec Roman.

Elle regarda autour de la pièce, et Toni put dire exactement à quel moment elle avait trouvé son mari. Ses yeux s’adoucirent.

Roman devait avoir senti son regard se poser sur lui ou l’entendre prononcer son nom, car il se détourna de sa conversation avec le père Andrew et il lui sourit.

– C’est l’amour de ma vie, chuchota Shanna. Et Constantin aussi. Je suis totalement sous leur charme.

– Mais comment faites-vous pour gérer vos heures d’éveil différentes ?

– Constantin et moi nous nous couchons plutôt tard. Nous demeurons éveillés jusqu’à environ une heure du matin, afin de pouvoir passer du temps avec Roman. Le lendemain, nous faisons la grasse matinée. Mes premiers rendez-vous dentaires sont à 15 h, et je termine ma journée à environ 21 h, ce qui me permet de voir à la fois des patients mortels et vampires. C’est un défi de concilier le travail et la famille, mais c’est ainsi pour toutes les femmes. Je ne considère donc pas que ma situation soit si étrange en soi.

– Je vois ce que vous voulez dire.

Toni se glissa un morceau de brocoli trempé dans la sauce ranch dans la bouche.

– Alors, quel beau vampire t’intéresse ?

Elle s’étouffa presque avec son brocoli. Ses yeux s’emplirent d’eau, et elle avala une bonne gorgée de punch.

– Je n’ai pas dit que j’étais intéressée par un vampire.

Shanna sourit.

– Laisse tomber. Je crois que je sais de qui il s’agit.

– C’était une question hypothétique, insista Toni. Je me demandais seulement comment une mortelle et un vampire pouvaient avoir une relation amoureuse, et il est évident que Roman et vous y parvenez. J’ai donc posé la question, c’est tout.

– Bien sûr.

Shanna la regarda d’un air entendu.

– Alors, hypothétiquement parlant, je pense que c’est un mec génial et que tu serais folle de l’ignorer.

Toni se demanda si elle faisait référence à Ian, mais elle n’osa pas le demander.

– Je ne veux pas être une briseuse de rêve, mais je ne vois tout simplement pas comment une telle relation peut durer, si la mortelle continue de vieillir et que le vampire ne vieillit pas.

Shanna hocha la tête.

– Ce fut une décision difficile que je n’ai pas prise à la légère.

Elle caressa de la main l’endroit où son deuxième enfant grandissait.

– J’ai décidé de me faire transformer un jour, mais je veux attendre que les enfants soient un peu plus vieux.

Toni fut bouche bée.

– Vous allez devenir comme eux ?

Les yeux de Shanna scintillèrent de bonheur.

– Oh, ça fait peur ! Ce ne sont pas des monstres, vous savez. Je me rends bien compte que vous pourriez avoir besoin de plus de temps pour le croire. Ça m’a pris un peu de temps. Enfin, environ une semaine.

Elle éclata de rire.

– Je suis rapidement tombée amoureuse de Roman.

Toni savait de quoi elle parlait. Il y avait quelque chose de très spécial chez Ian. Il avait été intrigant pour elle depuis le début, et elle pouvait se reconnaître en lui. S’il devait un jour choisir quatre affirmations matinales de son cru, elle était convaincue qu’elles seraient identiques aux siennes.

– Je me considère vraiment chanceuse de faire partie de leur monde, continua Shanna. J’ai le meilleur mari et le petit garçon le plus merveilleux…

– Il n’est plus là !

Un cri se fit entendre depuis le corridor accompagné de bruits de pas. Radinka s’arrêta dans l’embrasure, à bout de souffle.

– Constantin ! Il n’est plus là !

Roman marcha à grands pas vers elle.

– Il n’est pas dans la chambre d’enfants ?

– Oh mon Dieu.

Shanna renversa du punch sur la table en déposant sa tasse. Elle se précipita vers Radinka.

– Que se passe-t-il ?

– Je ne sais pas. Je lui ai seulement tourné le dos une seconde. Je ne sais…

– Dougal, Phineas, allez à sa recherche et…

Roman commença à donner ses ordres, mais les deux gardes avaient déjà filé hors de la pièce.

– Je m’occupe de l’aile est. Toi, celle de l’ouest, cria Dougal à Phineas.

– Dites-le à Connor ! hurla Roman. Et à Howard !

Tous les autres vampires ainsi que le père Andrew quittèrent la pièce en vitesse pour les aider à le retrouver.

– Oh mon Dieu.

Shanna agrippa le bras de Roman.

– Et s’il a été enlevé ? Et si les Mécontents…

Il serra son épaule.

– Ne nous affolons pas encore. Peut-être qu’il s’est seulement soulevé par lévitation et qu’il a traversé la porte.

– Je lui ai dit un million de fois de ne pas le faire, dit Shanna.

– Dorénavant, un garde surveillera la chambre d’enfants, dit tranquillement Roman. Je vais vérifier le stationnement.

Shanna pâlit.

– N’y va pas seul. Ça pourrait être un piège.

Roman fonça dans le corridor à la vitesse vampirique tout en criant le nom de Connor. Shanna et Radinka marchèrent à grands pas dans le corridor en appelant Constantin.

Une vague de panique figea Toni. Les Mécontents pourraient-ils enlever un enfant ? S’ils se téléportaient au loin avec Constantin, comment Roman pourrait-il le retrouver un jour ? Elle aurait aimé pouvoir faire quelque chose pour les aider, mais elle ne savait pas quoi faire. Pour la toute première fois, elle regrettait de ne pas être une femme vampire afin de pouvoir se déplacer plus rapidement et se battre encore mieux.

Elle fit quelques pas et marcha sur quelque chose. C’était la serviette de table qu’elle avait laissée tomber avant d’embrasser Ian. Elle se pencha pour la ramasser et vit quelque chose d’étrange. La nappe avait bougé.

Toni entendit de petits gémissements tandis que les cris des gens qui recherchaient Constantin devenaient de plus en plus lointains. Elle contourna la table, s’agenouilla, puis souleva le bas de la nappe.

Constantin haleta. Il tenait ses genoux contre sa poitrine, et ses joues roses étaient trempées de larmes.

– Constantin, chuchota-t-elle. Comment es-tu arrivé ici ?

– Je ne sais pas, gémit-il avant de se couvrir le visage. Maman va être fâchée contre moi.

– Mais non, chéri.

Toni le tira du dessous de la table et le tint dans ses bras.

– Ils ont seulement peur pour toi. Nous devons leur dire que tu vas bien.

– Non !

Constantin lui saisit les épaules.

– Maman m’a dit de ne pas quitter la chambre d’enfants. Elle sera fâchée contre moi.

– Elle semble seulement fâchée parce qu’elle a vraiment peur. Crois-moi, elle sera ravie de savoir que tu vas bien.

Il renifla.

– Ils ne seront pas fâchés ?

– Non, chéri. Ils t’aiment tellement.

Toni se leva avec le petit garçon dans les bras, puis marcha à grands pas dans le corridor.

– Il est ici ! Constantin va bien !

Les vampires devaient l’avoir entendue en premier, car Dougal et Phineas se dirigèrent rapidement vers elle. Connor, Ian et Roman filèrent ensuite vers eux quelques secondes plus tard.

– Papa !

Constantin tendit les bras vers Roman, qui le prit et le serra contre lui.

Les autres vampires revinrent avec Howard Barr et le père Andrew à leur suite. Il y eut des cris de joie et des tapes dans le dos.

– C’est vous qui l’avez trouvé ? demanda Roman à Toni. Je ne sais comment vous remercier.

– Bien joué, Toni !

Phineas lui donna une tape dans la main en signe de victoire.

– Très bien.

Connor hocha la tête dans sa direction.

Elle sentait son visage se réchauffer. Allait-il la renvoyer, maintenant ? Elle jeta un coup d’œil à Ian. Elle put lire de la passion dans ses yeux, suite à laquelle il détourna son regard.

– Constantin !

Shanna courut vers eux, suivie par une Radinka à bout de souffle.

Roman fonça vers elle à la vitesse vampirique, et Shanna se jeta au cou de son mari, tenant leur petit garçon entre eux.

– Dieu merci.

Shanna le serra dans ses bras.

– J’ai eu si peur.

Les yeux de Radinka se remplirent de larmes.

– Je n’aurais jamais pu me pardonner, s’il t’était arrivé quoi que ce soit.

Elle toucha la joue du garçon.

Ils revinrent tous où le groupe était réuni.

– Qui l’a trouvé ? demanda Shanna. Où était-il ?

– Toni, répondirent aussitôt plusieurs vampires tout en lui souriant.

Son cœur se gonfla de joie. C’était la première fois de sa vie qu’elle avait l’impression d’appartenir à une famille entière.

– Oh, merci.

Shanna la serra contre elle.

– Il avait peur que vous soyez fâchée contre lui, chuchota Toni. Je l’ai trouvé caché sous la table.

Elle fit un signe de la tête vers la salle des rafraîchissements.

– Oh mon Dieu.

Shanna se tourna vers son fils.

– Comment as-tu pu te retrouver là sans que personne ne te voie ?

– Je ne sais pas. Puis-je avoir un biscuit ?

– Constantin, dit doucement Roman. Nous t’avons bien dit de ne pas quitter la chambre d’enfants tout seul.

– Je ne voulais pas la quitter.

Constantin s’essuya le nez.

– Je pensais seulement à toi et à maman et à quel point j’avais envie d’être avec vous. Puis, tout fut si noir. Je ne voyais plus rien. Et alors je me suis retrouvé derrière la table, et je suis tombé parce que j’étais étourdi. J’ai enfin entendu tout le monde crier et j’ai pensé que vous étiez fâché contre moi.

– Oh mon Dieu !

Shanna posa une main contre sa bouche.

– Tout est devenu noir ? demanda Roman à son fils. Tu étais dans la chambre d’enfants, et tu t’es soudainement retrouvé ici ?

Constantin hocha la tête, et toutes les personnes dans la salle échangèrent des regards consternés.

– Constantin, tu t’es téléporté.

Roman regarda les autres et sourit.

– Mon fils peut se téléporter !

Les vampires lancèrent des acclamations. Toni fut bouche bée.

Shanna sembla manquer d’air, et son visage était très pâle.

– Oh mon Dieu, c’est épouvantable.

– Es-tu fâchée contre moi, maman ? demanda Constantin.

– Non, non.

Elle le serra contre elle, avant de lancer un regard appuyé à son mari.

– Peux-tu lui apprendre à contrôler ça ?

– Oui, l’assura Roman. Tout ira bien.

– Viens.

Radinka escorta Shanna dans la salle.

– Je pense que tu ferais mieux de t’asseoir.

Shanna grimaça.

– Un enfant qui peut disparaître à volonté ?

Tout le monde retourna dans la salle les uns à la suite des autres, et Roman déposa son fils sur le plancher à côté de Shanna. Il revint quelques secondes plus tard avec des assiettes de nourriture pour eux deux. Constantin planta joyeusement ses dents dans quelques biscuits.

Radinka regarda autour d’elle.

– Où est Gregori ?

– Je ne l’ai pas vu, répondit Toni.

Radinka fut vexée.

– Ce fripon m’avait dit qu’il viendrait à l’église.

Elle marcha d’un pas vif vers la table des mortels et se prépara une assiette.

Toni s’approcha doucement d’Ian.

– Ai-je encore un emploi ?

Il jeta un coup d’œil vers Connor, qui était occupé à féliciter Roman.

– Oui, pour le moment. La décision sans appel sera prise dans une semaine.

Toni poussa un soupir de soulagement. Une semaine serait suffisante pour pouvoir sauver Sabrina. Elle pourrait ensuite perdre son emploi, mais redoutait encore de voir ses souvenirs être effacés. Carlos pourrait lui faire un compte-rendu des faits, mais il ne pourrait pas lui dire comment elle s’était sentie en vivant avec les vampires. Elle oublierait à quel point c’était merveilleux de faire partie de leur famille. Et elle oublierait tout d’Ian.

– Je peux vivre avec le fait de perdre ce travail, mais je ne veux pas perdre mes souvenirs.

Ian regarda ses chaussures en fronçant les sourcils.

– Je ferai ce que je peux pour vous, mais il serait préférable pour nous que nous ne nous retrouvions pas seul à seul.

Toni avala sa salive avec difficulté. Il reculait. Le faisait-il pour lui permettre de conserver son emploi ? Ou le baiser qu’ils avaient échangé ne représentait pas grand-chose pour lui ? Elle pouvait jurer qu’il y avait eu énormément de passion.

– Je dois encore vous parler.

Il jeta un coup d’œil à Connor.

– Ce n’est pas un bon moment. Je… j’ai promis à Vanda que j’irais à la boîte de nuit, ce soir.

Elle serra les dents.

– Toujours à la recherche de la parfaite femme vampire avec qui partager votre éternité ?

Il jura à voix basse.

– Toni, je ne vous ai jamais menti. Je vous ai dit dès le début que je voulais une femme vampire.

– Bien sûr. Elles sont tellement supérieures.

– Elles me conviennent mieux, corrigea-t-il.

– Très bien. J’ai tout de même besoin de votre aide pour quelque chose de vraiment important. Quand vous aurez un peu de temps libre dans votre horaire de rendez-vous très occupé, faites-le-moi savoir.

Elle quitta la pièce d’un air digne avant de succomber à une forte envie de lui donner une claque sur son beau visage.

Chapitre 16

Jedrek Janow se cachait derrière un grand érable sur le terrain de Romatech. Il avait ordonné à Yuri de se garer à un mille de la grille d’entrée. Ils se téléportèrent ensuite sur le terrain et filèrent dans les bois à la vitesse vampirique jusqu’à l’édifice principal.

– Le stationnement semble totalement sous l’œil des caméras de surveillance, chuchota Yuri.

Il s’accroupit à côté de Nadia derrière un buisson recouvert de neige.

– Et les gardes fouillent ces bois toutes les 15 minutes. Nous ne pouvons pas rester longtemps.

– Ce n’est pas nécessaire.

Jedrek compta le nombre de voitures dans le stationnement. Il y avait plus de vampires ici que ce qu’il s’était imaginé.

– Ce sont des bourreaux de travail ou participent-ils à une orgie ?

– Un prêtre mortel vient célébrer une messe pour eux, le dimanche soir, dit Yuri.

– Et tu as oublié de m’en parler ? dit Jedrek avec la mâchoire serrée.

– Nous pensions qu’il n’y avait plus de messe, protesta Yuri. Ils ont bel et bien cessé d’en avoir pendant un certain temps. Nous avons fait exploser leur chapelle, en août dernier.

Ces petits idiots suceurs de bouteilles avaient donc recommencé à aller à l’église. Ils lui donnaient envie de vomir.

– J’espère qu’ils prient pour leur salut. Ils en auront besoin.

Il jeta un coup d’œil au sac polochon de Yuri.

– Prépare le lance-grenades.

– Oui, maître.

Yuri défit la fermeture éclair du sac et en retira soigneusement l’arme d’épaule. Il chargea une grenade.

– J’ai entendu dire que les vampires avaient une petite fête après la messe, chuchota Nadia. Ils distribuent du Chocosang gratuitement.

– Et comment pourrais-tu savoir ça ? demanda doucement Jedrek.

Elle le regarda avec prudence.

– Je ne suis jamais allée. C’était d’autres femmes de la bande. Elles étaient curieuses.

– Vaches stupides, bougonna Jedrek. Dis-moi, Nadia, as-tu déjà vu des vampires mourir par le feu ?

Elle secoua la tête.

– Réponds-moi.

– Non, maître. Je n’ai jamais vu ça.

– Tu vas être gâtée. En soirée, tu me témoigneras ta gratitude.

Elle serra les genoux contre sa poitrine.

– Oui, maître.

Il sourit. Elle se pliait maintenant à sa volonté.

Yuri souleva le lance-grenades sur son épaule.

– Je suis prêt.

– Bien. Nous attendrons qu’ils retournent à leurs voitures, puis nous en ferons exploser quelques-unes, dit Jedrek. Et quand les survivants courront comme des petites souris effrayées, nous localiserons MacPhie ou Draganesti et obtiendrons l’information dont nous avons besoin.

Son attention se concentra de nouveau sur Romatech quand la porte avant s’ouvrit avec force.

Une silhouette solitaire en sortit au pas de course.

– C’est le gros lot, chuchota Jedrek. C’était Roman Draganesti.

Il courait dans le stationnement, cherchant frénétiquement quelque chose.

– Cet imbécile n’est pas armé. Empare-toi de lui.

Yuri déposa le lance-grenades et tira une longue chaîne en argent de son sac polochon. Il entoura les extrémités autour de ses mains lourdement gantées.

C’est alors que deux Highlanders sortirent en vitesse de la porte d’entrée avec leurs épées tirées, avant de se diriger en plein vers Draganesti.

Yuri hésita.

– Y a-t-il un problème ? demanda sèchement Jedrek.

Il reconnut les Écossais. C’était Connor Buchanan et Ian MacPhie.

– C’est Buchanan, dit Yuri. C’est lui qui a tué Sashenka.

– Tu devrais donc avoir fortement envie de le venger.

Yuri tira lentement son épée.

– Ils seront en surnombre.

Jedrek roula des yeux. Il était entouré par des lâches. Il tira sa propre épée.

– Occupe-toi de Buchanan. Je vais m’emparer de MacPhie et me téléporter au loin avec lui.

Au même moment, Draganesti s’immobilisa, puis tourna la tête vers Romatech. Il retourna à l’intérieur en vitesse suivit par les deux Écossais. La porte se referma avec force.

– Espèce d’imbécile, siffla Jedrek à Yuri. Ta lâcheté a ruiné notre chance.

Yuri baissa la tête.

Nadia trembla.

– Il fait froid. Pouvons-nous retourner à la maison, maintenant ?

– Je ne sais toujours pas ce qui a permis à Ian MacPhie de vieillir, bougonna Jedrek.

– Pourquoi devons-nous le savoir ? demanda Nadia. Personne ne veut vieillir.

Jedrek entoura le cou de Nadia de sa main et le serra.

– Tu oses me mettre en doute ?

– J’ai eu tort. Pardonnez-moi, maître.

Jedrek la libéra. Sa véritable préoccupation était de savoir comment Draganesti avait pu envahir leur quartier général de Brooklyn pendant le jour. Il avait un petit doute en lui qui lui laissait croire que le vieillissement soudain de MacPhie était relié à ça d’une façon ou d’une autre. Il voulait des réponses. Ce soir.

Quelques minutes plus tard, une voiture s’engagea dans le stationnement. Un jeune homme descendit d’une Lexus noire. Jedrek le reconnut à partir des photos qu’il avait étudiées. C’était Gregori Holstein, le vice-président de Romatech et un bon ami de Roman Draganesti.

– Il sera au courant de leurs secrets.

Jedrek se tourna vers Nadia.

– Parle-lui. Distraie-le, afin que Yuri puisse s’emparer de lui.

– Oui, maître.

Elle s’approcha doucement du stationnement.

Gregori retira un sac de déchets noir bien rempli du coffre de sa voiture. Il chantait pour lui-même. Staying alive, staying alive¹. Comme c’était approprié.

– Téléporte-le ici, ordonna Jedrek. Je veux passer du temps avec lui.

– Oui, maître.

Yuri se dirigea vers le stationnement à pas de loup en prenant soin de ne pas se faire remarquer.

– Excusez-moi.

Nadia s’approcha de Gregori.

Il se tourna vers elle.

– Mademoiselle, que faites-vous ici ?

– Est-ce ici qu’il y a une fête avec de la nourriture gratuite ?

– Oui.

Gregori la regarda de près.

– Ça va, mademoiselle ?

– Je suis vraiment très… affamée.

Nadia chancela sur le côté.

Gregori laissa tomber son sac de déchets et l’attrapa au vol. Yuri fonça derrière pour s’emparer de lui, et ils se matérialisèrent tous deux, une seconde plus tard, à côté de Jedrek.

– Mais qu’est-ce que…

Gregori grimaça au moment où Jedrek faisait passer la chaîne en argent autour de son cou nu. La peau de Gregori grésilla là où l’argent entrait en contact avec elle.

– L’argent t’empêchera de te téléporter au loin.

Jedrek tendit les extrémités de la chaîne à Yuri.

– J’ai quelques questions pour toi.

– Va au diable, gronda Gregori.

– Il a envoyé un message télépathique, l’avertit Nadia tout en les rejoignant dans les bois.

– Je l’ai entendu.

Jedrek saisit la tête de Gregori et se lança dans un assaut psychique rapide et impitoyable. C’était un tour qu’il avait appris au cours des siècles. Il avait accidentellement détruit quelques cerveaux en perfectionnant sa technique.

Gregori se raidit et essaya de résister à l’invasion, mais c’était un jeune vampire, et donc une proie facile pour Jedrek. Il parcourut rapidement les souvenirs de Gregori comme s’il feuilletait un album photo, jusqu’à ce qu’il trouve le souvenir qu’il cherchait.

Un vampire de petite taille vêtu d’une blouse blanche de laboratoire parlait à Draganesti.

– Les résultats sont clairs, monsieur. Vous vieillirez d’une année pour chaque journée où vous prendrez le médicament vous permettant de demeurer éveillé pendant le jour. Je vous recommande de cesser de l’utiliser immédiatement.

– Et tes cheveux sont devenus gris à cause de ça ? demanda Gregori.

– Argentés, le corrigea une femme blonde. Roman, je suis d’accord avec Laszlo. Je ne veux plus que tu prennes ce médicament.

– Mais tu as besoin d’aide, pendant la journée, avec le bébé, protesta Roman.

– Maître, siffla Yuri. Ils arrivent !

Jedrek vit les gardes affluer dans le stationnement. Il libéra Gregori, et le vampire s’affala vers l’avant, soutenu par la chaîne en argent autour de son cou.

– Retourne-le dans le stationnement.

Yuri retira la chaîne et poussa Gregori vers le stationnement. Le vampire blessé chancela vers les voitures garées devant lui et vers les gardes qui fonçaient sur lui.

Jedrek s’empara du lance-grenades et le posa sur son épaule. Il visa la voiture le plus près de Gregori et des gardes vampires, puis sourit en appuyant sur la détente.

Toni était assise dans le bureau de la sécurité avec Howard Barr, ruminant silencieusement sur le comportement têtu d’Ian. Howard bondit soudainement sur ses pieds.

– Merde !

Il activa l’alarme, puis courut vers l’armoire des armes. Il ficha un pistolet dans sa ceinture.

– Quoi ?

Toni examina les moniteurs, mais ne voyait pas bien sans ses lentilles de contact.

– Quelqu’un a enlevé Gregori dans le stationnement !

Howard fonça vers la porte avec des épées et des pistolets.

– Oh mon Dieu.

Toni enfila sa veste et glissa un pistolet Taser et quelques pieux de bois dans ses poches. Son cœur voulait sortir de sa poitrine. Le temps était venu d’affronter ses démons. Elle piqua un sprint dans le corridor.

Les vampires, naturellement plus rapides qu’elle, avaient déjà saisi leurs armes des mains de Howard et fonçaient vers l’extérieur. Shanna était dans le hall, essayant de tenir un Constantin agité dans ses bras et de consoler Radinka en même temps.

– Je me fiche bien de ce qu’ils ont dit. Je dois y aller !

Radinka se précipita vers la porte d’entrée.

Toni arriva à la porte avant elle.

– Restez derrière moi.

Elle ouvrit la porte avec force et se précipita à l’extérieur.

« Boum ! » Une explosion déchiqueta une voiture. Des pièces de métal et de verre furent propulsées sur les côtés tandis que des flammes et de la fumée furent projetées dans le ciel de la nuit.

Toni s’arrêta sous le choc. Radinka cria derrière elle, et Constantin se mit à pleurer.

Toni marcha lentement vers l’avant. Un bruit étrange bourdonnait dans ses oreilles, lui donnant l’impression que les cris étaient bien loin d’elle, et même si elle savait qu’elle pouvait se déplacer plus vite que ça, son corps ne coopérait tout simplement pas. Une voiture était en feu, mais avec toutes les voitures garées tout près, de nouvelles explosions pouvaient se produire n’importe quand. La chaleur du feu vint laper son visage. La fumée se dissipa, et elle vit des corps étendus sur le pavé.

Quelque chose s’activa en elle, et elle put soudainement se mettre à courir.

– Ian !

Elle fonça vers l’avant, le verre brisé crissant sous ses bottes. Où était-il ?

– Gregori !

Radinka courut vers son fils et s’effondra à côté de lui. Il souleva une main ensanglantée près de son visage.

Toni haleta, puis se mit à tousser lorsque la fumée envahit ses poumons. Ses yeux piquaient tandis qu’elle cherchait désespérément un kilt de tissu écossais rouge et vert.

– Ian !

Il se releva sur ses genoux à même le pavé couvert de verre brisé, puis se leva avec lenteur. Du sang coulait sur ses jambes.

– Ian !

Elle courut vers lui, puis poussa un cri, lorsqu’il se releva. Son visage était déchiré et ensanglanté.

Elle lui saisit les épaules.

– Oh, Ian. Votre beau visage.

De minuscules tessons de verre étaient enfoncés dans sa peau.

– Soyez prudente. Vous pourriez vous couper, chuchota-t-il. Retournez à l’intérieur. Personne n’est en sécurité, ici.

– Je m’en fiche.

Elle retira un tesson de verre de son tricot.

– Je suis désolé d’avoir été grossier avec vous, dit-il. Je ne veux vraiment pas avoir de rendez-vous avec personne d’autre.

– C’est bien.

Des larmes envahirent ses yeux.

– Je crains de devenir très… égoïste, quand il est question de vous.

Son sourire sembla quelque peu horrible avec tout ce sang sur son visage.

– Pouvez-vous aider les blessés à retourner à l’intérieur ?

Elle regarda autour d’elle et vit que la plupart des vampires s’étaient relevés et qu’ils s’emparaient de leurs armes.

Ian grimaça et se pencha pour récupérer son épée.

– Je dois faire le tour du terrain. Ils pourraient encore être ici.

– Vous n’êtes pas dans un état pour vous battre.

– Ce ne sont que des blessures sur ma chair.

Il referma sa main ensanglantée autour de la poignée de son épée.

– Dougal, Phineas, venez avec moi !

Les trois guerriers ensanglantés se précipitèrent vers les bois.

Connor souleva Gregori dans ses bras et marcha à grands pas vers Romatech tandis que Radinka avançait au pas de course à côté d’eux. Roman aida Howard Barr à se relever.

– Je peux marcher.

Howard boita vers la porte d’entrée avec une coupure à une jambe.

Shanna courut vers Roman en tenant toujours Constantin dans ses bras. À part quelques égratignures, Roman semblait en bon état.

– Dépêchez-vous de retourner à l’intérieur, leur dit Roman en guise d’avertissement. Il pourrait y avoir plus d’explosions.

Des sirènes hurlèrent au loin.

Toni se demanda comment ils expliqueraient tout ça à la police. Elle jeta un coup d’œil autour du stationnement. Ça ne serait pas une bonne idée de laisser des épées et des pieux de bois sur le pavé. Elle trouva un sac de déchets noir sur le sol à côté de la Lexus noire.

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Des jeux vidéo ? Gregori avait-il apporté ces jeux au travail ? Ils étaient tous neufs et dans leurs emballages.

– Je vais prendre ça.

Dougal s’empara du sac et fonça vers la porte d’entrée.

– Mais…

Toni sursauta, quand Ian apparut soudainement à côté d’elle.

– Que se passe-t-il avec ce sac de jouets ?

– C’est un truc secret du père Noël.

Ian la guida vers la porte d’entrée.

– Il n’y a personne dans les bois, maintenant, mais nous avons trouvé où ils s’étaient cachés.

– Ouais, mec.

Phineas se précipita vers eux.

– Ces fichus lâches se sont téléportés au loin.

Toni tressaillit en voyant du sang sur le visage de Phineas.

– Vous avez tous les deux besoin d’un peu d’assistance médicale.

– Roman et Laszlo pourront nous remettre en état, dit Ian.

Ils entrèrent dans le hall et virent que toutes les personnes se dirigeaient vers une salle d’attente. Toni jeta un coup d’œil dans le corridor et vit Dougal avec le sac de déchets rempli de jeux vidéo. Il ouvrait la porte verrouillée face à la chambre d’enfants.

– Venez.

Ian la guida dans la salle d’attente.

Le père Andrew priait avec Radinka. D’autres étaient assis en silence comme si le choc venait de les atteindre de plein fouet.

Connor arpentait la pièce dans les deux sens, et Constantin le suivait en imitant sa démarche. Quand le petit garçon vit Toni, il s’éleva en tendant les bras. Elle le prit et le serra dans ses bras.

– Roman et Shanna sont dans la salle d’opération avec Gregori, expliqua Connor. C’est lui qui a été le plus touché par l’explosion.

– S’en tirera-t-il ?

Toni se rendit compte que Constantin avait fermé les yeux et qu’il s’endormait sur son épaule.

– Il souffre de coupures et de blessures sévères, dit Connor, mais s’il tient bon jusqu’au lever du soleil, il sera capable de guérir pendant son sommeil mortel.

La porte de la salle d’opération s’ouvrit, et Roman en sortit avec Shanna.

– Gregori s’en tirera, annonça Roman.

Toutes les personnes soupirèrent de soulagement.

Radinka se précipita vers l’avant.

– Puis-je le voir ?

Roman hocha la tête.

– Il a repris connaissance. Laszlo est en train de lui faire une transfusion sanguine.

Radinka entra dans la salle d’opération, puis Roman se déplaça vers Connor et Ian avant de leur parler à voix basse.

– J’ai quelques mauvaises nouvelles. Gregori m’a dit qu’un Mécontent avait fait une fusion mentale de type vulcain avec lui, peu importe ce que c’est, et les Mécontents sont maintenant au courant de l’existence du médicament permettant de demeurer éveillé pendant le jour.

– Ils sauront donc que tu en es l’inventeur, dit Connor. Je veux emmener ta famille et toi dans un lieu sûr dès ce soir.

Roman fronça les sourcils.

– Très bien. Je veux par contre m’occuper d’abord des blessés, puis de la police.

– Howard peut s’occuper de la police. Nous devons partir aussitôt que possible, ordonna Connor.

Il se tourna vers Ian.

– Tu seras le responsable, ici.

– Et le bal de Noël ? demanda Shanna.

Connor haussa les épaules.

– Ce n’est pas important.

– Mais bien sûr que ça l’est, protesta Shanna. Tout le monde viendra ici. Nous devons le faire, Roman.

– Je me préoccupe davantage de votre sécurité…

– Nous serons en sécurité, l’interrompit Shanna. Angus et Emma vont venir, de même que Jean-Luc, Zoltan, et Giacomo. Ils vont tous venir. On ne pourra pas être plus en sécurité que ça.

Roman échangea un regard avec Connor.

– Elle a un bon point. Nous aurons une petite armée, ici.

– Et je refuse de laisser les Mécontents détruire notre Noël, ajouta Shanna. Si nous annulons tout, cela leur enverra le signal que nous avons peur d’eux.

Connor hésita.

– Ils pourraient aussi tenter de s’infiltrer dans la fête, et ils prendraient Roman comme cible parce qu’il sait comment fabriquer ce maudit médicament.

– C’est un bal masqué, dit Shanna. Ils auront de la difficulté à le reconnaître.

Son visage s’illumina.

– Je sais ! Nous avons 100 costumes de père Noël. Tous les hommes pourraient porter le même costume. Cela les confondra totalement.

Roman sourit.

– J’aime ça.

Cent costumes de père Noël ? se demanda Toni. Pourquoi une bande de vampires aurait-elle des costumes de père Noël ? Cela avait-il quelque chose à voir avec le truc secret du père Noël dont Ian avait parlé ?

Connor hocha lentement la tête.

– C’est tellement fou que ça pourrait fonctionner. Nous partirons tout de même ce soir, et nous reviendrons mardi, pour le bal.

– D’accord.

Roman était à mi-chemin vers la salle d’opération quand Dougal ouvrit la porte de la salle d’attente.

– Roman, la police est ici.

– Howard s’en occupera, dit Connor. Où est-il ?

– Laszlo bandait sa jambe.

Roman jeta un coup d’œil à l’intérieur de la salle d’opération.

– Howard, ton bandage est terminé ? La police est ici.

– Je m’en occupe.

Howard traversa la salle d’attente en boitant, avant de rejoindre Dougal dans le corridor.

Le regard de Roman se posa sur les vampires dans la salle d’attente.

– Phineas, tu es le suivant.

Il marcha à grands pas dans la salle d’opération avec Phineas à sa suite.

– Allez, Connor. Je vais examiner tes coupures.

Shanna conduisit l’Écossais dans la salle d’opération.

– Tu es une dentiste, pas un docteur, bougonna Connor.

– Si je peux arracher des dents, je peux retirer du verre de ton visage.

Elle le poussa à l’intérieur et jeta un coup d’œil derrière elle.

– Ian, tu es le prochain.

Toni tressaillit.

– Ça va être amusant.

Radinka quitta la salle d’opération en souriant.

– Gregori va s’en tirer. Laissez-moi m’occuper de ce petit et le mettre dans son lit.

Elle prit Constantin qui dormait dans les bras de Toni et quitta la salle.

– Vous devriez aller vous coucher, vous aussi, dit Ian à Toni. Vous avez eu une grosse journée.

– Elle ne fut pas si mauvaise.

Son regard se posa sur sa bouche. Il y avait eu un baiser magnifique entre une épouvantable visite à la clinique et une terrible explosion dans le stationnement.

Elle espérait que Ian saurait de quoi elle voulait parler, parce qu’elle n’osait pas le mentionner dans une salle remplie de vampires à l’ouïe très développée.

Il s’approcha d’elle.

– Vous ne le regrettez pas ? Vous avez dit que le premier était une erreur.

– J’étais confuse, et je le suis encore.

Elle secoua la tête.

– Je ne sais pas quoi faire de tout cela. Et je dois encore vous parler. C’est vraiment important.

– Vous êtes prête à me révéler vos secrets ?

– Lorsqu’ils auront pris soin de vos coupures.

– Je vais bien.

Il jeta un coup d’œil autour de la salle.

– Pas ici. Venez.

Il la guida hors de la salle.

Ian marcha à grands pas dans le corridor.

– Les femmes, ou bien les hommes ?

– Pardon ? demanda Toni.

– Quelles toilettes préférez-vous ? Je veux me nettoyer un peu.

– Oh. Celle des femmes, j’imagine. Si ça ne vous dérange pas. Il sourit.

– Tant qu’il n’y a personne.

Il ouvrit la porte des toilettes des femmes.

– Allo ?

Toni le suivit à l’intérieur et regarda sous les portes des cabines.

– Il y a peu de personnes, à Romatech, le dimanche soir. Il n’y a que quelques personnes qui viennent à la messe.

Il fit couler le robinet et se lava les mains dans le lavabo. Elle se tint debout derrière lui.

– Vous n’êtes pas dans le miroir. Je peux me voir comme si vous n’étiez pas là. C’est si effrayant.

– Merci.

Il rapprocha les mains pour y retenir de l’eau et s’aspergea le visage. Le sang tourbillonna autour du lavabo.

– Dites-moi maintenant vos secrets.

Il tira des serviettes de papier du distributeur et s’épongea le visage.

– Doucement, lui dit-elle. Il ne faudrait pas enfoncer le verre davantage.

– Je ne peux manifestement pas voir ce que je fais.

Il jeta les serviettes à la poubelle.

– Venez, je vais le faire.

Elle mouilla quelques serviettes de papier et forma un genre de tampon avec lequel elle tapota précautionneusement son front.

– Vos secrets ?

– D’accord.

Elle retira un tesson de verre de ses cheveux et le jeta à la poubelle.

– Ma grand-mère est morte quand j’avais 13 ans, puis on m’a envoyée dans une école privée avec internat, à Charleston. J’ai été malheureuse jusqu’à ce que je rencontre Sabrina.

– Votre colocataire ?

– Oui. Elle est venue à l’école suite au décès de ses parents dans l’écrasement d’un petit avion. Elle était enfant unique, alors elle était vraiment seule. J’ai d’abord pensé que c’était génial qu’il y ait là quelqu’un de plus malheureux que moi, mais j’ai ensuite appris à la connaître, et nous sommes devenues les meilleures amies. Enfin, plutôt des sœurs, vraiment.

– Oui.

Ian pouvait comprendre. Connor et Angus avaient toujours été semblables à des frères aînés pour lui.

Toni jeta les serviettes ensanglantées à la poubelle et prépara un nouveau tampon. Elle lui tamponna les joues.

– Sabrina et moi avons imaginé un plan pour notre avenir et nous y avons travaillé pendant des années. Vous savez que certaines célébrités adoptent des enfants de pays étrangers ?

– Oui.

– Nous planifions de faire cela à une plus grande échelle. Nous dirigerons un orphelinat qui offrira un véritable environnement où l’amour régnera, comme la famille que nous avons toujours voulu avoir. Et nous sauverons des enfants de partout dans le monde. J’ai étudié les affaires et la sociologie, ce qui me permettra de diriger l’orphelinat. Sabrina a pour sa part presque complété sa maîtrise en enseignement, de sorte qu’elle pourra diriger l’école. Et Carlos a déjà quelques orphelins pour nous.

Ce n’était pas ce à quoi Ian s’était attendu. C’était quelque chose de très gros.

– Vous allez avoir besoin de beaucoup d’argent.

Toni lui essuya soigneusement le menton.

– Les parents de Sabrina lui ont laissé un très gros montant d’argent en héritage. Soit 85 millions de dollars.

Les sourcils d’Ian s’arquèrent.

– Elle peut seulement hériter de la somme dans sa totalité quand elle aura fait ses études universitaires. Ses parents ne voulaient pas qu’elle devienne une héritière inutile.

Ian hocha lentement la tête, mais son esprit fonctionnait tout de même à pleine vitesse. Si Toni avait de telles ambitions, pourquoi travaillait-elle ici comme garde ? Elle n’avait sûrement pas l’intention de rester. Ce serait terriblement égoïste pour lui de tenter de la garder ici, alors qu’elle avait un plan si noble pour son avenir.

– Tout allait selon le plan…, jusqu’à dimanche dernier, continua Toni. Sabrina a été attaquée dans Central Park. Elle s’est retrouvée à l’hôpital avec des côtes fêlées, des contusions et… des marques de morsure.

Ian inhala brusquement.

– Les Mécontents.

– Oui. Elle était hystérique, quand la police l’a interrogée. Elle a prétendu qu’elle avait été attaquée par des vampires.

– Ces imbéciles. Ils auraient dû effacer sa mémoire.

Les yeux de Toni s’agrandirent.

– Vous pensez que c’est bien, ce qu’ils ont fait ?

– Non, bien sûr que non. Mais n’importe quel vampire, bon ou mauvais, sait qu’il n’y a rien de plus important que de s’assurer que notre existence demeure un secret.

Toni grimaça en jetant les serviettes sales. Elle tira d’autres serviettes du distributeur.

– Nettoyons vos genoux.

Elle commença à s’agenouiller, mais Ian se souleva par lévitation jusqu’à ce que ses genoux soient à la même hauteur que le lavabo.

– Ce sera plus facile ainsi.

– Oh.

Elle leva les yeux vers lui.

– C’est étrange.

– Merci. De retour à votre histoire…

– Bien sûr.

Elle tira doucement ses chaussettes souillées de sang.

– Le fonds fiduciaire de Sabrina est géré par sa tante et son oncle. Son oncle est un psychiatre, et il l’a diagnostiquée comme étant psychotique et délirante. Il l’a fait interner dans une clinique psychiatrique.

– C’est elle qui est à la clinique Shady Oaks ?

– Oui.

Les yeux de Toni lancèrent des éclairs de colère.

– Son oncle veut son argent, et il s’assurera donc qu’elle ne sorte jamais de là. Carlos et moi sommes allés la voir, ce soir, et ce fut terrible.

Ian posa les pieds sur le sol.

– Vous êtes allée là avant la messe ?

Ce n’était donc pas surprenant que ses émotions aient été à fleur de peau.

Toni hocha la tête.

– Je ne peux pas la laisser tomber comme je l’ai fait avec grand-mère. Je dois la sortir de là.

Il serra sa main.

– Et vous avez pensé que vous auriez besoin de mon aide ? Et c’est pourquoi vous avez accepté cet emploi de garde ?

– J’ai effectivement besoin de votre aide, mais ce n’est pas exactement ainsi que les choses se sont passées. Après avoir été attaquée, Sabrina m’a demandé de trouver les vampires qui étaient derrière son attaque, pour prouver qu’elle ne délirait pas.

Ian se raidit.

– Vous vous êtes donc rendue dans le parc avec l’intention de vous faire attaquer ?

– Je ne pensais pas qu’il se passerait quoi que ce soit, parce que je ne croyais pas à l’existence des vampires. Mais…

– Vous avez cependant été attaquée de façon brutale, dit-il en complétant sa phrase. Vous auriez pu mourir, si Connor ne s’était pas pointé.

– Croyez-moi, je sais à quel point ce n’était pas drôle. Connor m’a offert d’effacer ma mémoire, mais je ne pouvais pas le faire, pas quand je venais de découvrir que Sabrina avait raison. J’ai donc accepté l’emploi en espérant pouvoir obtenir la preuve dont elle avait besoin.

Un frisson parcourut le corps d’Ian.

– Vous aviez l’intention de prouver notre existence ?

Il lâcha sa main.

– Vous avez fait le serment de ne jamais exposer le secret de l’existence des vampires au grand jour.

Toni tressaillit.

– Je sais.

– Ne comprenez-vous pas l’importance de notre secret ? Si notre existence devient connue du monde entier, des millions de mortels voudront nous détruire. Il y aura des tueurs dans les rues armées de fichus pieux. Il y aura des scientifiques désireux de mener des expériences sur nous ou qui voudraient nous disséquer. Et s’ils parvenaient un jour à découvrir les propriétés curatives de notre sang, on nous chasserait comme des animaux et on nous viderait jusqu’à la dernière goutte. Le fait de nous exposer mènerait à notre extinction.

Elle pâlit.

– Je n’ai jamais eu l’intention de faire de mal à quiconque. J’ai pensé que je pourrais donner cette preuve à un psychiatre ou à un avocat qui s’assurerait de sa confidentialité. Un peu comme votre père Andrew.

– C’est un risque épouvantable à prendre. Vous ne pouvez pas garantir qu’une personne garderait le secret, surtout s’il nous considérait comme étant une menace sérieuse pour l’humanité.

– Les Mécontents sont une menace sérieuse.

– Vous ne pouvez pas les exposer sans nous exposer ! Et nous sommes les seuls capables de les vaincre. Je ne peux pas croire que vous auriez été prête à prendre un tel risque avec nos vies.

Il s’éloigna d’elle en marchant à grands pas.

– Je ne comprenais d’abord pas que les vampires puissent être aussi gentils. Une fois que je vous ai tous connus, j’ai su que je ne pourrais vous faire de mal.

– C’est vraiment généreux de votre part.

Ian la regarda en fronçant les sourcils.

– Vous auriez dû me le dire dès le début.

– Je ne savais pas si je pouvais avoir confiance en vous. J’ai eu besoin de quelques jours pour apprendre à vous connaître.

Ian ne savait pas quoi penser de tout cela. Il avait simplement la fâcheuse impression d’avoir été trahi.

– Je… je dois réfléchir.

Il se dirigea vers la porte.

Elle le suivit.

– Ian, vous devez savoir que je ne pourrais jamais vous faire de mal.

Il se sentait trop confus pour même savoir comment répondre à ça.

– Allez vous coucher, Toni. Je vous verrai demain.

– Ian, je suis désolée.

Il ne pouvait pas supporter de voir son visage affligé, et il décida donc de marcher d’un pas vif vers la salle d’attente. Shanna était prête à le voir. Il s’assit sur une table d’opération, réfléchissant à tout ça tandis que Shanna retirait les morceaux de verre de son visage et de ses genoux.

Il n’arrivait pas à croire que Toni avait eu l’intention de révéler leur secret. Peut-être qu’elle n’avait pas compris son importance. Par contre, il était sûr que Connor le lui avait expliqué. Elle avait toutefois de nobles intentions. Elle tentait de sauver son amie Sabrina. Ian se sentirait ainsi lui aussi envers ses amis. Elle avait cependant eu l’intention d’exposer les vampires. Cela lui triturait les viscères.

Une fois le travail de Shanna terminé, il retourna marcher dans le corridor. Toni avait signé un contrat et avait juré de les protéger. Comment pouvait-elle avoir planifié de les trahir ?

Elle ne l’avait cependant pas fait. Devrait-il la blâmer de ses intentions avant qu’elle ait eu la chance de les connaître ? Elle avait tout de même été attaquée par des Mécontents, et aurait pu facilement penser que tous les vampires étaient maléfiques et méritaient d’être exposés.

Elle avait cependant été capable de duperie. Il s’était juré que rien n’était plus important chez une partenaire de vie que l’honnêteté et la loyauté. Était-ce la raison pour laquelle cela le contrariait autant ? Il considérait Toni comme une partenaire de vie potentielle. Dieu savait qu’il la désirait. Il souffrait même de la désirer autant. Il pensait tout le temps à elle. Pourrait-il cependant avoir confiance en elle ?

Ça faisait maintenant une heure qu’il n’allait nulle part avec ça, et il décida donc qu’il avait besoin de conseils. Il se téléporta dans le bureau de Vanda, à La Queue du Diable. Elle fut d’abord sous le choc de voir son visage être ainsi défiguré, mais une fois le choc passé, Ian lui fit part des détails de l’histoire de Toni.

Vanda s’assit derrière son bureau en fronçant les sourcils.

– La petite chienne.

Ian se raidit.

– Elle ne mérite pas qu’on la traite ainsi. Elle tente de sauver son amie, qui est en danger.

Les sourcils de Vanda s’arquèrent.

– Es-tu en train de la défendre, maintenant ? Je croyais que tu étais fâché contre elle.

– Je ne suis pas fâché.

Il marcha à pas mesurés à travers le bureau.

– Je suis confus.

– Pourquoi ? Ce problème est vraiment facile à résoudre.

Il s’arrêta.

– Tu crois ?

– Bien sûr. Il n’y a qu’à la congédier et à effacer sa mémoire. Elle ne sera alors plus une menace et elle sortira de ta vie pour toujours.

Sortir de sa vie ? Une vague de panique déferla en lui. Comment pourrait-il supporter de la perdre ?

– Mais… et son amie ?

– On s’en fiche. Elle ne te doit pas d’argent.

– Elle est prise au piège dans une clinique psychiatrique…

– Ouais, par un oncle maléfique. Ça me fait presque pleurer. Il s’agit d’une personne. D’une mortelle. Et Toni était prête à tous nous exposer au danger à cause de cela.

– Seulement parce qu’elle se soucie profondément d’elle, protesta Ian.

– Elle n’est pas la seule, murmura Vanda.

Ian la regarda en fronçant les sourcils.

– Bon, d’accord, je l’admets. Je me soucie d’elle. Je ne serais pas si contrarié, si ce n’était pas le cas.

– Il y a une semaine, tu m’as juré que tout ce que tu voulais était une femme vampire. J’ai ici une liste de 20 femmes vampires que j’ai rencontrées personnellement et qui sont désireuses de faire ta connaissance. Tu pourrais commencer à les voir ce soir.

Il y a une semaine, ça aurait été merveilleux. Toni était cependant dans sa vie, à présent, et tout avait changé.

– Je ne veux pas fréquenter une autre femme. Retire mon profil de ce site de rencontres.

– Ian, elle avait l’intention de nous trahir.

– Mais elle ne l’a pas fait. Elle n’a jamais rien fait pour nous nuire.

Il était finalement capable de reconnaître sa situation difficile. Elle voulait sauver Sabrina parce qu’elle l’aimait. Et elle ne l’avait pas exposé parce qu’elle se souciait de lui. Il avait vu cela très clairement sur son visage, quand elle l’avait frénétiquement cherché dans le stationnement. Elle se souciait vraiment de lui. Mais en même temps, elle ne pouvait pas se résoudre à laisser tomber son amie. Son cœur était divisé en deux.

Tout ce qu’il avait à faire était de l’aider à sauver son amie. Ainsi, elle ne serait plus tirée dans deux directions opposées. Elle serait libre de s’abandonner entièrement à lui.

Et c’était cela qu’il voulait plus que quoi que ce soit. Il voulait que Toni soit libre de l’aimer. Elle était celle qu’il voulait.

Toni se réveilla lentement. Elle avait eu de la difficulté à dormir pendant toute la nuit, car elle avait l’impression que quelque chose de lourd était appuyé contre sa poitrine. Ian. Elle avait perdu Ian. Elle se roula sur le dos et se rendit compte qu’elle n’était pas seule.

– Ian ?

Elle s’assit dans le lit. Il était là, à côté d’elle.

Elle se sentit aussitôt soulagée. Il ne pouvait pas être fâché contre elle, s’il avait grimpé dans le lit avec elle, non ? Hier, dans la nuit, elle avait eu peur que leur relation soit finie. Il avait eu l’air vraiment contrarié.

Voilà qu’il semblait être parfaitement paisible, maintenant. Il était couché sur son dos, ses mains rabattues sur son estomac.

Elle regarda l’horloge sur la table de nuit. Il était 8 h 45. Elle avait programmé l’alarme pour 6 h 30. Il devait l’avoir fermée, avant de monter dans le lit avec elle.

Elle se tourna de nouveau vers lui. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, il ne portait pas de kilt, mais plutôt un pyjama de flanelle en tissu écossais rouge et vert, ce qui la fit sourire. Il avait nettoyé tout le sang et toute la crasse de son corps.

Elle se pencha plus près et examina les coupures sur son visage. Elles avaient déjà l’air beaucoup mieux. Elle souleva une de ses mains. Les entailles s’étaient refermées, et les cicatrices s’effaçaient. Il serait de retour à son magnifique corps d’ici au lever du soleil.

Elle comprit soudainement qu’elle tenait les mains d’un mort, mais cela ne la fit pas tressaillir ou lâcher ses mains. Pourquoi ne réagissait-elle pas en mode panique ? Elle jeta un coup d’œil à son visage. Il était toujours le même guerrier courageux qui avait foncé pour sauver Gregori, le même héros désintéressé qui avait insisté pour qu’elle aille se placer en lieu sûr tandis qu’il était là à verser son sang, le même homme doux qui l’avait embrassée passionnément, puis qui avait pris tout le blâme pour cela.

Elle descendit du lit et se rendit dans la salle de bains. Elle trouva là une note fixée sur le miroir à l’aide d’un ruban adhésif.

Toni,

Je veux vous aider à sauver votre amie. Pardonnez-moi d’avoir agi comme un idiot.

Ian.

Elle éclata de rire et appuya la note contre sa poitrine. Ian avait compris. Elle pourrait avoir confiance en lui. Et Sabrina serait sauvée. Elle revint en courant dans la chambre à coucher.

– Merci, Ian. Merci.

Il demeurait couché là, parfaitement immobile.

Elle s’assit sur le lit et lui sourit.

– Vous n’êtes pas un idiot. Vous êtes un homme merveilleux.

Et elle tombait amoureuse de lui.

Un frisson lui parcourut le corps. Comment pouvait-elle ne pas l’aimer ? Il était l’homme le plus mignon, le plus doux et le plus séduisant qu’elle n’avait jamais rencontré.

Elle examina son visage tandis que l’amour continuait à grandir en elle. Ce n’était pas du tout comme ses deux dernières relations. Elle s’était lancée dans ces histoires avec un désespoir né du rejet de sa mère. Elle avait eu besoin de se sentir aimée.

C’était différent, maintenant. Elle n’avait pas eu l’intention de tomber amoureuse d’Ian. Pour la première fois, ce n’était pas à propos d’elle et de son besoin d’être aimé. C’était complètement à propos d’Ian et de l’amour qu’elle ressentait pour lui. C’était devenu douloureusement évident pour elle lorsqu’elle avait entendu l’explosion et qu’elle avait eu peur qu’il soit mort.

Elle toucha la fossette sur son menton. Elle ne pouvait pas s’enfuir loin de lui. Elle s’enfuirait ainsi de son propre cœur.

Elle se doucha et s’habilla, avant de laisser Ian enfermé dans la salle tapissée d’argent en toute sécurité. Quand elle sortit de l’ascenseur, au rez-de-chaussée, elle fut immédiatement étonnée de voir toutes les personnes qui s’y trouvaient. De vraies personnes. Ils allaient et venaient dans le corridor. La plupart de ces personnes portaient des blouses blanches de laboratoire, et elles portaient des cocardes de Romatech épinglées sur leurs poches.

Elle appela Carlos sur son téléphone portable tout en se rendant au bureau de sécurité MacKay.

– Devine quoi ! Ian a accepté de nous aider à sauver Sabrina.

– C’est génial !

Carlos baissa sa voix.

– Dis-moi, menina, qu’as-tu fait, pour le convaincre ?

Elle poussa un petit grognement.

– Je lui ai parlé.

– Eh bien, le ton de ta voix était certainement… amical.

– Carlos, nous devons sauver Bri aussitôt que possible. Penses-tu que nous pourrions faire ça dès ce soir ?

– Oui.

Sa voix devint plus sérieuse.

– Je vais dessiner quelques plans et je viendrai te voir cet après-midi.

– D’accord.

Toni raccrocha et marcha à grands pas dans le bureau de la sécurité. Howard était assis derrière le bureau, sa jambe bandée soutenue par une chaise.

– Désolée, j’ai dormi trop longtemps.

Elle s’assit à côté de lui.

– Pas de problème.

Il pointa les moniteurs du doigt.

– Il ne se passe pas grand-chose. L’équipe de sécurité de jour nettoie les dégâts dans le stationnement.

Toni jeta un coup d’œil aux moniteurs qui transmettaient des images du stationnement.

Un camion remorque emportait la voiture brûlée au loin.

– Qu’a dit la police à propos d’hier soir ?

Howard prit une bouchée de son beignet.

– Ils sont habitués à ce que Romatech se fasse bombarder. J’ai dit à l’officier responsable que nous avons été visés par un groupe de psychopathes fanatiques qui s’opposent à la fabrication du sang synthétique. Et cela est assez près de la vérité, en réalité.

Ouais. Impossible d’être encore plus psychopathe que les Mécontents. Toni examina les autres moniteurs. L’un d’eux montrait une chambre à coucher avec plusieurs lits jumeaux. Phineas et Dougal étaient allongés dans leur sommeil mortel. La pièce tapissée d’argent était visible sur un autre moniteur. Oh, génial. Howard l’avait-il vue toucher le visage d’Ian ?

– Les membres de l’équipe de la sécurité de jour ne trouvent pas étrange que nous soyons ici à observer des gens dans leur sommeil mortel ?

– Ils ont leur propre bureau. Ils ne s’occupent pas de nos affaires.

Howard poussa une boîte de pâtisserie dans sa direction.

– Tu veux un beignet ?

– Bien sûr.

Elle arrêta son choix sur un beignet nature.

– Que s’est-il passé, pendant mon sommeil ?

– Connor a emmené Roman, sa famille et Radinka dans un endroit sûr, vers 3 h du matin. Personne ne sait où ils sont. C’est préférable qu’il en soit ainsi lorsque des abrutis comme Jedrek peuvent venir fouiller dans nos cerveaux.

– Jedrek est le type qui a attaqué Gregori ?

– Ouais.

Howard termina son beignet et se lécha les doigts.

Et Jedrek était celui qui avait tenté de capturer Ian. Toni soupira. Elle se doutait bien qu’ils allaient de nouveau entendre parler de lui.

Howard fit glisser une feuille sur le bureau.

– Voici la liste de choses à faire en prévision du bal de Noël. Shanna et Radinka étaient plutôt contrariées de ne pas être ici pour nous donner un coup de main, mais je leur ai dit de ne pas s’inquiéter.

Toni engloutit le dernier morceau de son beignet. La liste était très longue.

– Et il faut que tout cela soit fait avant demain soir ?

– Ne t’en fais pas. Tout est prévu. J’ai donné une copie à Todd Spencer, le vice-président de la production de jour. Il sait quoi faire. Shanna organise une fête de Noël chaque année, et il y a aussi la conférence des vampires et le bal d’ouverture chaque printemps.

– Todd est sûrement un mortel. Est-il au courant de l’existence des vampires ?

Howard changea de position dans sa chaise.

– Todd sait beaucoup de choses. Il a déjà demandé à des ouvriers d’installer des tables et des chaises.

– Le premier élément sur la liste est la décoration du grand arbre de Noël, lut Toni à haute voix. Je ne me souviens pas d’avoir vu un arbre.

– Il sera livré autour de midi.

Howard but une gorgée de sa tasse de café.

Toni jeta un coup d’œil vers le bas de la liste. Le numéro 10 consistait à confirmer la présence de l’orchestre. Un numéro de téléphone était inscrit.

– Je vais prendre les devants et appeler cet orchestre.

Howard rit sous cape.

– Attendez jusqu’à ce soir. Les High Voltage Vamps ne pourraient pas allumer une ampoule électrique, en ce moment.

– C’est un orchestre de vampires ?

– Ouais. Ils sont de toutes les grandes fêtes de vampires, et même dans les mariages.

Howard se leva et boita vers la porte.

– Viens. Je vais te montrer la salle de danse.

Il y avait tout juste à la droite du hall principal un certain nombre de salles de réunion comportant des divisions qui pouvaient être rabattues comme des accordéons géants. Toni fut étonnée de voir à quel point la salle de danse était immense. Le mur arrière était principalement composé de fenêtres qui donnaient sur un jardin. Todd Spencer surveillait un groupe d’ouvriers qui érigeaient une scène devant les fenêtres. Howard la présenta.

– C’est un plaisir de vous rencontrer, hurla Todd pour couvrir le bruit ambiant tout en lui serrant la main. Il était temps que MacKay embauche une femme.

Toni jeta un coup d’œil dans l’énorme salle où s’activaient des ouvriers.

– Combien de personnes travaillent ici, pendant le jour ?

– Plus de 200 personnes, maintenant, dans 4 départements, expliqua Todd. Recherche, production, emballage et chargement.

– Puis-je faire quoi que ce soit, pour vous aider ? demanda Toni.

– Vous pouvez nous aider à décorer, si ça vous dit.

Todd lui montra les bacs en plastique remplis de décorations et de verdure.

Howard retourna dans le bureau de sécurité en boitant pour regarder les moniteurs, et Toni passa quelques heures à étendre des nappes et à installer des guirlandes. Elle prit un déjeuner rapide dans la cafétéria de Romatech, puis appela la clinique Shady Oaks.

– Je voudrais parler à Sabrina Vanderwerth, qui se trouve dans le pavillon 3.

Elle nomma ensuite le numéro de patiente de Sabrina.

– Je regrette, mais c’est impossible, répondit la réceptionniste. Son thérapeute a laissé des instructions strictes, et elle ne doit pas recevoir de visiteurs ou d’appels de l’extérieur.

Toni tressaillit. L’oncle Joe était au courant de leur visite.

– Ne pouvons-nous pas avoir un deuxième avis à ce sujet ? Ça aide sûrement les patients de savoir qu’il y a des gens qui se soucient d’eux.

– La décision est finale.

La réceptionniste raccrocha.

– Merde.

Elle retourna dans la salle de danse et remarqua que l’arbre de Noël de 15 pieds était arrivé. Elle aida les employés à le décorer pendant quelques heures, avant de revenir dans le bureau de la sécurité.

– Comment ça se passe ?

Howard désigna les moniteurs du doigt.

– Ils sont toujours morts, mais ils devraient se réveiller dans environ 20 minutes.

Le téléphone du bureau sonna, et Howard répondit.

– Oui ?

Il écouta, puis couvrit le combiné de sa grande main costaude.

– C’est le garde à la grille d’entrée. Une personne veut te voir. Il conduit une Jaguar noire.

– C’est sûrement Carlos.

Toni se dirigea vers la porte.

– Carlos qui ? demanda Howard.

– Carlos Panterra.

– Elle a confirmé son nom, dit Howard au garde. Faites-le entrer.

Toni se hâta vers la porte d’entrée et se glissa à l’extérieur au moment où Carlos garait sa voiture. Il faisait froid avec le soleil couchant, et elle se frotta donc les bras tout en marchant vers son espace de stationnement.

Il descendit de sa voiture, ressemblant à un espion entièrement vêtu de noir. Il désigna du doigt le secteur noirci entouré de cônes orange.

– Que s’est-il passé là ?

– Des vampires sont venus ici, la nuit dernière. Ils ont fait exploser une voiture, et cela a entraîné quelques blessures. Rien de bien grave.

Carlos jeta un coup d’œil au secteur brûlé en fronçant les sourcils.

– Es-tu en train de me dire que tes vampires ne jouent pas bien avec d’autres vampires ?

– Mes vampires sont les bons vampires qui boivent du sang en bouteille. Les mauvais vampires sont les Mécontents. Ce sont eux qui ont attaqué Sabrina et moi. Ils détestent les types pour qui je travaille.

Carlos lui jeta un regard inquiet.

– Toni, tu as les deux pieds dans une guerre.

Elle trembla.

– Je sais.

– Tu as froid. Allons à l’intérieur.

Il ouvrit son coffre arrière et en retira un ordinateur portable et un long rouleau de papier blanc.

– J’ai apporté les plans. Nous pourrons donc tout revoir. Nous passons à l’action ce soir, c’est bien ça ?

– Oui.

Du moins, elle espérait qu’Ian accepterait de le faire ce soir.

Carlos désigna un sac polochon.

– J’ai préparé quelques vêtements et des chaussures pour Sabrina. J’ai aussi ajouté un peu de corde et de ruban adhésif pour les conduits, à tout hasard.

– C’est bien.

Elle se demanda de nouveau si Carlos était plus qu’un étudiant en anthropologie.

Il ferma le coffre, puis marcha avec elle vers la porte d’entrée.

– Es-tu en sécurité, ici ?

– Je crois que oui. Les vampires se sentent suffisamment en sécurité pour tenir leur grand bal de Noël demain soir.

– Ils font la fête en faisant fi du danger ? Je pense que j’aime tes vampires.

Carlos sourit tout en ouvrant la porte. Il entra, et son sourire s’effaça aussitôt. Il renifla, et un regard circonspect s’afficha sur son visage.

– Fais attention.

Il tendit le bras, pour l’empêcher d’entrer.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Il y a un danger, chuchota-t-il.

1. N.d.T. : Staying alive est le titre d’une chanson disco de 1977, du groupe Bee Gees. Littéralement, cela signifie « Demeurer en vie ».

Chapitre 18

– Carlos.

Toni regarda au-dessus de ses larges épaules.

– Il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

– Qui est-ce ? chuchota-t-il en faisant un signe de la tête en direction d’un homme à la forte carrure à l’extrémité éloignée du hall.

– C’est mon surveillant, Howard, chuchota Toni à son tour.

Howard se raidit soudainement et se retourna pour leur faire face. Ses narines se dilatèrent tandis qu’il concentrait son regard sur Carlos. Il marcha vers eux en boitant.

– Vous êtes Carlos ?

– Oui.

Carlos observa Howard avec prudence.

– Je suis Howard Barr. Pouvons-nous nous parler seul à seul un moment, je vous prie ?

Il désigna le bureau de la sécurité du doigt. Carlos hocha la tête et marcha à grands pas dans le corridor avec lui.

Que diable se passait-il ? Toni s’avança petit à petit dans le corridor, afin de voir les deux hommes s’engouffrer dans le bureau de la sécurité. Howard était-il gai ? Elle aurait cependant pu jurer que leurs réactions relevaient davantage de la méfiance que de l’attirance.

Elle se dirigea ensuite vers le bureau de la sécurité. Elle n’osait toutefois pas faire irruption dans le bureau. Son attention fut momentanément attirée par la mystérieuse pièce à la porte verrouillée face à la chambre d’enfants. Elle empoigna la poignée de porte, mais sans résultat.

Elle patienta pendant un moment, puis la porte du bureau de la sécurité s’ouvrit. Carlos en sortit en affichant un air perplexe.

– Tu vas bien ? lui demanda-t-elle.

– Oui.

Il marcha à grands pas vers elle avec son ordinateur portable et un rouleau de papier dans les mains.

– Il vient de se passer quelque chose de très étrange.

Toni tressaillit.

– Tu n’as pas à me le dire.

– Howard vient de m’offrir un emploi.

– Quoi ? Tu travaillerais comme garde de jour comme moi ?

Carlos hocha la tête.

– Il se trouve que je possède certaines… habiletés qui sont très prisées par MacKay Sécurité et Enquête.

– Comme ta maîtrise des arts martiaux ?

– Cela compte aussi.

Carlos glissa une main dans ses longs cheveux noirs.

– J’ai averti Howard que j’ai toujours eu une âme de voyageur, mais il m’a dit qu’ils avaient des clients dans le monde entier qui avaient besoin des services d’un garde de sécurité, et que je pourrais être transféré d’un endroit à un autre.

– Est-ce qu’il t’a parlé des vampires ? chuchota Toni.

– Non. Il en a seulement parlé comme étant des clients. Je vais réfléchir à son offre. Le salaire est excellent, et j’ai beaucoup de dépenses.

– C’est vrai.

Toni savait que Carlos soutenait financièrement quelques orphelins au Brésil. C’était une des choses qui avait d’abord attiré son attention et celle de Sabrina envers lui. Il payait aussi pour ses études et ses voyages à des fins de recherche en Amérique du Sud et en Malaisie.

– Howard est un bon patron. Il a déjà été un joueur de ligne défensive la NFL, mais il est aussi doux qu’un ours en peluche.

Carlos lui lança un regard appuyé.

– Ouais, j’ai remarqué. Où pouvons-nous discuter de l’approche à suivre pour sauver Sabrina ?

Toni le guida dans le corridor jusqu’à ce qu’ils arrivent devant une salle qui était identifiée par une plaque murale où il était écrit Conférence. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis releva l’interrupteur.

– Cette salle conviendra.

Carlos marcha à grands pas dans la salle et se mit aussitôt au travail en installant son ordinateur portable et en déroulant son rouleau de papier.

– J’ai dessiné le plan de Shady Oaks, afin qu’Ian sache exactement où se téléporter.

Il tapota de son doigt un rectangle où il était écrit Pavillon 3.

Toni se pencha pour étudier le plan.

– C’est très bien.

Carlos ferait un excellent employé pour MacKay Sécurité et Enquête.

– Menina, je sais que je t’ai taquinée à propos d’Ian, mais je me demande s’il est sage d’avoir une liaison avec lui. Ne le prends pas mal, il est gentil et tout, mais il demeure un vampire.

– Il ne me mordrait pas.

Toni rougit en se remémorant leur intense baiser de la nuit précédente.

– Du moins, pas pour se nourrir.

Carlos fronça les sourcils.

– Une fois Sabrina saine et sauve, tu devrais quitter ton emploi et oublier que ces vampires existent.

– Tu ne crois pas que ce serait plutôt grossier de nous servir d’Ian pour ses capacités supérieures, puis de lui dire adiôs ? Et comment peux-tu me dire de démissionner, alors que tu réfléchis sérieusement à l’idée de travailler ici ?

– Tu as des plans spéciaux avec Sabrina. Je n’ai rien de cela. Et la vérité est qu’Ian n’est pas ton genre.

Elle planta ses mains sur ses hanches.

– Je suis vraiment étonnée de t’entendre dire ça, Carlos. Je m’attendais à ce que tu sois plus compréhensif et tolérant que la plupart des gens.

– Je suis tolérant envers tout ce que deux humains veulent faire ensemble, mais il n’est pas exactement humain.

– Il est plus humain que tous les humains que je connais. Et je l’aime.

– Ça fait exactement une semaine que tu le connais.

– Et il s’est passé énormément de choses au cours de cette semaine.

Toni appuya une main sur sa poitrine.

– Je suis en train de devenir une personne différente. Je sens que je deviens enfin une personne entière, à la fois compétente, forte et digne. Je ne suis plus une enfant blessée, désormais. Et j’aime ce qui m’arrive. Je ne vais pas y renoncer.

– Ça va, alors.

Carlos toucha son épaule.

– Je suis très heureux pour toi.

Elle le serra dans ses bras, puis s’approcha de la fenêtre et jeta un coup d’œil à l’extérieur en repoussant le store.

– Le soleil vient de se coucher. Je vais aller chercher Ian.

– D’accord. Et enfile également d’autres vêtements. Reviens-moi tout en noir.

Carlos se déplaça vers son ordinateur portable.

– Donne-moi ton téléphone portable.

– Pourquoi ?

Elle le retira de la poche de ses pantalons kaki.

– Parce que tu as besoin d’une nouvelle sonnerie.

Il referma la main sur son téléphone.

– L’amour n’est plus un champ de bataille pour toi.

– Installe-moi quelque chose d’agréable, l’avertit-elle avant de quitter la salle pour aller chercher Ian.

Il était dans la pièce tapissée d’argent, toujours en pyjama, finissant son petit déjeuner.

Elle lui sourit.

– J’ai eu votre note. Merci de nous aider.

Elle fouilla dans sa valise et trouva un pantalon cargo noir.

– Carlos veut que nous portions du noir.

Ian arqua ses sourcils.

– Nous faisons cela ce soir ?

– Oui. Ça vous va ?

– Oui.

Ian déposa sa bouteille vide dans l’évier.

– Je devrais rester ici la majeure partie de la nuit au cas où Jedrek tenterait quelque chose, mais cela ne devrait pas prendre beaucoup de temps pour téléporter votre amie.

Elle trouva un t-shirt noir dans sa valise, mais il était malheureusement orné de lettres blanches brillantes sur le devant. Je suis folle ou quoi ? Elle le montra à Ian.

– Le t-shirt parfait pour se glisser dans une clinique psychiatrique.

Il rit sous cape.

– Vous tenez vraiment à être correctement vêtue pour chaque occasion.

Son visage devint plus sérieux.

– Je suis désolé de la façon dont j’ai réagi hier soir.

– Il n’y a pas de raison de faire des excuses. J’ai eu tort d’avoir pensé à révéler votre secret.

Ses yeux brillèrent.

– Vous vous êtes donné beaucoup de mal, pour aider votre amie. Vous avez survécu à une attaque brutale, vous avez accepté un emploi avec des morts-vivants, et vous êtes sur le point de commettre une entrée par effraction. Ce genre de loyauté est très rare.

Ses yeux devinrent émus tandis que son cœur se gonflait d’amour.

– Vous me dites vraiment de très belles choses.

Cela lui permettait de se rendre compte à quel point elle était vraiment digne.

Il leva les yeux vers la caméra de surveillance et fit un geste de la tête vers la salle de bains.

– Vous devez vous changer ?

– Oui.

Toni ramassa ses vêtements noirs et se précipita dans la salle de bains. Elle haleta, lorsqu’elle vit Ian la suivre avant de fermer la porte.

– Qu’est-ce que…

Il la tira dans ses bras et planta sa bouche sur la sienne.

Ses vêtements tombèrent sur le plancher tandis qu’elle se fondait dans son baiser.

Il suçota sa lèvre inférieure, puis lui mordilla le cou en le couvrant de baisers.

– Avez-vous besoin d’aide, pour retirer vos vêtements ?

– Espèce de petit futé.

Elle fit glisser ses doigts dans ses cheveux doux.

Il souleva son chandail polo bleu marine et glissa ses mains dessous.

– J’ai envie de vous.

Il fit un examen rapide de la salle de bains minuscule avec ses yeux rougeoyants.

– C’est un… défi.

– Ian.

Elle posa ses mains sur ses joues.

– Nous n’avons pas le temps pour ça, maintenant, et je n’ai vraiment pas envie de faire l’amour en vitesse dans la salle de bains.

Il fit une moue.

– Pas très romantique, n’est-ce pas ?

Elle sourit.

– Je vous trouve très romantique, mais Carlos nous attend là-haut, et nous avons un travail à faire.

– Je comprends.

Il l’embrassa rapidement sur la bouche, puis quitta la pièce.

Elle changea de vêtements et le retrouva dans la cuisine, en train d’enfiler un tricot noir. Il portait des pantalons en cuir noir et avait l’air délicieusement vilain. Elle eut presque envie de l’inviter à retourner dans la salle de bains pour une séance rapide de câlins intimes.

– Allons-y.

Elle s’empara de son manteau et grimpa dans l’ascenseur avec Ian, et ils se rendirent au rez-de-chaussée.

– Nous avons préparé la salle de danse, aujourd’hui, en prévision de la grande fête.

Il hocha la tête.

– Phineas m’a dit qu’il m’apprendrait comment danser de façon plus moderne afin que je puisse danser avec vous. Je sais seulement comment danser le menuet et la valse, de même que quelques danses folkloriques.

Elle lui sourit tandis qu’ils sortaient de l’ascenseur.

– Vous voulez danser avec moi ?

– Oui. Phineas a dit que je devais apprendre comment faire le pop blocking et le jam-on-it.

Elle éclata de rire.

– Vous allez faire du hip-hop vêtu d’un kilt ?

– En fait, je vais porter un costume de père Noël avec 99 autres hommes.

– Comment se fait-il qu’il y ait tant de costumes de père Noël ?

Elle fit un signe du doigt en direction de la porte verrouillée face à la clinique dentaire.

– C’est quoi l’affaire avec le truc secret du père Noël ?

– Si je vous le dis, ça ne sera plus un secret.

Elle lui donna une claque sur le bras.

– Je vous ai partagé mes secrets.

– Pas tous. Je ne connais toujours pas votre nom complet.

– Je ne vois aucune raison de le divulguer, en ce moment.

– Ça ne peut pas être si pire que cela. Mon nom est Ian David MacPhie.

– C’est un bon nom, facile à avouer.

Elle ouvrit la porte de la salle de conférences.

– Alors, voilà. Carlos a tout planifié.

– J’ai l’habitude d’établir mes propres plans.

Il entra dans la salle d’un pas vif en fronçant les sourcils.

– Bonsoir, Carlos.

– Hé, Ian. Belle paire de pantalons. J’adore le cuir. Tiens, Toni, ton téléphone.

Elle glissa son téléphone portable dans une poche de ses pantalons.

Ian examina la carte représentant Shady Oaks.

– Voici le pavillon 3.

Carlos le pointa du doigt.

– C’est là où ils détiennent Sabrina. Il y a un garde tout juste à l’intérieur de la porte d’entrée, mais j’ai découvert une entrée de service là. Pensez-vous pouvoir vous téléporter sans vous faire détecter ?

Ian le regarda d’un air ennuyé.

– Je me suis téléporté à Langley sans me faire détecter.

Carlos arqua un sourcil.

– Je vais donc prendre ça comme un oui.

Toni sourit avec retenue. Elle espérait que ces deux types n’allaient pas se lancer dans une compétition à savoir qui pouvait uriner le plus loin.

Ian hocha la tête.

– Je peux le faire.

– Je vous attendrai dans la voiture. Je peux me garer ici ou là. Carlos désigna du doigt le stationnement avant et l’entrée de service.

– Garez-vous dans le stationnement, dit Ian. Ce sera moins suspect.

– D’accord.

Ian lui lança un regard oblique.

– Vous avez déjà fait ce genre de travail ?

Carlos roula la carte.

– Mes recherches m’ont mené dans certains endroits étranges et certaines situations du même type.

– Quel genre de recherches ?

– Des recherches portant sur des cultures peu communes et primitives, principalement en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est.

Il se déplaça vers son ordinateur portable.

– Voici l’itinéraire que je suivrai pour nous conduire à l’hôtel. C’est un endroit discret dans le quartier Queens. J’ai payé à l’avance en argent comptant.

Ian examina l’itinéraire pendant un moment.

– Ça me semble bien. Je dois vérifier quelques trucs ici, avant de partir, alors vous pouvez vous rendre sur place avec Toni. Elle pourra ensuite m’appeler, et je me téléporterai pour vous rejoindre.

– D’accord.

Carlos éteignit son ordinateur portable.

– On y va.

Carlos gara sa Jaguar dans un coin sombre du stationnement de Shady Oaks. Toni appela Ian, et il se matérialisa à côté d’elle dans le stationnement.

– Je viens avec vous, lui dit-elle.

– Non. Je peux seulement téléporter deux personnes en même temps.

Espèce d’homme entêté.

– Vous ferez donc deux voyages.

Carlos descendit de la voiture.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Toni veut se mettre en danger, murmura Ian.

– Vous devez m’emmener, insista Toni. Comment ferez-vous pour savoir quelle femme est Sabrina, si je ne suis pas là ?

– Je m’attends à ce qu’elle puisse me dire son nom.

Toni le regarda d’un air exaspéré.

– Il est possible qu’elle soit endormie. Et si elle est éveillée, elle pourrait pousser un cri et alarmer les gardes. Si je suis là, je pourrai veiller à ce qu’elle demeure bien calme.

– Je pense que Toni a raison, dit Carlos.

Toni lui fit un sourire reconnaissant.

La mâchoire d’Ian bougea.

– Bon, d’accord.

– Vous trouverez l’approche plus facile du côté ouest, suggéra Carlos.

– Je peux me débrouiller, gronda Ian. Toni, on y va.

Elle marcha à grands pas à côté de lui tandis qu’ils se déplaçaient dans le stationnement en se dirigeant vers le côté ouest de la clinique.

– Carlos veut simplement vous offrir son aide. Il se soucie vraiment de Sabrina.

– Et de vous.

Elle se demanda s’il était jaloux.

– Nous sommes seulement de bons amis.

– Je ne veux pas avoir l’air d’un rouspéteur, murmura Ian. Je suis seulement habitué de faire ce genre de travail en solitaire.

– Pourquoi ?

Il garda le silence tandis qu’ils marchaient le long du mur ouest. Il prit finalement la parole.

– Je n’ai jamais voulu travailler avec les autres gars parce qu’ils finissaient toujours par me traiter comme un enfant.

– Oh. Je suis désolée. Ça a dû être terriblement irritant d’avoir l’apparence d’une personne de 15 ans pendant si longtemps.

– Presque 500 ans.

Il lui jeta un coup d’œil.

– Je suis heureux que vous ne m’ayez pas connu comme ça. Vous m’avez toujours vu comme un homme, comme cet homme qui vivait en moi au cours de toutes ces années.

– Vous êtes un homme merveilleux, Ian.

Il prit sa main dans la sienne.

– Oh, vos pauvres doigts sont gelés.

Il serra sa main entre les siennes.

– Voici le chêne dans lequel Carlos s’est hissé.

Elle le désigna de sa main libre.

– La cour se trouve tout juste derrière ce mur.

Il libéra sa main.

– Je vais jeter un coup d’œil.

Elle cligna des yeux, lorsqu’il se mit à s’élever vers le sommet du mur.

– Ça va. Venez.

Il tendit sa main gauche vers elle.

– Je ne peux…

Elle se tut, lorsqu’elle vit son corps redescendre de quelques pieds. Il lui saisit la main et la tira dans ses bras, avant de s’élever de nouveau vers le sommet du mur par lévitation. Elle jeta ses bras autour de son cou.

Les dents d’Ian étaient éclatantes de blancheur dans l’obscurité.

– Nul besoin de m’étrangler, ma chérie. Je ne vous laisserai pas tomber.

– Désolée.

Elle essaya de se détendre.

– Je n’ai pas l’habitude de flotter ainsi à six pieds au-dessus du sol.

– C’est le pavillon 3 ?

Il le pointa du doigt.

Elle plissa les yeux pour mieux voir de l’autre côté de la cour faiblement éclairée.

– Oui.

Il pouvait sans doute voir bien mieux qu’elle.

– Vous voyez le secteur ombragé à droite de l’édifice ? C’est tout près de l’entrée de service. Nous allons commencer par nous téléporter à cet endroit.

– Bien.

Elle s’arma de courage. La sensation étourdissante accompagnée d’obscurité l’engloutit, puis elle chancela, lorsque ses pieds touchèrent la terre ferme.

– Doucement.

Il la guida vers l’entrée de service. Elle était évidemment verrouillée, mais ils purent voir par la fenêtre un corridor désert avec des portes de chaque côté. Les portes étaient ouvertes, et ils virent de la lumière être projetée sur le plancher de linoléum luisant depuis plusieurs d’entre elles.

Une infirmière marcha dans le corridor à pas feutrés avec des chaussures sportives blanches aux pieds.

– Il est 20 h ! Fermeture des lumières !

Les lumières s’éteignirent, et le corridor devint faiblement éclairé par quelques lumières d’urgence. L’infirmière s’éloigna, se dirigeant vraisemblablement vers le poste de l’infirmerie près de l’entrée principale.

– Ce sont sûrement les chambres à coucher, chuchota Ian.

Il la tira à ses côtés.

– Allons-y.

L’obscurité tourbillonna autour d’elle encore une fois, puis elle se retrouva dans le corridor avec Ian. L’air était chaud et étouffant. Elle se dirigea du côté gauche du corridor tandis qu’il se dirigeait du côté droit. Ils se déplacèrent silencieusement sur le plancher, examinant les noms à côté de chaque porte.

Elle vit le nom Vanderwerth, Sabrina, quatre portes plus loin. Elle fit signe à Ian, et ils se glissèrent tous deux dans la chambre sombre. Elle pouvait à peine discerner le lit jumeau posé sur une plate-forme surélevée. Il n’y avait pas de commode dans la chambre. Seulement des tablettes comme celles d’une bibliothèque. Aucun endroit pour cacher quoi que ce soit. Aucune lampe, aucun miroir. Un corps était blotti sous une banale couverture. Les cheveux blonds de Sabrina luisaient faiblement sur l’oreiller.

Toni se recroquevilla à côté d’elle.

– Bri, m’entends-tu ?

Elle toucha son épaule.

Bri gémit.

– Laissez-moi tranquille, espèce de raclure.

– Sabrina, c’est moi, Toni.

– Toni ?

Elle se roula sur le dos.

– Vous ne pouvez pas être Toni.

– Je suis Toni. Je suis venu pour te sortir d’ici.

Sabrina se frotta les yeux.

– Ce n’est qu’un rêve. Je souffre vraiment de crises de délire.

– Non. Ce n’est pas le cas.

Toni lui prit la main et la serra dans la sienne.

– C’est vraiment moi. Allez, viens maintenant. Nous partons d’ici.

Bri s’assit avec difficulté.

– Je me sens plutôt endormie. Tu ne pourrais pas revenir demain matin ?

– Non. Nous partons, maintenant.

Toni se rendit compte que son amie était sous l’effet des médicaments et qu’elle ne pouvait pas penser clairement. Elle trouva ses pantoufles à côté du lit et y glissa ses pieds.

– C’est trop long, chuchota Ian. Je vais l’agripper et partir d’ici.

Bri plissa les yeux en direction de la silhouette sombre d’Ian.

– Qui êtes-vous ?

– C’est un ami, expliqua Toni. C’est Ian. Il va t’aider à t’évader d’ici.

Bri rit sottement.

– M’évader ? Personne ne peut s’évader d’ici.

– Pas si fort, je vous prie, chuchota Ian.

Il glissa la tête dans l’embrasure de la porte, pour examiner le corridor.

– Vite. J’entends des pas qui s’approchent.

– Il a un accent mignon, chuchota Bri.

– Il est Écossais.

Toni tira les mains de Bri, l’aida à se lever et la guida vers l’embrasure.

– Ian va te faire sortir d’ici, puis reviendra me chercher.

Bri jeta un coup d’œil vers l’entrée de service.

– Nous ne pouvons pas sortir par là. La porte est verrouillée.

– Ian peut te faire sortir d’ici.

Toni retira son manteau et l’enfila sur Bri.

– Il fait froid, dehors.

– Sabrina, tu as des visiteurs ?

Un patient marchait vers sa chambre en se tramant les pieds. Son pyjama de Batman s’était décoloré en un gris morne, mais la chauve-souris dorée sur sa poitrine luisait encore.

– Hé, Teddy, répondit Bri.

Ian gémit.

– Je vais m’évader, annonça Bri avant de rire sottement.

Ian s’approcha de Toni et chuchota.

– Veille à ce qu’il soit tranquille. Je vais effacer sa mémoire quand je reviendrai vous chercher.

– D’accord.

Toni boutonna le manteau de Bri.

– N’aie pas peur. Tu peux avoir confiance en Ian.

Sabrina sursauta, lorsqu’Ian passa un bras autour des épaules de Bri.

– Qu’est-ce que vous…

Bri disparut avec Ian.

Teddy haleta.

– Oh mon Dieu !

– Pas si fort, chuchota Toni. Je peux vous expliquer.

– C’est un super héros ! s’exclama Teddy. Il l’a sauvée avec ses pouvoirs extraordinaires !

– Teddy, tu as encore quitté ton lit ? gronda une voix masculine au loin.

– Ah zut, c’est Bradley, murmura Teddy. Je n’aurais pas à traîner ainsi s’il n’était pas aussi…

Toni agrippa Teddy par les épaules.

– Ne lui dites pas que Sabrina s’est évadée. Me comprenez-vous ?

Il cligna des yeux.

– D’accord.

Toni courut dans la chambre de Sabrina, puis grimpa dans son lit et remonta la couverture jusqu’à ses oreilles.

– Teddy, que fais-tu hors de ton lit ?

La voix de Bradley sembla tout près de la chambre.

– Je… j’ai vu un superhéros ! Il était là, puis pouf ! il a disparu.

– Tu es plus fou que fou, murmura Bradley. Retourne dans ta chambre.

– Je ne suis pas fou, marmonna Teddy.

Ses bruits de pas traînants devinrent plus faibles.

Toni poussa un soupir de soulagement. L’évasion de Sabrina n’avait pas été révélée. Elle figea, quand elle entendit un bruit. Ian était-il déjà de retour ? Sa peau picota tandis que ses sens passèrent en état d’alerte. Quelque chose ne tournait pas rond. Les pas s’approchèrent de son lit. Elle ferma les yeux avec force.

– Sabrina, chuchota Bradley en lui caressant les cheveux.

Toni sentit de la bile monter dans sa gorge. Oh mon Dieu. Elle voulait bondir du lit et lui enfoncer son poing dans la gorge, mais elle n’osa pas le faire. Elle ne pouvait pas lui faire savoir que Bri s’était évadée. Elle avait besoin de gagner un peu de temps, pour leur donner la chance de s’en tirer.

Elle avala sa salive avec difficulté. Était-ce pour cela que Bri l’avait traitée de raclure un peu plus tôt ? Bradley devait déjà l’avoir tripotée pendant qu’elle était sous l’effet des médicaments.

– Sabrina, chuchota encore Bradley.

Il y eut un bruit sourd, puis un corps tomba sur elle.

Toni se précipita hors du lit et loin du corps de Bradley. Il était étendu sur le lit, inconscient.

Teddy se tenait à côté du lit avec un gros livre dans les mains.

– Je ne l’aime pas. C’est un homme mauvais.

– Merci, Teddy.

Il sourit timidement.

– Je n’avais pas encore pris mes médicaments. Je savais que je devais avoir cette raclure à l’œil.

Ian entra dans la chambre à la vitesse vampirique et son regard se posa sur l’infirmier inconscient.

– Que s’est-il passé ?

– C’est une longue histoire, dit Toni. Mais Teddy a fait en sorte que je ne me fasse pas agresser sexuellement.

Ian marcha vers Bradley.

– Cet homme abusait des femmes, ici ?

– Il a tenté de le faire, dit Teddy. C’est pourquoi je traîne dans le corridor durant la nuit.

– Le bâtard.

Ian posa une main sur la tête de Bradley.

– Voilà. Il dormira jusqu’au matin. On va le laisser expliquer lui-même ce qu’il fait dans le lit de Sabrina.

– Génial, chuchota Teddy.

– Vous avez des pouvoirs incroyables, mec. Quel est votre nom ?

– Ian.

Teddy fronça les sourcils.

– Mec, vous devez trouver un meilleur nom que ça. Et vous avez aussi besoin d’une cape.

Ian rit en cachette.

– Comme une cape de vampire ? J’en ai une quelque part.

– Ce serait stupéfiant, mec.

Ian s’approcha de Teddy.

– Je dois maintenant effacer votre mémoire.

Teddy recula.

– Non ! C’est la chose la plus géniale qui me soit arrivée depuis très longtemps. Je veux m’en souvenir.

– Ian.

Toni le regarda d’un air suppliant. Elle comprenait ce que Teddy pouvait ressentir. Elle ne voulait également pas perdre ses souvenirs.

– Toni, il sait que nous avons aidé Sabrina à s’évader.

– Emmenez-moi, les supplia Teddy.

– Non.

Ian secoua la tête.

– Sérieusement, mec. Si vous m’emmenez, je ne pourrai pas dire à personne ce que vous avez fait. Pas que je le ferais, mais ils pourraient tenter de m’hypnotiser ou quelque chose d’autre. Je ne suis pas vraiment fou, vous savez. J’étais seulement déprimé parce que je n’entrevoyais rien devant moi, mais je pourrais être vraiment heureux avec vous.

Ian hésita.

– Une fois que vous connaissez nos secrets, il est trop tard pour reculer.

– Génial.

Ian fronça les sourcils.

– Vous devez comprendre le danger qu’il y a à être avec nous. Nous sommes en guerre avec des créatures maléfiques.

Teddy secoua son poing.

– Extra !

Ian regarda Toni d’un air interrogateur.

Elle haussa les épaules.

– Teddy, savez-vous ce que vous faites ?

– Je ne suis pas stupide, bougonna-t-il.

– Je dirigeais le département des mathématiques à l’Académie St. Bartholomew.

– Vous êtes un enseignant ? demanda Ian.

– Oui.

Teddy les regarda avec méfiance.

– Cela signifie-t-il que je ne suis pas assez dans le vent pour passer du temps avec des super héros ?

– En fait, je crois que vous correspondez exactement à ce que nous recherchons.

Ian lui fit signe de le suivre.

– Venez.

– Génial.

Teddy le suivit dans le corridor.

– Allons-nous nous téléporter jusqu’au vaisseau amiral ?

Toni jeta un coup d’œil par l’embrasure et les vit se téléporter au loin. Scotty, téléporte-moi ! Elle se demanda pourquoi Ian s’était montré intéressé par la formation d’enseignant de Teddy. Ce dernier avait certainement de bonnes qualifications, mais il semblait cependant un peu à côté de la réalité. Elle ne voulait toutefois pas le dénigrer, surtout pas après qu’il l’eut protégé d’un infirmier pervers.

Bradley était tombé de travers sur le lit. Elle tira son corps et l’aligna sur le matelas.

Elle remarqua le linge de Bri sur les tablettes. Il y avait deux ensembles de vêtements et un autre pyjama. Elle enfila le manteau de Bri, puis vit des sous-vêtements sur la tablette.

Elle jeta un coup d’œil à Bradley et eut soudainement une inspiration. Elle s’empara d’un slip de Bri, puis le ficha dans la main de Bradley. Ensuite, elle fit de même avec un des soutiens-gorge de Bri et l’attacha autour de la tête de Bradley comme un chapeau. Qu’il essaie donc d’expliquer ça, demain matin !

Ian entra dans la chambre à la vitesse de l’éclair.

– Je pense que Teddy a été quelque peu déçu de se retrouver assis dans une voiture au lieu d’un vaisseau spatial.

Il posa son regard sur l’infirmier.

– C’est intéressant.

– J’aime ça.

Toni ramassa les affaires de Bri.

– On y va ?

Ian sourit.

– Il n’y a jamais de moments ennuyeux, avec vous, Toni.

Il se téléporta avec elle dans le stationnement.

Toni ouvrit la porte avant du côté passager de la Jaguar et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Teddy était coincé sur le petit siège arrière avec Bri. Elle était appuyée contre lui, les paupières encore tombantes en raison des médicaments.

– Bri, Carlos va t’emmener dans un hôtel où tu pourras te reposer, lui dit Toni.

Bri la regarda en clignant des yeux.

– Je pensais que j’étais dans le lit. Comment suis-je arrivée ici ?

– Tout ira bien, insista Toni. Tu as seulement besoin d’un peu de repos. Je viendrai te voir demain.

– Non.

Bri déploya des efforts pour s’asseoir dans son siège.

– Ne me laisse pas.

Les traits de son visage se décomposèrent.

– Je crois que je suis en train de devenir folle. Je ne sais pas comment je suis arrivée ici.

Toni grimaça.

– Bon, d’accord. Je vais t’accompagner. Donne-moi une minute.

– Nous devons nous dépêcher, menina, l’avertit Carlos.

Ian toucha son épaule.

– Ça va aller. Accompagnez votre amie. Vous pourrez m’appeler plus tard, et je vous téléporterai à la maison.

Elle jeta ses bras autour de son cou et l’embrassa.

– Comment pourrais-je vous remercier un jour ?

Sa bouche eut un tic.

– Je vais penser à quelque chose. On se revoit plus tard.

Il recula de quelques pas, puis disparut.

Toni grimpa dans la Jaguar.

– Allons-y.

– Embrassais-tu cet homme, Toni ? demanda Sabrina.

– Bien sûr qu’elle l’embrassait, répondit Teddy. Les super héros finissent toujours par mettre le grappin sur la fille.

Jedrek était assis à son bureau, à examiner la photo de Roman Draganesti et de sa famille. Comment un homme pouvait-il être si intelligent et si stupide en même temps ? Son médicament pour demeurer éveillé durant le jour était fantastique, mais de là à l’utiliser afin de pouvoir faire du gardiennage ? Si cet idiot avait un peu de cervelle, il donnerait ce médicament à ces voyous de Highlanders, et ils passeraient la journée à tuer leurs ennemis sans défense durant leur sommeil mortel.

Ça pourrait se produire. Jedrek avait fait doubler le nombre de gardes de jour. Ces types de la mafia russe étaient peut-être des durs, mais il n’aimait toutefois pas dépendre d’eux pour sa sécurité.

Il avait vraiment besoin de ce maudit médicament. Il pourrait alors passer quelques journées à tuer des vampires. Il feuilleta la pile de photos, savourant la pensée de leur enfoncer des pieux dans le cœur. MacKay et sa femme. Buchanan. MacPhie.

– Maître ?

Yuri entra dans le bureau, suivi par Stanislav.

– Vous vouliez nous voir ?

– Nous devons planifier notre prochain coup, annonça Jedrek.

– Ils vont tenir leur bal de Noël, demain soir, à Romatech, suggéra Stanislav.

Jedrek secoua la tête.

– Trop prévisible.

Sa main se posa sur la photo du vampire noir.

– Vous vous souvenez de lui ?

– Oui, répondit Stanislav. Phineas, le traître.

Jedrek arqua un sourcil.

– Vous ne l’avez pas encore tué ?

Stanislav déglutit.

– Je le ferai, maître.

– Veille à ce que ce soit fait.

Jedrek recommença à examiner les photos. Il s’arrêta sur la fille mortelle aux cheveux blonds. Il l’avait vue, hier, dans la nuit, après l’explosion de la grenade. Elle avait couru dans le stationnement en criant le nom de MacPhie. Le sol avait été couvert d’hommes blessés, mais elle s’était rendue directement auprès de MacPhie.

– Que faisons-nous après ? demanda Yuri.

Jedrek glissa son doigt sur la photo de la blonde mortelle.

– Je sais exactement quoi faire.

Chapitre 19

Mardi soir, Toni entra dans une salle de danse remplie de pères Noël. Les gens avaient déjà commencé à danser et plusieurs de ces pères Noël tourbillonnaient sur la piste de danse en valsant avec leurs partenaires. Les costumes des femmes étaient un peu plus variés. Certaines étaient déguisées en mères Noël avec de longues jupes jusqu’au sol, des tabliers blancs et des bonnets fleuris blancs sur des perruques aux cheveux argentés. D’autres femmes portaient des costumes qui rappelaient ceux portés par les Rockettes¹, dans leur spectacle de Noël.

Toni eut une réaction de surprise à retardement. Les deux Rockettes près de la sculpture de glace représentant un renne ressemblaient à des hommes.

Elle se dirigea vers la table couverte de véritable nourriture. D’après ce qu’elle en savait, seuls les mortels qui étaient au courant de l’existence des vampires avaient été invités à ce bal. Les autres employés mortels de Romatech avaient eu droit à leur fête de Noël au cours de l’après-midi.

Elle parcourut la salle à la recherche d’Ian, mais tous les pères Noël se ressemblaient. Ils avaient même du rembourrage sous leurs manteaux de velours rouge pour leur donner de faux ventres. Ils portaient aussi des perruques et des barbes blanches sous leurs chapeaux rouges. La seule exception à la norme était que quelques pères Noël portaient des épées, au cas où des Mécontents se pointeraient sans avoir été invités. Toni avait même quelques pieux de bois sous sa ceinture.

Elle remarqua qu’un des pères Noël était différent. Il était environ un pied plus court que les autres et tripotait les boutons noirs sur sa veste. C’était sans doute Laszlo, le scientifique qui avait donné un coup de main dans la salle d’opération et qui avait apporté un sac de choses dans la salle mystérieuse.

Il y avait à la table des mortels une mère Noël et une petite fille qui mangeaient du fromage et des fruits.

La femme sourit à Toni et tendit la main vers elle.

– Bonsoir. Je suis Heather Écharpe, et voici ma fille, Bethany.

– Je suis Toni.

Elles se serrèrent les mains, puis Toni sourit à la petite fille.

– Quelle belle robe.

– Mon nouveau papa l’a fait pour moi.

Le visage de Bethany s’illumina, et elle pointa quelqu’un du doigt de l’autre côté de la salle.

– Regarde, maman, c’est Constantin. Je peux aller le voir ?

– Bien sûr, chérie.

Heather regarda tendrement Constantin, qui était vêtu comme un père Noël miniature sans la barbe.

Bethany entraîna Constantin sur la piste de danse, et les adultes qui valsaient s’efforcèrent de ne pas les écraser. Constantin et Bethany parvinrent au milieu de la piste de danse, où ils commencèrent à sauter et à rire sottement.

Toni glissa un raisin dans sa bouche.

– Vous devez donc être la femme qui a épousé le célèbre grand couturier.

– Oui.

Heather sourit.

– Jean-Luc est ici quelque part, perdu dans une mer de pères Noël.

– Ouais. Je ne parviens pas à identifier un seul homme.

Heather mordit dans une fraise.

– C’est pour le mieux, j’imagine. Cela confondrait totalement n’importe quel Mécontent qui s’introduirait dans la fête sans y être invité.

Elle s’approcha de Toni.

– J’espère que vous n’en ferez pas de cas, mais Shanna m’a parlé de vous.

– Oh ?

Heather sourit.

– Ne vous en faites pas. Elle ne m’a dit que de bonnes choses. Je voulais simplement vous dire que Ian était un type génial et que j’espère que ça fonctionnera pour vous deux.

– Nous… nous ne sortons pas ensemble ou quoi que ce soit du genre. Je suis une garde, et il est donc interdit pour nous de nous fréquenter.

– Depuis quand l’amour respecte-t-il les règles ?

Heather baissa la voix.

– Ian était au Texas, quand il a pris le médicament pour devenir plus vieux. Il a tellement souffert que ça m’a presque tuée de le regarder. Je l’ai prié de s’arrêter, mais vous savez ce qu’il a dit ?

– Quoi ?

Les yeux de Heather devinrent humides.

– Il a dit que toute cette douleur valait la peine, si cela lui permettait de trouver son véritable amour.

Le cœur de Toni se serra dans sa poitrine.

– Je vais tenter de le trouver. Excusez-moi.

Elle commença à traverser la salle de danse.

L’orchestre se mit à jouer une chanson moderne, et elle remarqua un père Noël disco sur la piste de danse.

« Gregori », pensa-t-elle avec un sourire.

Il était de retour à la normale.

Elle était arrivée au bal avec un peu de retard parce qu’elle avait passé trop de temps dans la pièce tapissée d’argent, faisant grand cas de ses cheveux et de son maquillage. Elle voulait avoir belle apparence pour Ian.

Elle s’était couchée tard, la veille, s’assurant que Sabrina allait bien avant qu’Ian ne la ramène à Romatech par téléportation. Elle avait été si fatiguée qu’elle était allée se coucher en arrivant. Elle avait appelé l’hôtel deux fois, pendant la journée. Carlos lui avait dit que Bri dormait la majeure partie du temps pendant que Teddy regardait la télévision. Elle espéra pouvoir voir Bri demain, mais pour le moment, elle désirait voir Ian.

Son cœur avait été léger toute la journée parce qu’il était rempli de joie. Elle n’en pouvait plus d’attendre pour le voir. C’était vraiment dommage de ne pas avoir pu revêtir quelque chose d’un peu plus séduisant. Shanna avait insisté pour qu’elle porte ce costume spécifique.

Elle se dirigea vers un groupe de pères Noël en pleine discussion. Ils la remarquèrent et sourirent.

Elle examina rapidement leurs yeux. Pas d’Ian.

– Excusez-moi.

Elle s’éloigna d’eux.

– Bellissima, ne vous sauvez pas.

Un vampire père Noël aux yeux bruns pétillants lui prit la main.

– Permettez-moi de me présenter. Je suis Giacomo di Venezia. Je vous en prie, appelez-moi Jack.

– Je suis Toni Davis.

Il embrassa sa main.

– Bellissima, vous êtes la garde embauchée par Connor ? Il ne m’a pas dit que vous étiez une déesse.

Il se tourna vers les autres hommes.

– C’est l’essence même de la beauté, non ?

– Jack, vous l’embarrassez, dit un deuxième père Noël avec un accent écossais.

Il tendit la main vers elle.

– Bienvenue dans l’équipe de MacKay Sécurité et Enquête. Je suis Robby MacKay.

Toni lui serra la main.

– Vous êtes parent avec Angus ?

– Oui, mais il est beaucoup, beaucoup plus vieux que moi, dit Robby avec un sourire.

– Comment ça va ?

Le troisième vampire du groupe lui tendit la main. Il avait les yeux en amande et son accent était plus fort.

– Je suis Zoltan Czakvar, de Budapest.

– Oh.

Elle lui serra la main.

– Je suis Attila le Hun.

Les hommes éclatèrent de rire.

– Voulez-vous danser avec moi, Attila ? demanda Zoltan.

– Peut-être plus tard. Je suis… à la recherche de quelqu’un, en ce moment.

– Oh.

Jack inclina la tête.

– Amore. Je crains que son cœur n’ait déjà trouvé preneur, Zoltan.

Zoltan lui fit la révérence.

– Alors, nous espérons qu’il soit digne de vous.

– D’accord.

Toni sourit tout en s’éloignant de ces trois types. Il y avait vraiment quelque chose d’attirant chez les hommes vampires.

Elle erra vers un autre groupe d’hommes, mais aucun d’eux ne lui sembla familier. C’est alors qu’elle vit quelqu’un qui était facile à reconnaître. C’était le seul père Noël noir, dans la salle. Il buvait du sang dans une coupe de vin en compagnie d’un autre père Noël.

– Phineas.

Elle souleva une main.

– Hé, ma douceur.

Il lui donna une claque dans la main et colla son poing contre le sien.

– Quoi de neuf ?

Elle reconnut le deuxième père Noël, qui était Dougal.

– Hé, Dougal. Avez-vous vu Ian quelque part ? Je n’arrive pas à le trouver.

– La dernière fois que je l’ai vu, il était à la table des rafraîchissements avec une Sbière, dit Dougal.

Phineas regarda le costume de Toni.

– Jeune fille, en quoi es-tu censée être déguisée ? Tu ressembles à la petite pute du Géant Vert.

Toni serra les dents.

– Je suis un elfe.

Dougal rit.

– Ça te va bien.

– Merci, murmura Toni.

Phineas poussa un petit grognement.

– Alors, tu vis dans un arbre et tu fais cuire des biscuits ? Qu’as-tu pour moi, dans ton fourneau ?

Il lui fit un clin d’œil.

Elle lui donna une claque sur le bras.

– Je vais lancer le Géant Vert à tes trousses.

Elle les quitta d’un pas vif, se sentant encore plus ridicule dans son costume. Elle portait un chapeau vert grotesque orné d’une plume rouge, et des cloches fixées au bout de ses pantoufles vertes tintaient à chacun de ses pas. Si un autre vampire se moquait de son costume, il risquait de se faire enfoncer un pieu dans le cœur.

Elle fit le tour de la piste de danse. La musique était maintenant celle d’une lente valse moderne. Elle vit Heather danser avec un père Noël, qui était probablement son mari, Jean-Luc. Et Shanna dansait pour sa part avec un autre père Noël, probablement Roman. Elle s’approcha de la table des rafraîchissements des vampires et vit deux Rockettes douteuses parler avec un autre père Noël.

Une des deux Rockettes posa sa main contre la poitrine du père Noël. Ses ongles étaient couverts d’un vernis rouge vif.

– Oh mon Dieu, regarde-toi ! Tu es un adulte, maintenant !

Toni grimaça. La voix de la Rockette était assurément masculine.

– Notre gentil petit garçon, dit le deuxième Rockette. Bien grand et bien beau.

Il agita une main devant son visage.

– Je pense que je vais pleurer.

– Je te préviens, ne fais pas ça, Tootsie, l’avertit le premier Rockette. Si tu commences à pleurer, je ne pourrai m’en empêcher et je déteste avoir des coulisses de mascara. Et toi, Ian ?

– Je ne saurais dire, grogna-t-il.

Il vit Toni, et le soulagement put se lire sur son visage.

– Toni, je vous cherchais.

– Oh mon Dieu !

Le Rockette nommé Tootsie posa les yeux sur Toni.

– Notre petit Ian a-t-il trouvé une bien-aimée ?

Ian la tira à ses côtés.

– Toni, laissez-moi vous présenter Tootsie et Scarlett. Ils se sont téléportés ici depuis La Nouvelle-Orléans.

Toni sourit poliment.

– Comment ça va ?

Scarlett appuya une main sur sa poitrine.

– Oh mon Dieu, n’est-elle pas la plus jolie qui soit ?

Les lèvres couvertes de rouge à lèvres de Tootsie tremblèrent.

– Ils ont l’air si adorables ensemble. Je… je ne peux pas m’en empêcher. Je vais pleurer !

Scarlett râla.

– Enfin, ne me fais pas commencer.

Ian recula de quelques pas en entraînant Toni avec lui.

– Excusez-nous, mais j’ai promis à Toni que je danserais avec elle.

Scarlett soupira.

– C’est si gentil.

– Et romantique.

Tootsie tamponna ses yeux avec un mouchoir de dentelle, Ian emmena Toni plus loin.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle, et les deux Rockettes masculines les observaient encore avec des larmes dans les yeux.

– Ils semblent avoir une haute estime de vous.

– Ils sont très amicaux.

Ian posa ses mains sur sa taille.

– Merci d’être venue me sauver.

Elle posa ses mains sur ses épaules et suivit ses pas tandis qu’il se balançait d’avant en arrière.

– Où les avez-vous rencontrés ?

– À La Nouvelle-Orléans, il y a quelques années. Je faisais une enquête pour le compte d’un vampire amnésique.

– Vraiment ? Avez-vous trouvé qui il était ?

Ian inclina la tête.

– Il était un cow-boy avec un bébé secret.

Toni éclata de rire.

– Je suis sérieux.

Ian sourit, et cela fit tressauter sa barbe blanche.

– Et en quoi êtes-vous censée être déguisée ?

– En elfe, et j’insiste pour que vous ne vous moquiez pas de moi.

– Vous voulez rire ? Vos collants rouges me rendent fou.

Elle se heurta contre son faux ventre qui dépassait au-dessus de sa ceinture.

– Est-ce du rembourrage, là-dessous, ou êtes-vous simplement heureux de me voir ?

Sa barbe tressauta de nouveau.

– Qu’est-ce que ceci ?

Il pointa du doigt les pieux de bois sous sa ceinture.

– Avez-vous l’intention de les utiliser contre moi ?

– Peut-être. Si le père Noël ne me donne pas ce que je veux pour Noël.

– Et que voulez-vous ?

Elle faillit dire « vous », mais elle hésita.

– C’est un secret.

– Un autre secret ?

Ses yeux bleus scintillèrent.

– Allez-vous me révéler un jour votre nom complet ?

Elle haussa les épaules.

– Peut-être que ça n’arrivera jamais.

– Mais je dois le savoir. Je fais une liste. Et je la vérifie toujours deux fois.

Elle rit.

– Dites-moi, Toni.

Il la tira tout près d’elle.

– Avez-vous été vilaine ou gentille ?

Une sensation de chaleur la balaya. Elle désirait vraiment cet homme. Elle referma ses mains sur sa nuque. Il raffermit sa prise sur elle.

Elle leva les yeux vers les siens et ressentit aussitôt la chaleur monter de quelques degrés.

– Ça pourrait être amusant d’être un peu vilaine.

Une lueur rouge apparut dans ses yeux.

– Nous pourrions aller dans un endroit discret. Personne ne remarquera un père Noël de moins dans la salle.

Toni se lécha les lèvres. L’idée de lui arracher la barbe et de l’embrasser était très excitante.

– Vos yeux rougissent.

– Votre cœur bat plus vite.

Il se pencha près d’elle, sa barbe blanche lui chatouillant la joue.

– J’aimerais bien faire glisser ces collants rouges le long de vos jambes.

– Et je pourrais vous autoriser à le faire, dit-elle d’un ton taquin. Si vous me donnez ce dont j’ai besoin.

Ses yeux rougeoyèrent d’un ton plus intense.

– Ma chérie, j’ai ce dont vous avez besoin.

Elle sourit.

– J’ai besoin de quelques réponses. J’ai des questions pour vous.

– Ma couleur préférée est le vert. Comme vos yeux.

– Pas cette question.

Elle glissa ses mains sur sa poitrine.

– Je pourrais faire en sorte que ça en vaille la peine. Si vous répondez, je pourrais… retirer un de mes vêtements.

Ses sourcils s’arquèrent.

– Ça, c’est vilain.

– Il faut bien sûr que les conditions s’appliquent également à vous. Si je réponds à une de vos questions, vous devez enlever quelque chose.

– D’accord.

Il jeta un coup d’œil rapide dans la salle.

– Nous allons sortir d’ici séparément. Rencontrez-moi dans le corridor, dans trois minutes.

Il s’éloigna d’un pas vif, la laissant seule sur la piste de danse.

Elle retourna près de la table des rafraîchissements pour les mortels, et son cœur martelait dans ses oreilles. Bon Dieu, à quoi venait-elle de donner son accord ? Elle voulait quelques réponses, mais le fait de se déshabiller pour elles avait de fortes chances d’échapper à tout contrôle.

Bon. Elle sourit. Elle le désirait. Il la désirait. Le rougeoiement visible dans ses yeux ne mentait pas.

Elle respira profondément à quelques reprises pour se calmer, avant de boire un peu de punch. Elle vit ensuite un père Noël quitter la salle du coin de l’œil. Elle vida son verre, puis gagna la sortie sans se presser. Elle se dirigea ensuite dans le corridor en direction de la chapelle. Où était-il ?

Une porte s’ouvrit sur la droite, puis un bras dans une manche de velours rouge se tendit vers elle et l’agrippa. Elle haleta, puis elle éclata de rire lorsqu’un père Noël la tira dans une pièce sombre. Il ferma la porte et la colla contre cette dernière.

– Vous êtes bien mieux d’être Ian.

– Oui.

Il flaira son cou.

– Enlevez cette barbe. Je veux vous embrasser.

Il rit sous cape.

– Vous êtes une jeune femme exigeante.

Il verrouilla la porte, puis la guida dans la pièce.

Elle vit qu’ils se trouvaient dans une salle de conférences dotée d’une longue table entourée par une douzaine de chaises. Ian avait éteint les lumières, et l’éclairage de la salle provenait donc uniquement du panneau de sortie au-dessus de la porte et des réverbères dans le stationnement, visibles par la grande baie vitrée.

– Il neige.

Elle erra le long de la table.

– Devrions-nous fermer les stores ?

– C’est un verre sans tain.

Il s’assit dans une chaise à mi-chemin de la table.

– Alors, quel est votre nom au complet, Toni ?

– Encore cette question ? Est-ce vraiment important ?

– Je suis seulement curieux parce que vous ne voulez pas me le dire.

– Bon, d’accord.

Elle se percha sur la table à côté de lui et posa un pied sur un bras de sa chaise.

– Mais cette réponse vaudra deux vêtements.

Il entoura sa cheville de sa main.

– Ça va.

Elle se pencha vers l’arrière, soutenant son poids sur ses mains.

– Je sais seulement ce que ma grand-mère m’a dit, ce qui fait que ma connaissance des événements n’est pas très détaillée. Il paraît que ma mère avait envie d’épouser un pilote de voiture de course, quand elle avait 17 ans. Elle s’est rendue au Daytona 500 pour trouver un pilote et se précipita sur un type vêtu d’une combinaison dans un garage. Elle fut quelque peu contrariée de découvrir par la suite qu’il n’était que mécanicien, et encore plus contrariée de découvrir qu’elle était enceinte.

Ian secoua la tête.

– Votre mère ne cesse de me déconcerter.

– Je suppose qu’elle avait besoin d’un aide-mémoire afin de ne plus jamais commettre une telle bêtise, parce qu’elle m’a donné le nom de la piste de course où j’ai été conçue.

– Votre nom est Daytona 500 ?

– Non.

Elle lui lança un regard furieux.

– Seulement Daytona. Ce n’est pas assez humiliant comme ça ? Je vous en prie, ne le dites à personne.

Sa barbe blanche eut un soubresaut.

– Daytona Davis. J’aime ça.

– Daytona Lynn, en réalité. C’est un truc du Sud. Et maintenant, déshabillez-vous, père Noël. Deux morceaux de vêtement.

Il retira son chapeau rouge de père Noël avec la perruque qui était fixée à ce dernier.

– Et de un.

Il retira sa barbe.

– Et de deux.

Il les jeta sur la table.

– À votre tour.

– Qu’est-ce que le truc secret du père Noël ? Et que cachez-vous tous derrière la porte verrouillée face à la chambre d’enfants ?

Il referma de nouveau sa main autour de sa cheville.

– Ce sont deux questions.

– Mais elles sont reliées, n’est-ce pas ?

– Oh, et ça, c’est une troisième question.

Elle lui donna un petit coup de pied, et la cloche sur sa pantoufle tinta.

– Répondez seulement à la question.

Il sourit.

– Roman a commencé le pacte secret du père Noël en 1950 lorsqu’il est devenu le maître de la bande de vampires. Il y a quelques vampires dans tout le pays qui travaillent à trier le courrier au sein de l’équipe de nuit. Chaque année, ils regroupent les lettres adressées au père Noël, et nous recueillons des jouets. La veille de Noël, quelques vampires enfilent des costumes de père Noël et vont livrer les jouets, y compris dans des endroits comme des centres de réadaptation et des foyers pour femmes battues.

Toni demeura silencieuse pendant un moment suite à cette révélation. Avait-elle encore besoin de preuves que ces vampires étaient gentils et nobles ?

– C’est réellement stupéfiant.

– Merci.

Il tira ses deux pieds sur ses cuisses et retira une de ses pantoufles vertes.

– Nous retirons bien du plaisir à faire ça.

Il retira la deuxième pantoufle. Elles tintèrent, lorsqu’il les jeta sur la table.

– Vous voulez dire que vous êtes l’un d’eux ?

– Oui. Je fais cela depuis que je suis venu ici, en 1955, pour travailler.

Il retira un de ses bas rouges duveteux.

– Nous formons maintenant une équipe de 100 personnes.

Il ôta son deuxième bas.

– Que faites-vous ?

– J’ai répondu à vos questions.

Il jeta les bas sur la table.

– Deux questions.

– Mais vous m’avez enlevé quatre morceaux de vêtements.

– Non. Les pantoufles et les bas viennent en paires.

Il enveloppa un de ses pieds de ses mains et commença à le masser.

Comment pouvait-elle s’y opposer, quand cela lui faisait autant de bien ?

– D’accord. Posez-moi votre prochaine question.

Il demeura assis là, à frotter doucement son pied tout en réfléchissant.

– Voulez-vous des enfants ?

Cela l’étonna.

– Oui.

Il retira sa ceinture et son épée et les fit glisser sur la table jusqu’à la pile de vêtements.

– C’est tout ? demanda-t-elle. Une simple ceinture ?

– C’était une question facile pour vous.

– Voulez-vous des enfants ?

Elle savait que la réponse ne serait pas facile pour lui. Il ne pourrait jamais avoir d’enfants, s’il épousait une femme vampire.

– Si j’ai des enfants un jour, je me considérerai comme immensément béni.

– C’est une réponse quelque peu évasive, mais tout de même agréable.

Elle défit sa propre ceinture en cuir brun, et ses pieux de bois s’entrechoquèrent sur la table.

Il se leva et poussa les pieux sur la table, ce qui les fit tomber sur le plancher de l’autre côté de cette dernière.

– Vous êtes un peu sensible face à ça, n’est-ce pas ?

– Oui.

Il retira le chapeau à plumes de sa tête et le jeta sur la pile de vêtements.

– Que faites-vous ?

– Vous avez posé une question, et j’y ai répondu. En fait, je viens tout juste de répondre à une nouvelle question de votre part.

Il tira sur les lacets sur sa tunique d’elfe verte.

– Arrêtez ça.

Elle éloigna sa main en lui donnant une petite tape.

– Ces questions ne comptaient pas. Cela faisait partie d’une conversation normale. Posez maintenant une question officielle, je vous prie.

– Très bien.

Il se rassit dans sa chaise et l’examina.

– Que voulez-vous le plus dans la vie ?

– C’est une grosse question. Vous devrez enlever cinq morceaux de vêtement, pour cette réponse.

– Quatre.

– D’accord. Quatre. Mais je veux les choisir.

Il sourit.

– Accordé.

Que voulait-elle le plus ?

– Chaque matin, je commence ma journée avec quatre affirmations. J’imagine qu’on pourrait dire que ce sont les choses que je veux le plus dans la vie, ou auxquelles je crois le plus. La première affirmation est la suivante : je mérite d’être heureuse.

– Oui, vous le méritez.

Elle glissa de la table.

– Je prends vos bottes.

Elle les tira et sourit en voyant ses chaussettes à motifs de losanges. Si écossais.

– Votre deuxième affirmation ? demanda-t-il.

– Je vais atteindre mes objectifs.

Il hocha la tête.

– Vous avez de nobles objectifs.

Elle déboutonna sa veste de velours rouge.

– Retirez-la, père Noël.

Il jeta la veste sur la table avec le petit oreiller qui avait simulé son ventre.

– Continuez.

– La troisième affirmation est celle-ci : Je vais accomplir quelque chose de significatif dans ma vie.

– C’est important. C’est la raison pour laquelle je me bats contre les Mécontents.

Il se leva, lorsqu’elle tira sur son t-shirt blanc. Il l’enleva et le rejeta.

Elle regarda sa poitrine nue. La zone couverte de poils noirs et bouclés, les pectoraux musclés et les abdominaux définis. Ses pantalons de velours rouge étaient retenus sur ses hanches par un cordon blanc. Elle s’empara de l’extrémité du cordon et tira avec douceur.

– Et la quatrième affirmation ?

Elle leva les yeux vers son visage.

– C’est celle que j’ai toujours eu le plus de difficulté à croire.

Et celle qui était la plus difficile à avouer. Ses yeux se remplirent de larmes.

– Je suis digne d’être aimée.

– Jeune femme.

Il lissa ses cheveux.

– Je n’ai jamais rencontré personne plus digne d’amour que vous.

– Ian.

Elle toucha son visage.

– C’est ce que je pense de vous.

Il la tira dans ses bras et l’embrassa. Elle l’embrassa à son tour avec toute la passion qui avait grandi en elle depuis des jours. Il posa sa bouche en angle sur la sienne et y glissa sa langue. Les genoux de Toni devinrent mous. Il y avait un tel appétit dans son baiser. Cela la rendait fiévreuse et prête à tout.

Elle fit glisser ses mains sur son dos nu.

– Je vous veux.

– Vous m’avez.

Il ramassa son costume vert d’elfe dans ses poings et le souleva au-dessus de sa tête. Son t-shirt rouge à manches longues subit le même sort peu après. Et avant même qu’elle puisse baisser ses bras, son soutien-gorge était dégrafé.

– Vous êtes très rapide.

– Oui.

Il rejeta son soutien-gorge.

– Tout comme vous, j’ai l’intention d’atteindre mes objectifs.

Il prit un de ses seins dans le creux de sa main. Ses mamelons durcirent sous son regard rougeoyant. Ses cuisses se serrèrent.

– Quel est votre objectif ?

– Vous faire gémir.

Il frotta son pouce contre son mamelon durci, et elle poussa un gémissement.

– Vous faire frissonner et crier.

Il se pencha sur elle et prit son mamelon dans sa bouche. Il le suçota et le taquina avec sa langue, avant de le tirer doucement.

Elle frissonna et se laissa aller entre ses bras.

– Je vais me faire un festin de vous.

Il se concentra sur son autre sein. Prise dans une brume de plaisir sensuel, elle se souvint du mot « festoyer ». Il torturait son mamelon avec sa langue. Allait-il ensuite sortir ses canines ?

– Vous voulez me mordre ?

Il souleva la tête et la regarda pour lui adresser une réprimande.

– Je ne fais pas cela pour me nourrir.

– Mais vous avez dit que vous vouliez faire un festin.

Le coin de sa bouche se releva.

– Je me référais aux relations sexuelles bucco-génitales. Avez-vous une objection à ce que je vous embrasse et vous suce les parties intimes ?

Elle déglutit.

– Non. Ça ira.

Il glissa ses doigts sous l’élastique de la taille de ses collants rouges et les fit descendre avec lenteur.

– Et vous ne serez pas gênée de devenir totalement mouillée, lorsque vous jouirez sur mon visage ?

– Non, glapit-elle.

Il sourit en posant ses mains sur ses fesses nues, baissant ses collants encore plus bas.

– Vilaine jeune femme. Vous ne portez pas de sous-vêtements.

– J’ai appris cela de vous.

Elle glissa ses doigts sur ses biceps, sur ses épaules et sur sa poitrine.

– Vous êtes l’homme le plus beau entre tous.

Il poussa un petit grognement. Elle avait maintenant ses collants à mi-cuisse. Il l’agrippa par la taille et la déposa sur la table. Il s’empara ensuite de ses collants et les retira complètement.

– Ça fait des jours que j’ai envie de toucher vos jambes.

Il les souleva et posa ses chevilles sur ses épaules.

– Si longues et si bronzées, embrassées par le soleil.

Il fit glisser ses mains vers le bas de ses jambes, puis tourna la tête pour embrasser ses mollets.

Toni se tortillait sur ses fesses nues, devenant de plus en plus consciente du désir qui naissait entre ses jambes. Il s’avança plus près, s’approchant de sa féminité, embrassant l’intérieur de son genou, puis de sa cuisse. Le rougeoiement de ses yeux dans l’obscurité la fit frissonner. Dieu qu’elle le voulait.

– Je vous en prie.

Elle se coucha sur la table. Elle accrocha ses pieds autour de sa nuque et le tira plus près d’elle.

Il caressa son ventre de ses doigts, et elle trembla.

– Par tous les saints, je peux sentir votre parfum. C’est si doux. Je ne peux pas résister à vous déguster.

Ses mots touchèrent directement un besoin primitif à l’intérieur d’elle, la faisant mouiller encore plus, et la rendant encore plus prête. Elle lui ouvrit ses cuisses.

Ses yeux étaient rouges comme du feu. Il glissa ses doigts dans ses poils pubiens, puis il se pencha sur elle.

– Je veux voir votre visage, lorsque je vous toucherai pour la première fois.

Elle se concentra sur ses yeux rouges et haleta, quand ses doigts glissèrent entre ses jambes. Elle frissonna tandis qu’il la caressait avec douceur, se frayant un chemin dans ses plis sensibles. Elle vit l’éclat de ses dents blanches, quand il sourit.

– Vous êtes très mouillée.

Il inséra un doigt en elle.

– Et très chaude.

– Oui.

Elle se poussa contre lui.

– Oh, pauvre jeune femme.

Il agita son doigt à l’intérieur d’elle.

– Vous avez grandement besoin d’attention.

Il tira sur son clitoris de son autre main.

Elle glapit. Il se pressait contre elle, et elle faisait de même de son côté.

Elle enfonça ses ongles dans la table.

– S’il vous plaît, dépêchez-vous.

Il retira son doigt.

– Nous prendrons notre temps, la prochaine fois.

Il s’assit sur une chaise et la fit rouler jusqu’à la table. Il empoigna ensuite ses fesses dans ses mains et la tira vers son visage.

– Voilà ce que je voulais dire par festin, ma bien-aimée.

Il se jeta sur elle et fit glisser sa langue sur sa chair engorgée. Il l’explora, la goûta, la lécha.

Toni se tortillait, mais il la tenait en place. Elle haleta et ferma les yeux tandis que toutes les sensations se concentraient sur sa peau chaude et sa bouche magnifique. Il chatouilla son clitoris, puis le suça tendrement. Elle poussa un cri. Ses jambes se raidirent. La langue d’Ian s’activa.

Elle cria. Un frisson délicieux capable de lui arrêter le cœur déferla en elle, puis il reprit de la force et s’abattit de nouveau sur elle à maintes reprises.

– Oh, Toni.

Il se leva et tira sur le cordon de ses pantalons de velours rouge.

– Je meurs d’envie de vous prendre.

Il s’arrêta soudainement en inclinant la tête, puis il fronça les sourcils.

– Qu’y a-t-il ?

Elle eut de la difficulté à s’asseoir. Son corps était un tas de terminaisons nerveuses totalement lessivées.

– Maudit enfer, murmura-t-il. L’alarme a été déclenchée.

1. N.d.T. : Les Rockettes sont des danseuses qui font partie d’un spectacle présenté depuis plus de 75 ans, au Radio City Music Hall, de New York, soit le Radio City Christmas Spectacular.

Chapitre 20

Ian jura de nouveau tout en enfilant son manteau de père Noël. À la vitesse vampirique, il le boutonna et mit également ses bottes.

Le moment était vraiment mal choisi. Il aurait pu être tenté de laisser Connor ou Angus s’en occuper, mais l’alarme avait été déclenchée suite à un appel au secours psychique de Phineas. Ian avait appris l’escrime au jeune vampire. Il se devait d’être là pour Phineas, peu importe à quel point il désirait Toni. Dieu sait qu’il la désirait.

Elle se pencha pour remonter ses collants rouges. Ses longs cheveux blonds tombèrent vers l’avant, cachant partiellement son visage empourpré. Elle se redressa et rejeta ses cheveux en arrière tout en faisant bouger les collants sur ses hanches. Par tous les saints, il ne s’était jamais rendu compte que le fait de s’habiller pouvait être si attrayant.

– Maudit enfer, chuchota-t-il.

– Quelque chose ne va pas ?

Elle ramassa son soutien-gorge sur le plancher.

– Oui. C’est très douloureux. Je suis dur comme de la pierre sur le point d’exploser.

Il enfila sa ceinture munie de son épée.

Elle fit une pause avec son soutien-gorge pas encore totalement en place.

– Je me référais à l’attaque.

Il jeta un coup d’œil à la fenêtre qui donnait sur le stationnement. Il neigeait encore, et la visibilité était donc mauvaise.

– Je peux les entendre à l’extérieur. Phineas devait être en train de faire sa ronde.

Il mit sa barbe, sa perruque et son chapeau.

– Restez ici. Je serai de retour aussitôt que possible.

– Je devrais cependant vous aider. C’est mon travail.

Elle enfila son t-shirt rouge.

– Restez ici, répéta-t-il. Il y a amplement de vampires pour s’occuper de la question.

– Vous ne pensez pas que je suis assez forte pour combattre un Mécontent, n’est-ce pas ?

– Honnêtement, je préférerais ne pas découvrir la réponse à cette question.

Il se téléporta dans le stationnement et vit des traces dans la neige, celles de vampires qui l’avaient traversé pour se rendre dans les bois. Il entendit des épées s’entrechoquer au loin. Il tira sa propre épée et fonça vers le bruit.

La neige tombait avec moins de force dans les bois, car les flocons étaient retenus par la canopée. Il découvrit une douzaine de costumes de père Noël dans une clairière. Ils étaient tous debout, de sorte que chaque père Noël avait un peu de neige sur son chapeau et ses épaules. La majorité des pères Noël formait un cercle autour d’un duo engagé dans un duel, soit Phineas et un Mécontent vêtu de noir. Ils tournaient lentement en rond.

Deux autres pères Noël retenaient un deuxième Mécontent contre un arbre, avec leurs épées prêtes à le frapper en plein cœur.

Ian se joignit au cercle des pères Noël.

– Que s’est-il passé ? chuchota-t-il à l’homme sur sa droite.

– Phineas faisait sa ronde, ici, dans les bois, répondit le père Noël.

Ian reconnut la voix de Robby MacKay.

– Deux Mécontents ont bondi sur lui, et il a appelé au secours. Nous avons sonné l’alarme et sommes venus ici en courant.

Les épées se frappèrent tandis que le Mécontent faisait une botte à Phineas. Ce dernier para l’attaque et obligea le Mécontent à reculer.

– Nous en avons capturé un.

Robby fit un geste de la tête vers le deuxième Mécontent retenu contre un arbre.

– L’autre a défié Phineas en duel, et il a accepté.

Ian observa le duel avec soin, mesurant les habiletés de chacun. Ils semblaient être du même calibre, quoiqu’il détectait plus de désespoir du côté du Russe.

– Allons, Stanislav ! hurla le Mécontent qui avait été capturé. Partons d’ici, par l’enfer !

– Je vais t’enfoncer mon épée dans le cœur dès que je verrai ton corps commencer à se téléporter, l’avertit un de ceux qui le maintenaient contre l’arbre.

Ian reconnut son accent français. Jean-Luc Écharpe.

– Que le diable l’emporte, bougonna l’autre homme qui le surveillait.

C’était Angus.

– Embrochons le bâtard et finissons-en.

– Je ne suis pas armé ! cria le captif.

– Tu étais armé, il y a deux minutes, soit juste avant que tu jettes ton épée au sol, dit Angus. Écoute, Yuri. Tu n’as pas besoin d’avoir l’air aussi étonné. Je sais qui tu es. Il s’agit seulement d’être efficace. Si nous ne te tuons pas maintenant, tu vas revenir, et nous devrons le faire plus tard. Je dis donc que nous devrions te tuer maintenant. Cela nous fera gagner du temps à toi comme à nous.

Jean-Luc rit sous cape.

– T’attends-tu à ce qu’il soit d’accord avec toi ?

– Si vous êtes aussi bon et noble que vous prétendez l’être, vous ne tuerez jamais un homme désarmé, dit Yuri.

– Oh, je déteste quand ils disent ça, grogna Angus.

Jean-Luc appuya la pointe de son épée contre la gorge de Yuri.

– Ne sois pas un lâche, Yuri. Prends ton arme et réglons ça entre hommes.

– Bon, tu lui as fait peur, maintenant, dit Angus. Je pense qu’il a mouillé ses pantalons.

– Ce n’est pas vrai !, protesta Yuri. Stanislav, je vais partir sans toi.

Stanislav était occupé avec Phineas. Les deux hommes se déplacèrent lentement sur leur droite, leurs jambes pliées, leurs épées en position.

– Stan, tu vas mourir, dit doucement Phineas. Pourquoi fais-tu cela ? J’ai toujours pensé que tu étais un homme bien. Tu étais le seul Russe avec qui je pouvais tolérer d’avoir une discussion.

– Tu m’as dupé, espèce de bâtard.

Stanislav glissa sur la neige et se redressa aussitôt.

– Tu m’as dupé pour me faire dire où se trouvait Katya.

– C’était une chienne, Stan. Tu ne t’es pas encore rendu compte que tu es du mauvais côté ? Tu es un des méchants.

– Traître !

Stanislav fit un brusque mouvement vers l’avant en balançant son épée d’une manière extravagante.

Phineas bloqua chaque coup, et Stanislav recula en respirant lourdement.

Phineas tourna autour de lui.

– Tu ne survivras pas à ça, Stan.

– Allons-y ! hurla Yuri.

– Je ne peux pas !

Stanislav essuya la sueur qui perlait sur son front.

– Jedrek me tuera, si je ne tue pas Phineas.

– Tu es dans la merde.

Phineas s’avança et désarma Stan d’une poussée experte.

Stanislav recula.

Phineas frôla la poitrine de Stanislav du bout de son épée.

– D’après moi, tu as trois options. Je te tue, Jedrek te tue, ou tu joins à nous.

– Une petite minute.

Angus marcha à grands pas vers eux.

– Je doute sérieusement que nous puissions un jour faire confiance à ce bâtard.

Stanislav disparut. Ian se tourna juste à temps pour voir Yuri se téléporter au loin, lui aussi.

– Merde¹, murmura Jean-Luc.

Angus soupira.

– Enfin.

Il tapota Phineas sur le dos.

– Tu t’en es bien tiré, jeune homme.

Phineas rengaina son épée.

– J’aurais dû le tuer, quand j’en avais la chance. C’est seulement que…

– Tu ne voulais pas ? demanda Angus. C’est pourquoi tu es l’un des nôtres, jeune homme. Nous tuons quand nous devons le faire, mais nous n’en tirons pas de plaisir.

– Mais il reviendra, dit Phineas.

Angus posa son bras sur son épaule.

– Il y a toujours eu des vampires maléfiques prêts à tuer. Je vis depuis plus de 500 ans et ça n’a jamais changé. Une chose que j’ai pu apprendre avec le temps est qu’il n’est nullement nécessaire d’être pressé de tuer.

– Oui, c’est vrai, dit Connor depuis le cercle. On en tue un, et deux nouveaux se pointent la nuit suivante.

– On se les gèle, ici, observa Roman. Retournons à la fête.

Les pères Noël marchèrent jusqu’au stationnement. Ian rengaina son épée.

Robby se pencha vers lui, puis lui chuchota à l’oreille.

– Tu ferais mieux de faire disparaître son odeur avant que Connor ou Angus ne la sentent sur toi.

Il marcha à grands pas pour rejoindre les autres pères Noël.

Ian tressaillit. Il attendit que les pères Noël soient tous entrés à Romatech, avant de foncer vers la pièce tapissée d’argent. Il se doucha et se changea à la vitesse vampirique.

Il grimpa les marches de l’escalier au pas de course. Il entendu ensuite un son derrière lui. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et Toni en sortit.

– Toni.

Il marcha à grands pas vers elle. Il lui avait pourtant bien demandé de demeurer dans la salle de conférences.

Elle se retourna en vitesse.

– Ian. Que faites-vous ici ? Je pensais que vous seriez avec Phineas.

– C’était le cas, mais… que faites-vous ici ?

Elle baissa la voix.

– Je me suis rendue dans le hall pour tenter de découvrir ce qui se passait à l’extérieur quand Emma MacKay m’a dit à voix basse que je devrais me retirer pour la soirée. C’est une des patronnes, et je n’ai donc pas voulu argumenter, mais j’ai eu l’impression qu’elle savait ce que nous avions fait…

– Les vampires ont l’odorat très développé. J’ai reçu un avertissement du même genre.

Elle s’approcha de lui.

– Ils peuvent sentir que nous…, vous savez quoi ?

– Je sais très bien. Malheureusement, d’autres personnes ont aussi remarqué cela.

– Bon Dieu, murmura-t-elle. Ne pouvons-nous pas avoir un peu de vie privée, par ici ?

Ian sourit.

– Vous avez donc si hâte de vous précipiter au lit avec moi ?

– Pas si fort.

Elle jeta un coup d’œil dans le corridor.

– Je ne veux pas vous causer d’ennuis, et je ne veux pas me faire renvoyer. Et je ne veux surtout pas perdre ma mémoire, surtout après…, vous savez quoi.

– Faites-vous référence à la façon dont vous avez aspergé mon visage en jouissant ?

Elle grimaça.

– Nous ne devrions pas parler de ça.

Elle examina le corridor à nouveau.

– Nous sommes seuls, ma bien-aimée.

Elle leva les yeux vers le plafond.

– Il y a sûrement des caméras de surveillance par ici quelque part.

– Oui. C’est pourquoi je ne vous ai pas prise dans mes bras.

Il croisa ses bras contre sa poitrine.

– Je viens tout juste de prendre une douche froide, mais cela ne m’a pas aidé.

– Oh, Ian.

Elle soupira.

– Je ne sais pas où nous pouvons aller. Toutes les chambres à coucher ont des caméras, à Romatech.

– Je vais trouver quelque chose. Ce sera plus facile lorsque Connor aura ramené Roman dans son repaire secret. Jean-Luc organise également une fête au Texas, ce qui fait que de nombreux invités s’y téléporteront, plus tard, ce soir.

– C’est bien.

Toni bâilla.

– Vous êtes fatiguée. Allez vous coucher, ma bien-aimée.

Il la regarda entrer dans la pièce tapissée d’argent et il sut dès lors qu’il ne pourrait jamais renoncer à elle. Il ne savait pas comment il pourrait faire partie de son plan visant à gérer un orphelinat et une école, mais il savait qu’il l’aimait suffisamment pour faire en sorte qu’elle ne sacrifie aucun de ses rêves. Ils pourraient faire fonctionner leur relation d’une façon ou d’une autre.

Connor n’oserait pas effacer sa mémoire, s’ils étaient fiancés. C’était une grande étape à franchir, mais il ne ressentait pas de signaux de mise en garde en lui. Il sentait seulement que c’était bien, et excitant.

Le lendemain matin, Toni appela Carlos pour prendre des nouvelles de Sabrina.

– Elle est entièrement éveillée, maintenant, annonça Carlos. Et elle a beaucoup de questions. Elle veut savoir pourquoi elle ne peut pas aller à l’appartement, et elle veut aussi savoir comment tu es parvenue à la faire sortir de la clinique. J’ai demandé à Teddy de ne rien dire tant que tu n’aurais pas eu l’occasion de lui parler, mais il ne cesse de faire des références à des super héros.

– Dis-lui que je lui expliquerai tout, ce soir, après mon travail, dit Toni. Ou je vais tenter de le faire.

– Il y a un autre problème, continua Carlos. Les stations de télévision locales ont fait paraître la photo de Bri aux actualités. Ils disent qu’elle a été enlevée. Je n’ose pas l’emmener à un endroit où on pourrait la remarquer.

Toni tressaillit. Ils ne pouvaient pas rester cachés dans un hôtel pour toujours.

– J’ai pensé que nous pourrions te rencontrer à cette boîte de nuit de vampires, suggéra Carlos.

– La Queue du Diable ? Pourquoi ?

– C’est un endroit génial, pour se cacher. Aucun mortel n’irait la chercher à cet endroit, et je doute qu’un vampire ose appeler la police pour la dénoncer. C’est aussi un très bon endroit pour convaincre Bri que les vampires sont réels.

– Je ne sais pas.

Toni fronça les sourcils.

– Ça pourrait vraiment lui faire peur.

– Les hommes vampires sont des danseurs nus. Ils auront l’air inoffensifs.

Carlos baissa la voix.

– Bri pense toujours qu’elle délire. Nous devons lui prouver qu’elle a raison, faute de quoi elle retournera dans une clinique psychiatrique.

– Bon, d’accord. Je demanderai à Ian de m’y emmener ce soir. On se rencontrera à 17h30.

Elle raccrocha.

Tôt en après-midi, une petite boîte bleue en provenance du magasin Tiffany’s fut livrée à son attention par les services de messagerie UPS. Le rythme cardiaque de Toni s’accéléra, lorsqu’elle en retira une chaîne en or avec un pendentif en or en forme de cœur. Le tout était accompagné d’une note : Avec tout mon amour, Ian.

Il l’aimait. Elle put à peine se concentrer sur quoi que ce soit pour le reste de la journée. Elle ne voulait pas que Howard sache qu’elle avait reçu un cadeau d’Ian, et décida donc de glisser le cœur sous son chandail polo et de le laisser se blottir entre ses seins.

Une fois le soleil couché, elle se hâta vers la salle tapissée d’argent pour se changer.

– Merci, merci !

Elle décocha un sourire à Ian tandis qu’elle se dirigeait en vitesse dans la salle de bains pour se changer.

– Nous devons aller à La Queue du Diable, lui dit-elle.

Il était dans la cuisine à boire son petit déjeuner.

– Nous sommes censés y rencontrer Carlos, Bri et Teddy.

– Ils vont aller à La Queue du Diable ? demanda-t-il. Pourquoi ?

– Afin que nous puissions convaincre Bri qu’elle ne délire pas.

Elle enfila une paire de jeans et un tricot vert, avant d’ouvrir la porte.

– Pouvez-vous m’y téléporter ?

– Oui.

Il retira son téléphone portable de son sporran.

– Laissez-moi avertir Vanda. Je vais également devoir dire à Howard que nous serons partis pendant quelque temps.

Cinq minutes plus tard, Toni se matérialisa avec Ian dans l’allée extérieure de La Queue du Diable.

Carlos était déjà là avec Bri et Teddy. Il désigna le videur du doigt.

– Ce type n’a pas voulu nous laisser entrer.

Bri regarda Ian d’un air méfiant.

– Pourquoi sommes-nous ici ? Je veux seulement aller à la maison.

– Bri, nous ne pouvons pas aller à l’appartement, dit Toni. Ton oncle t’y chercherait. Nous devons te cacher ici pendant un certain temps.

Bri jeta un regard nerveux en direction de l’énorme videur.

– Quel est cet endroit ?

– Je parie que c’est leur batcave secrète ! s’exclama Teddy.

– C’est plutôt une boîte de nuit, expliqua Toni. Vanda nous attend, n’est-ce pas ?

– Oui, répondit Ian. Elle a accepté de vous laisser vous cacher dans la salle des invités de marque. Elle a même fait livrer une certaine quantité de nourriture mortelle.

– Mortelle ? chuchota Bri.

– Je le savais !

Teddy se pencha près d’elle.

– Il vient d’une autre planète. C’est pourquoi il a des pouvoirs extraordinaires.

– Je ne suis pas un super héros, bougonna Ian.

– Bien sûr que vous en êtes un ! insista Teddy. Vous avez des pouvoirs incroyables, mec. Et je vais être votre assistant.

– Ian, nous devons leur dire la vérité, dit Toni.

Il fronça les sourcils.

– Êtes-vous certaine qu’ils vont pouvoir le supporter ?

– Sabrina mérite de savoir qu’elle a toujours eu raison.

Carlos regarda Sabrina.

– Menina, tu n’as jamais déliré.

Bri secoua la tête.

– Non, je n’ai pas raison. Les vampires ne sont pas réels.

Ian jeta un coup d’œil à Carlos.

– Vous connaissez donc la vérité ?

Il regarda Toni d’un air déçu.

– Vous n’étiez pas censée en parler à quiconque.

– Carlos devait savoir ce qui se passait, dit Toni. Qui plus est, il sait comment garder un secret.

Ian considéra Carlos d’un air curieux.

– Oui, il sait certainement comment faire.

Carlos échangea un regard rapide avec Ian, avant de revenir à Sabrina.

– Menina, tu te souviens d’avoir été attaquée par des vampires malveillants ?

Elle secoua la tête.

– Je me trompais.

– Tu m’as demandé de me rendre dans Central Park et de les trouver, dit Toni. Ces mêmes vampires m’ont aussi attaquée.

Bri haleta.

– Non !

– Oui. J’ai été attaquée. Et je serais peut-être morte, si un type avec une épée n’était pas venu me sauver.

– Est-ce qu’il avait des pouvoirs extraordinaires ? demanda Teddy.

– Oui, répondit Toni. Il a embroché un des attaquants, et ce dernier s’est transformé en poussière. Les deux autres ont disparu. Le type avec l’épée m’a ensuite téléportée à Romatech.

– Est-ce une autre planète ? demanda Teddy.

Ian gémit.

Toni sourit.

– Ce sont les Industries Romatech. Ils fabriquent du sang synthétique. Connor, le type qui m’a sauvé, m’a dit qu’il était un bon vampire.

– Oh, dit Teddy. Un bon vampire ?

Bri secoua la tête.

– Ça n’existe pas.

– Oui, ça existe, insista Toni. Il y a de bons et de mauvais humains, et il y a de bons et de mauvais vampires.

Elle désigna Ian du doigt.

– C’est un bon vampire.

Bri recula avec un air horrifié au visage.

– Il est l’un d’entre eux ? Il mord les humains ?

– Non.

Ian la regarda en fronçant les sourcils.

– Je bois du sang embouteillé de Romatech.

– Et vous avez des pouvoirs incroyables, ajouta Teddy. C’est vraiment génial. Je suppose que vous vous battez contre les mauvais vampires ?

– Nous les appelons les Mécontents, expliqua Ian. Ils s’appellent les Vrais.

– Toni.

Bri se glissa près d’elle et chuchota.

– Pourquoi passes-tu du temps avec… lui ?

– Ian est un des bons vampires, lui chuchota Toni à son tour. Je travaille pour eux depuis que j’ai été attaquée.

– Pourquoi ? Est-ce qu’ils te contrôlent ?

– Non. J’ai voulu trouver un moyen de te prouver que tu avais raison. Tu n’as jamais été prise de délires, Bri. Ton oncle te retient prisonnière depuis ce temps et il te fait prendre des médicaments afin de pouvoir contrôler ton argent.

– Mais c’est… c’est mon oncle…

C’était triste. Toni pouvait voir Bri se rendre compte de tout ce qui s’était passé étape par étape en voyant les émotions se succéder sur son visage. L’incrédulité, le choc, l’horreur, puis la colère.

Son visage s’empourpra.

– Je n’ai jamais été malade.

– Non, chérie.

Toni serra ses épaules avec ses mains.

Elle regarda Ian d’un air circonspect.

– Et les vampires sont réels.

Elle ferma les yeux et frissonna.

– Allons à l’intérieur, suggéra lan. Hugo, ces gens sont avec moi.

Hugo grogna et ouvrit la porte.

Ian entra, suivi par Carlos et Teddy. Bri demeura sur place, s’accrochant à Toni.

– Ça ira, insista Toni. C’est une boîte de nuit pour les vampires.

Le visage de Bri pâlit. Toni continua son explication.

– Ils boivent tous du sang en bouteilles. C’est parfaitement sécuritaire.

Bri laissa Toni la tirer à intérieur. Elles furent accueillies par des lumières clignotantes et de la musique forte. Bri demeura près de Toni et regarda nerveusement autour d’elle. Toni remarqua le groupe de femmes insuffisamment vêtues habituel se trémoussant au rythme de la musique près de la scène.

– Ces femmes sont chaudes, dit Teddy. Est-ce qu’elles sont toutes… ?

– Des mortes-vivantes, oui.

Carlos jeta un coup d’œil curieux autour de lui.

Les femmes poussèrent des cris aigus au moment où un danseur habillé comme un pirate fit son apparition sur la scène en se pavanant. Il jeta son chapeau tricorne dans la foule, et les femmes luttèrent entre elles pour mettre la main sur ce souvenir. D’autres vêtements volèrent dans les airs avant que le danseur ne porte plus qu’un caleçon moulant. Il tourna le dos à la foule et leur présenta le crâne et la croix formée d’os imprimés à l’arrière de son caleçon. Il fit rouler ses hanches de manière suggestive.

– Oh mon Dieu, chuchota Sabrina.

– Il est très doué, acquiesça Toni.

– Alors, mesdames, vous venez ?

Ian se tenait près du bureau de Vanda et les regardait en faisant une drôle de tête. Carlos et Teddy attendaient avec lui.

– Nous venons.

Toni tira sur le bras de Bri.

Elle jeta un dernier coup d’œil au danseur.

– Je commence à me sentir beaucoup mieux, maintenant.

Toni éclata de rire.

– Ça fait du bien de te voir revenir à la normale.

Elle rejoignit Ian au bureau de Vanda, et ce dernier arqua un sourcil. Son visage devint chaud.

– Je ne faisais que regarder.

Sa bouche eut un tic, et il frappa à la porte du bureau de Vanda.

Elle les salua.

– Venez. Tout est prêt.

Toni entra dans la pièce et lui sourit.

– Merci de votre aide.

– Aucun problème.

Vanda la regarda d’un air sévère.

Toni avait l’impression qu’elle n’approuvait pas tout ça. Le regard de Vanda se posa sur Bri et Teddy, puis se posa sur Carlos tandis que Ian les présentait un par un. Ses yeux se plissèrent d’un air soupçonneux, quand elle regarda Carlos.

Carlos sourit légèrement.

– J’aime votre costume de femme-chat.

– Merci.

Vanda ajusta le fouet qui lui servait de ceinture. Elle ouvrit une porte qui révéla un escalier étroit.

– C’est l’entrée de service. J’ai pensé que vous ne voudriez pas qu’on vous voie là-haut.

– C’est exact.

Ian les guida en haut de l’escalier.

Toni traversa un rideau de perles suspendues et repoussa un voile translucide.

– Bonté divine.

– Hou là ! chuchota Bri. C’est beau. Ça ressemble au boudoir de la princesse Jasmine.

– Je suis heureuse que vous aimiez cela.

Vanda entra rapidement dans la pièce dont le style rappelait celui d’un harem.

– Comme vous pouvez voir, il y a de la nourriture et des boissons sur la table, et plusieurs gros coussins pour vous reposer.

Elle désigna du doigt les deux portes qui se trouvaient de l’autre côté de la pièce.

– Ce sont les toilettes et l’escalier principal.

– C’est parfait.

Toni se dirigea vers l’écran en bois sculpté. Elle pouvait voir la boîte de nuit sous ses pieds.

– Merci, Vanda.

Elle ajusta sa ceinture d’un air ennuyé.

– Ian est un bon ami. Je ferais n’importe quoi pour lui.

– Moi aussi.

Toni jeta un coup d’œil à Ian. Il était à la table des rafraîchissements et se versait un verre de Sbière.

Vanda s’approcha d’elle.

– Renoncerais-tu à lui ?

Toni se raidit.

– Pourquoi le ferais-je ?

– Parce qu’il recherche une véritable partenaire, insista Vanda. Quelqu’un avec qui il pourra passer l’éternité. Tu ne peux pas faire ça.

– Je ne sais pas comment les choses s’organiseront, dit Toni. Mais je sais que je suis vraiment amoureuse de lui.

Elle entendit un halètement derrière elle.

– Tu es amoureuse d’un vampire ? hurla Sabrina.

Toni tressaillit en voyant le choc et l’inquiétude sur les visages de toutes les personnes présentes, sauf sur celui d’Ian. Il l’observait attentivement, ses yeux miroitant avec émotion.

Elle souleva son menton.

– Oui, je suis amoureuse d’Ian.

Il marcha vers elle, un sourire se formant lentement sur ses lèvres.

Vanda fronça les sourcils.

– Tu avais dit que tout ce que tu voulais était une femme vampire.

– J’ai changé d’avis.

Ian souriait, maintenant, et les extrémités pointues de ses canines étaient visibles.

Sabrina appuya une main contre sa poitrine.

– Toni, comment as-tu pu ?

– Comment pourrais-je faire le contraire ?

Elle fit sortir son pendentif en forme de cœur de sous son tricot vert. La chaîne et le cœur en or brillaient sous l’éclairage tamisé de la pièce.

– Merci de m’avoir fait parvenir votre cœur.

Ian s’arrêta, et son sourire s’effaça.

– Je n’ai pas envoyé ça.

Toni cligna des yeux.

– Mais c’est arrivé cet après-midi avec une note qui disait Avec tout mon amour.

Ian fonça vers elle comme un éclair et brisa la chaîne dans son cou d’un vif mouvement du poignet.

– Ian…

Toni haleta, quand il laissa tomber le pendentif sur une table basse et l’écrasa de son poing.

Il ramassa un petit morceau de métal.

– C’est un dispositif de localisation, dit Carlos.

Ian fit tomber le dispositif sur le plancher, puis l’écrasa avec son talon.

– Je vais demander à Phineas et à Dougal de venir ici sur-le-champ, et nous allons tous nous téléporter à Romatech.

Il s’éloigna de quelques pas et ferma brièvement les yeux.

Toni se rendit compte qu’il leur envoyait un message psychique. Sabrina lui saisit le bras.

– Qui… qui voudrait nous suivre ? Est-ce mon oncle ou la police ?

– Pire que ça, murmura Carlos. Les yeux de Teddy s’illuminèrent.

– Les forces du mal ! Elles foncent sur nous !

Des coups furent tirés dans la boîte de nuit, et des cris retentirent.

1. En français, dans le texte original.

Chapitre 21

Ian se précipita vers l’écran en bois pour voir ce qui se passait en bas. Il vit Jedrek Janow avec un pistolet dans une main et une épée toujours dans son fourreau à sa ceinture. Jedrek tira deux fois dans les airs et éclata de rire en voyant les femmes courir dans tous les sens en poussant des cris perçants. Heureusement, la plupart des femmes firent preuve de présence d’esprit et se téléportèrent au loin.

– Toni, appelez Dougal et Phineas afin qu’ils puissent se servir de votre voix pour se téléporter directement dans cette pièce. Et dites-leur d’apporter des armes supplémentaires.

Quand Ian avait envoyé son message psychique, il leur avait seulement dit de venir à La Queue du Diable. Il ne voulait cependant plus qu’ils se téléportent accidentellement en plein dans l’action, et il ne voulait pas envoyer un autre message psychique que Jedrek pourrait entendre.

Toni sortit son téléphone portable en vitesse de sa poche de pantalons.

Sabrina se mit à pleurer, et Teddy essaya de la consoler. Vanda et Carlos regardaient fixement par l’écran en bois.

– Ils prennent des otages, dit doucement Carlos.

Ian examina la scène qu’il avait sous les yeux. Environ 10 femmes vampires avaient figé de peur, et ne s’étaient donc pas téléportées en lieu sûr. Stanislav et Yuri utilisaient des cordes d’argent en guise de lasso pour les contrôler comme des génisses effrayées, tandis que Jedrek se tenait sur la scène, souriant de voir leur chair être ainsi brûlée par l’argent et de les entendre crier. Les femmes étaient rassemblées en un troupeau, et une femme Mécontente les entourait avec d’autres longueurs de corde d’argent pour les limiter dans leurs mouvements et les empêcher de se téléporter au loin.

Phineas et Dougal se matérialisèrent à côté de Toni avec cinq épées et quelques pieux de bois.

Ian tendit une épée à Carlos.

– Savez-vous vous servir de ça ?

– Je peux apprendre.

Carlos saisit la poignée.

– Pourquoi n’utilisez-vous pas d’armes à feu ?

– Nous pouvons guérir de la plupart des blessures infligées par des balles, mais on ne se remet pas d’un coup d’épée dans le cœur.

Ian tendit la dernière épée à Vanda.

– Non, merci.

Elle délia le fouet de sa taille.

– Je suis plus à l’aise avec ceci.

– Puis-je avoir une épée ?

Teddy s’approcha de lui.

– Teddy, non !

Sabrina le tira vers l’arrière.

– Nous ne devrions pas nous en mêler.

– Je veux être un héros, moi aussi, insista Teddy.

Ian lui tendit l’épée.

– Vous allez protéger les femmes.

– Il peut protéger Bri.

Toni s’empara de quelques pieux de bois.

– Je ne reste pas ici.

– Vous…

Ian fut interrompu par la voix tonitruante de Jedrek.

– Ian MacPhie ! Je sais que vous êtes ici. Apportez-moi le médicament qui permet de demeurer éveillé en plein jour où je vais commencer à les tuer.

La voix de Jedrek fut assourdie par les cris perçants des otages.

Ian fit signe à Phineas et Dougal pour qu’ils le rejoignent sur l’écran.

– Nous allons nous téléporter en même temps. Je m’occupe de Jedrek.

Phineas jeta un coup d’œil à travers l’écran.

– Et moi, de Stan.

– Je vais donc m’occuper de Yuri, dit Dougal.

– Et moi, de la femme, ajouta Toni.

Ian se raidit.

– Non. Vous restez ici.

– Je vais m’occuper de la femme.

Vanda lança un regard furieux à Toni.

– Je peux me téléporter. Vous ne le pouvez pas.

Toni lui rendit son regard furieux.

– Je peux manipuler les cordes d’argent pour libérer les otages. Vous ne le pouvez pas.

– Vous n’y allez…

Ian fit interrompu par Jedrek.

– Ne pensez pas que vous pouvez m’attaquer, MacPhie ! cria-t-il depuis la scène. Nous avons une otage, et elle mourra, si quelqu’un vient près de moi. Nadia, tu vas tuer la blonde, pour me faire plaisir.

– Oui, maître.

Nadia attacha l’otage aux cheveux blonds au poteau de danse sur la scène avec des mains gantées.

– Oh non, chuchota Vanda. C’est Cora Lee.

La barmaid se débattit sous les cordes d’argent qui la retenaient et qui faisaient grésiller sa peau nue en la touchant.

– Laissez-moi partir !

Jedrek pointa son pistolet vers elle.

– Des balles en argent, ma chère. Elles font vraiment mal.

Cora Lee pleurnicha, et cela le fit sourire.

– Ta peur te rend encore plus attirante.

– Vanda, chuchota Toni. Avez-vous des cisailles, ici ?

– Peut-être. Dans mon bureau, il y a une boîte à outils.

– Toni.

Ian la regarda d’un air sévère.

– Vous n’allez pas descendre là.

Elle ouvrit la bouche pour répliquer, mais Ian continua.

– Ce n’est pas une demande amicale. Je suis votre patron. Vous ferez ce que je dis.

Ses yeux lancèrent des éclairs de colère.

Ian se tourna vers Carlos.

– Vous allez rester ici, tous les deux.

– Vous ne pouvez pas m’ordonner de faire quoi que ce soit, gronda Carlos.

Ian l’ignora et fit signe aux autres vampires.

– Nous nous téléporterons au compte de trois.

Il compta, puis ils disparurent.

Ian se matérialisa à côté de Jedrek et envoya valser le pistolet de sa main en lui assénant un coup d’épée.

Jedrek bondit vers l’arrière, vit le sang qui suintait de la coupure sur sa main et hurla à l’intention de Nadia.

– Tue la blonde !

Ian jeta un coup d’œil et vit Cora Lee encore attachée au poteau à se tordre de douleur en pleurant. Nadia était trop occupée à éviter le fouet de Vanda pour suivre les ordres de son maître.

Ian fonça sur Jedrek, mais ce dernier disparut.

– Merde !

Ian se retourna sur lui-même pour voir où ce lâche s’était téléporté.

Dougal et Phineas avaient engagé le combat avec leurs adversaires, et le bruit des épées qui s’entrechoquaient se mêlait aux cris perçants frénétiques des otages. Jedrek réapparut debout sur le bar. Il tira son épée, et du sang dégouttait de sa main.

« C’est bien. Que sa poignée devienne glissante. »

Ian sauta sur la scène et marcha vers lui avec raideur.

« Qu’il s’affaiblisse en perdant ainsi son sang. »

Jedrek ne quitta pas Ian des yeux tout en se penchant pour ramasser quelques serviettes de papier sur le bar. Il appuya les serviettes sur sa main ensanglantée.

– C’est étonnant de voir à quel point ces petites coupures peuvent saigner, observa Ian.

Jedrek sourit avec mépris tout en jetant les serviettes imbibées de sang sur le plancher.

Ian vit Toni s’esquiver du bureau de Vanda du coin de l’œil. Merde ! Non ! Elle avait glissé des pieux de bois sous sa ceinture et tenait une paire de cisailles dans une main. Elle se précipita derrière les otages tout en gardant un profil bas.

Il ne pouvait pas laisser Jedrek la voir. C’est ce dernier qui lui avait envoyé le pendentif. Il savait qu’Ian se souciait d’elle, et cela en faisait une cible de premier plan. Par tous les saints, elle aurait dû savoir ça. Elle aurait dû l’écouter et rester cachée.

Ian fonça vers le bar à la vitesse vampirique et sauta sur ce dernier, obligeant Jedrek à lui faire face et à tourner le dos à Toni. Ian fit un brusque mouvement vers l’avant en donnant un coup d’épée avec toute sa force. Jedrek chancela sur le bord du bar. Il perdit l’équilibre, puis disparut.

– Merde !

Ian tourna sur lui-même. Comment pourrait-il se battre avec ce bâtard doublé d’un lâche, s’il ne cessait de se téléporter ainsi ?

Ian pouvait voir la presque totalité de la salle depuis le dessus du bar. Le nombre des otages avait déjà passé de 10 à 6. Une autre otage disparut, faisait baisser ce nombre à cinq. Toni les libérait manifestement aussi vite qu’elle le pouvait. Ses propres succès pourraient par contre devenir son talon d’Achille, car elle n’aurait plus personne derrière qui se cacher.

Jedrek réapparut sur la scène.

– Celle-ci mourra, MacPhie !

Il fit une botte vers Cora Lee.

– Non !

Vanda donna un coup de fouet vers lui, et il s’entoura autour du bras qui tenait l’épée.

– Espèce de chienne !

Il saisit le fouet et tira Vanda vers lui. Elle lâcha son fouet pour l’empêcher de la tirer contre son épée.

– J’aurais dû te tuer en Pologne. Tu te cachais toujours dans les cavernes comme un rat.

Vanda recula de quelques pas.

– Nadia, ça me fera plaisir que tu tues la blonde, ordonna Jedrek.

– Oui, maître.

Nadia s’approcha de Cora Lee.

– Et je vais te tuer, Vanda.

Jedrek souleva son épée.

Ian se téléporta sur la scène et s’interposa entre eux.

– À l’aide ! cria Cora Lee tandis que Nadia était tout près d’elle.

Vanda poussa un cri de colère et bondit sur le dos de Nadia. Les deux femmes chutèrent sur le plancher depuis la scène en faisant des pieds et des mains pour s’emparer de l’épée libre. Ian voulut l’aider, mais il devait parer l’attaque de Jedrek.

Il vit Toni grimper sur la scène derrière Jedrek. Par l’enfer ! Non ! Il se battit furieusement en tentant de monopoliser toute l’attention de Jedrek. Toni courut devant eux et coupa les cordes en argent qui retenaient Cora Lee au poteau. Cora Lee quitta rapidement la scène en pleurant. Pendant ce temps, Nadia avait récupéré son épée et fonçait vers une Vanda désarmée.

Toni s’empara de la corde en argent qui avait lié Cora Lee et fonça vers Nadia en balançant les cordes sur l’arrière de la tête de Nadia. Nadia s’écria de douleur. L’air sentait les cheveux brûlés.

Ian bondit vers l’arrière en évitant de justesse l’épée de Jedrek, qui menaça de lui trancher le ventre. Il se devait de faire plus attention. Il fit une nouvelle botte vers Jedrek, mais ce bâtard disparût encore une fois.

– Maudit enfer !

Ian tourna sur lui-même à la recherche de son adversaire.

Jedrek réapparut à côté de Toni.

– Non !

Ian fonça vers eux à la vitesse vampirique, mais Jedrek disparut en emportant Toni.

– Non !

La peur se referma sur sa gorge comme une main glaciale.

Ian fut soulagé de voir que Jedrek venait de réapparaître sur le bar avec Toni. Il ne l’avait au moins pas emmenée dans un endroit secret pour la torturer et la tuer. Ian sauta de la scène et courut vers eux.

Son soulagement fut de courte durée. Jedrek tira Toni contre sa poitrine et appuya son épée contre son cou. Ian figea.

– Camarades, à moi ! cria Jedrek, et les trois autres Russes se téléportèrent au bar. Vous voyez, MacPhie, nous avons seulement besoin d’une otage, quand nous tenons la bonne.

Ses canines bondirent de ses gencives en poussant un sifflement.

Il frotta sa bouche contre la joue de Toni. Ses canines grattèrent sa peau, laissant des marques rosées. Elle ferma les yeux avec force.

– Je peux sentir votre peur, MacPhie. Ça ne m’étonne pas que vous l’aimiez à ce point. Elle a un goût délicieux.

Ian avala sa salive avec difficulté, surtout que celle-ci avait un goût de bile qui venait de remonter dans sa gorge. Il devait sauver Toni, mais il ne savait pas quoi faire. Que Dieu lui vienne en aide. Jedrek lui trancherait la gorge dès qu’il passerait à l’attaque.

– Vous savez ce que je veux, MacPhie. Apportez-moi le médicament.

Devrait-il jouer le jeu, pour gagner du temps ? Le désespoir malmenait les entrailles d’Ian, menaçant d’étouffer sa capacité de réflexion. Il ne pouvait pas supporter de la perdre. Il ne pouvait supporter de la laisser tomber. Il relâcha sa prise sur son épée, et cette dernière tomba avec fracas sur le plancher de ciment.

Jedrek sourit.

– Vous avez cinq minutes.

Un bruit fort se fit entendre au-dessus d’eux. Tous levèrent les yeux tandis que de petits morceaux de bois brisés pleuvaient dans la salle. Une panthère noire géante bondit dans les airs depuis l’ouverture de l’écran en bois. La panthère feula, et le son se répercuta dans le silence abasourdi de la boîte de nuit.

Jedrek fut distrait par cela, et Ian recouvra son épée, puis s’élança vers lui. Malheureusement, Jedrek se rendit compte que la panthère se dirigeait tout droit vers lui. Il pivota avec Toni dans ses bras afin qu’elle subisse l’assaut de l’animal. Il tendit son épée devant lui en espérant manifestement que la panthère allait se faire embrocher en tombant sur lui.

Jedrek tournait maintenant le dos à Ian. Ce dernier fonça vers lui et enfonça son épée dans l’épaule droite du Mécontent. Jedrek poussa un cri et laissa tomber son épée. Son emprise sur Toni se relâcha juste assez pour qu’elle soit capable de se pencher au moment où la panthère arrivait sur eux. Ses pattes massives frappèrent Jedrek sur les épaules et firent tomber ce dernier, et Toni, du bar. Ian bondit sur sa droite tandis que la panthère filait devant lui avant de tomber sur le sol et de se remettre sur ses pattes. Toni était tombée sur Jedrek. Elle plongea sur sa droite au moment où la panthère sauta. Jedrek cria lorsque ses griffes acérées déchirèrent sa chemise et laissèrent des marques sanglantes contre sa poitrine.

Toni cria et recula sur son derrière. La panthère la regarda, puis se tourna vers le bar. Ses yeux ambrés se concentrèrent sur les trois Mécontents. Ils se téléportèrent au loin, et Jedrek fit de même. La panthère poussa un feulement de colère en comprenant que sa proie s’était échappée.

Dougal et Phineas s’approchèrent lentement de la bête avec leurs épées dirigées vers elle.

– Devons-nous la tuer ? demanda Dougal.

– Non ! cria Ian. Qu’on la laisse tranquille.

La panthère se tourna vers lui en grognant, puis elle fixa ses yeux ambre familiers en direction de Toni. Ian remarqua la lueur de deux goujons d’or dans ses oreilles pointues, lorsqu’elle tourna la tête. Bien sûr. Il aurait dû le savoir. Il n’aurait cependant jamais deviné qu’il était une panthère.

Le chat géant marcha vers Toni d’un air digne.

– Non.

Elle recula sur le sol et tenta de se relever, mais ses jambes ne cessaient de trembler.

Ian se jeta devant elle.

– Carlos, non.

La panthère poussa un grognement grave dans sa gorge.

– Carlos ? chuchota Toni.

Ian entendit un bruit sourd et jeta un coup d’œil derrière lui. Toni était étendue sur le sol. Elle avait perdu connaissance.

– Oh, jeune femme.

Il s’accroupit à côté d’elle et dégagea ses cheveux de son visage.

– C’est Carlos ?

Phineas abaissa son épée et siffla à voix basse.

– Salut, minet.

La panthère marcha vers Toni à pas feutrés sur ses énormes pattes. Ian fut soulagé de voir que ses griffes étaient rentrées, mais ses dents demeuraient terriblement pointues. Une morsure, et Toni serait une femme-panthère pour la vie. Est-ce cela que Carlos voulait ?

La panthère baissa la tête et la renifla.

– Par tous les saints, ne la mordez pas, chuchota Ian.

La panthère fouetta sa grosse queue avec force, puis frappa Ian sur ses genoux. Elle trotta ensuite vers le bureau de Vanda. Toni avait laissé la porte légèrement entrebâillée, et la panthère s’y glissa.

– Je trouvais qu’il sentait comme quelqu’un capable de changer de forme, dit Dougal. Je croyais cependant qu’il serait un loup noir.

– Moi aussi.

Ian supposa que Carlos retournait dans la pièce de style harem pour se changer et se rhabiller. Il sut que la panthère était de retour dans la pièce, quand il entendit Sabrina crier.

– Dieu que je déteste ces gens capables de changer de forme.

Vanda avait retrouvé son fouet et l’entourait de nouveau autour de sa taille.

– Tu connais leur existence ? demanda Ian.

Vanda haussa les épaules.

– C’est une longue histoire. Faisons sortir cette panthère d’ici d’accord ?

– Il a sauvé la vie de Toni, lui rappela Phineas.

– Elle n’aurait pas eu besoin de se faire sauver la vie, si elle avait suivi les ordres, dit sèchement Vanda. Tu devrais la congédier, Ian.

– Non !

Cora Lee marcha à grands pas vers Vanda.

– Toni m’a libéré. Elle a libéré tous les otages. Et elle a empêche cette terrible Nadia de te tuer, Vanda. Pour l’amour de la terre, je n’ai jamais vu une mortelle aussi courageuse.

– Bon, d’accord, elle est courageuse.

Vanda resserra son fouet sur sa taille.

– Mais elle ne suit tout de même pas les ordres.

Oui, elle avait désobéi à un ordre direct. Ian s’efforça de contenir la colère qui bouillait en lui. Elle lui avait désobéi et avait passé à un cheveu d’y laisser sa vie. Il n’avait également pas pu la sauver. Si Carlos n’était pas intervenu… Sa colère grimpa d’un cran. Merde ! C’était la véritable cause de sa colère. Carlos l’avait sauvée. Il ne l’avait pas fait.

Il l’entendit gémir tout doucement. Il tapota sa joue, et ses paupières papillotèrent.

– Toni, réveillez-vous.

Elle le regarda en clignant des yeux d’un air stupéfié.

– Que s’est-il passé ?

– Vous avez perdu connaissance.

Elle lutta pour s’asseoir.

– C’est fou. Je ne perds jamais connaissance.

Elle regarda autour d’elle.

– Les Mécontents ?

– Ils se sont téléportés au loin, expliqua Ian. Je doute que nous les revoyions cette nuit. Jedrek est mal en point.

Toni regarda de nouveau autour d’elle.

– Carlos ? C’est un… ?

– Il peut se changer en panthère.

Ian l’aida à se relever.

– C’est peu commun.

– Enfin.

Elle jeta un coup d’œil vers l’écran en bois brisé au plafond.

– Je n’ai pas pensé que de telles créatures existaient.

– Je n’ai encore jamais connu quelqu’un qui pouvait se changer en panthère.

Ian vit Hugo entrer dans la boîte de nuit en chancelant. Ses mains étaient attachées dans son dos avec de la corde en argent, et du sang coulait d’une blessure par balle dans sa cuisse.

– Oh mon Dieu !

Vanda se précipita vers lui.

– Nous l’emmènerons à Romatech, offrit Ian.

– Laszlo pourra retirer la balle.

– Je m’en occupe.

Dougal saisit le bras d’Hugo, et ils disparurent.

Vanda poussa un soupir en passant sa main dans ses courts cheveux en pointes.

– Tout le monde est parti, alors je ferme pour la nuit. J’espère seulement que nos clients reviendront, et que nous ne serons pas ruinées.

– Par l’amour de la terre, ne t’inquiète pas de ça, dit Cora Lee. Cet endroit atteindra une grande notoriété, et les gens accourront de partout.

– Je l’espère bien.

Vanda replaça une chaise renversée.

– Allons, nettoyons la place.

Cora Lee examina la salle en fronçant les sourcils.

– Lady Pamela a certainement choisi un bon moment pour prendre congé.

Ian saisit Toni, et ils se téléportèrent dans la salle des invités de marque. Phineas arriva peu de temps après eux. Sabrina haleta en les voyant apparaître aussi soudainement, puis recula de quelques pas dans la pièce.

Carlos était de retour dans sa forme humaine et il les regarda d’un air nerveux tout en boutonnant sa chemise.

Toni s’approcha lentement de lui.

– Tu m’as sauvé la vie.

– Je voulais te parler de ma… condition, mais…

Il jeta un coup d’œil à Sabrina, qui le regardait avec l’horreur.

– Je ne voulais pas perdre ton amitié.

– Carlos.

Toni l’entoura de ses bras.

– Tu seras toujours mon ami.

Il la serra dans ses bras à son tour.

– Merci, menina. Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi.

Elle lui lança un regard narquois.

– Je crois bien avoir vu un gros minet.

Il sourit.

– Mais oui, mais oui, tu as vu un gros minet.

Ils éclatèrent de rire tous les deux. Ian ressentit un mélange d’émotions. Quelque chose qui oscillait entre de la jalousie et de la fierté. Toni savait faire preuve de générosité et d’acceptation. Elle avait risqué sa vie pour sauver des vampires qu’elle ne connaissait même pas, et elle demeurait loyale à ses amis, peu importe ce qui pouvait se passer.

– Ce n’est pas drôle, murmura Sabrina depuis l’autre côté de la pièce.

– Je l’ai vu se transformer. C’était terrible.

– C’était stupéfiant, mec.

Teddy rougit.

– C’était cependant un peu bizarre, quand tu as commencé à le déshabiller.

– Ça, ce n’était rien, dit Sabrina. Qu’en est-il de la fourrure qui poussait sur sa peau, des griffes, et du bruit que faisaient ses os en se brisant et en changeant de forme ?

Elle frissonna.

– Ouais, c’était génial.

Le visage de Teddy s’illumina d’excitation.

– Vous avez un nom, jeune homme ? Comme l’homme-panthère ?

– Non.

Carlos s’assit sur une table basse, puis enfila ses chaussettes et ses chaussures.

– Oh, allez.

Teddy s’assit à côté de lui.

– Vous, les super héros, ignorez totalement comment vous comporter. Comment pouvez-vous vous attendre à devenir célèbres, si vous n’avez pas de super noms ?

– Nous ne cherchons pas la gloire.

Ian se tenait debout devant Teddy.

– Écoutez-moi. Vous ne pouvez pas parler de nous. Jamais. Si les humains apprennent notre existence, ils vont nous tuer.

– C’est vrai.

Carlos enfila ses chaussures.

– Un promoteur immobilier a découvert les gens de ma race en Amazonie. Il a embauché des chasseurs pour nous détruire tous autant que nous sommes. Ils traquent les gens de ma race et les tuent.

Toni appuya une main contre sa poitrine.

– Carlos, je suis vraiment désolée. C’est épouvantable.

– J’ai réussi à sauver quelques enfants. Leurs parents ont été abattus.

– Ce sont les orphelins que tu soutiens ? demanda Toni.

Carlos hocha la tête.

– Ils sont au nombre de cinq. Nos effectifs diminuent rapidement. J’ai fait des recherches en Malaisie parce qu’il y a des panthères dans la jungle et qu’on raconte des histoires étranges dans villages. J’espérais trouver d’autres gens de ma race.

– J’en parlerai avec Angus, dit Ian. Il sera heureux de financer votre recherche. Son entreprise a toujours été du côté des gens capables de changer de forme.

Les yeux ambre de Carlos brillèrent.

– Ce serait merveilleux. Merci.

– En quoi les gens capables de changer de forme peuvent-ils aussi se transformer ? demanda Teddy.

– La plupart de ceux que j’ai rencontrés sont des loups.

Ian s’approcha de la table des rafraîchissements et se versa une Sbière.

– Bien sûr, Howard n’en est pas un.

– Quoi ?

Toni sembla confuse.

– Howard peut changer de forme ?

Carlos se prit un sandwich sur la table des rafraîchissements.

– Tu l’as dit toi-même, Toni. C’est un ours en peluche.

Ian poussa un petit grognement.

– Il n’est pas aussi doux qu’un ours en peluche une fois qu’il est transformé, croyez-moi.

Toni fut bouche bée.

– Mon surveillant est un ours ?

– Oui. Howard Barr.

Ian vida son verre.

– C’est incroyablement stupéfiant, chuchota Teddy.

– Non, ça ne l’est pas ! cria Sabrina. Je ne peux m’y résoudre. Des panthères, des vampires, des ours…

– Oh mon Dieu ! railla Phineas.

– Vous êtes tous des monstres !

Sabrina se précipita vers l’escalier principal.

– Je m’en vais d’ici !

– Bri ! Attends !

Toni courut vers elle.

– Tu ne peux pas partir. Tu n’as pas d’argent. Tu n’as pas de pièces d’identité.

– Et la police te cherche, ajouta Carlos.

– Comme si c’était de ma faute ?

Sabrina les fixa du regard.

– Vous m’avez fait sortir de ma chambre.

– Nous t’avons sauvée, dit Toni en fronçant les sourcils.

– Vous avez fait de moi une fugitive sans le sou.

Sabrina haussa le menton.

– Je file maintenant à mon appartement chercher la clé de mon coffre à la banque. J’ai un passeport et beaucoup d’argent comptant là-dedans, ce qui fait que je n’ai pas à fréquenter des monstres !

Carlos marcha vers elle.

– Tu ne peux pas aller à ton appartement, Bri. La police t’y cherchera. Qui plus est, les banques n’ouvriront pas leurs portes avant encore une dizaine d’heures.

– Je ne passerai pas la nuit avec des vampires !

– Calme-toi, menina.

Carlos leva les mains.

– Je vais t’emmener dans un endroit sécuritaire pour la nuit. Un autre hôtel.

– Je n’irai nulle part avec toi.

Des larmes coulèrent sur le visage de Sabrina.

– Tu es un animal.

Carlos s’arrêta et la regarda en fronçant les sourcils.

– C’est pourquoi je ne t’ai jamais révélé mon secret. Vanderkitty m’a dit que tu ne pouvais pas supporter la vérité.

Sabrina haleta.

– Tu… tu parles à mon chat ?

Ian perdait rapidement patience. Il n’était pas question qu’il laisse Sabrina partir avec ce qu’elle savait maintenant.

Sabrina lança un regard furieux à Carlos.

– Tu as dit que tu avais des orphelins pour notre orphelinat mais ce sont des animaux comme vous.

Le visage de Carlos rougit de colère.

– Ce sont des enfants qui ont besoin d’une maison et d’une éducation. Et aussi de compassion.

Sabrina essuya les larmes sur son visage.

– Je ne peux manifestement pas les garder avec des enfants normaux. Ils pourraient les mordre… ou les manger.

– C’est assez !

Ian se déplaça vers Toni tout en envoyant un message psychique à Phineas en lui demandant de s’occuper de Sabrina.

– Mademoiselle Vanderwerth, votre peur est la conséquente malheureuse de votre ignorance.

Elle haleta.

– Comment osez-vous !

Ian passa un bras autour de Toni.

– Vous et votre amie venez à Romatech. Aucune discussion Aucune désobéissance.

Cela lui valut un regard mal tourné. Il jeta un coup d’œil à Carlos

– Vous pouvez venir, si vous le voulez.

– Je viendrai demain, dit Carlos. Et j’emmènerai Teddy. Sabrina poussa des cris aigus, quand Phineas s’empara d’elle.

Ian disparut avec Toni.

Chapitre 22

– Nous sommes leurs prisonnières !

Sabrina marchait d’un pas lourd dans la pièce tapissée d’argent.

– Ils veillent sur notre sécurité.

Toni ouvrit une boîte de soupe au poulet et nouilles et la versa dans une casserole.

– Cette pièce est tapissée d’argent afin qu’aucun vampire ne puisse s’y téléporter.

Elle n’osa pas dire à son amie qu’elle savait comment déverrouiller la porte. La dernière chose dont ils avaient besoin était d’une Bri en liberté dans le quartier White Plains, racontant à qui voulait l’entendre qu’elle avait vu des vampires et un homme-panthère. Elle se retrouverait à Shady Oaks avant la levée du jour.

Bri s’affala dans un fauteuil.

– C’est fou.

Toni remua la soupe qui réchauffait sur la cuisinière.

– Tu trouveras tout cela plus facile à accepter une fois que les médicaments ne feront plus effet sur ton système.

– Pourquoi voudrais-je accepter des vampires ? Et Carlos… je n’arrive pas à y croire. Je me sens complètement trahie.

– C’est ton oncle qui t’a trahie.

Toni refoula la colère qui mijotait en elle depuis des heures. Ian avait tout d’abord tenté de lui donner des ordres. Vanda l’avait ensuite traitée comme une moins que rien. Carlos avait pour sa part oublié de lui dire qu’il était capable de changer de forme, même après qu’elle lui eut parlé des vampires, et Sabrina agissait comme s’ils avaient ruiné sa vie, au lieu de la sauver.

Toni serra les dents.

– Je suis sûre que Carlos ne peut rien au fait qu’il soit né en ayant la capacité de changer de forme, pas plus que je peux faire quoi que ce soit au fait d’être un embarras illégitime.

Sabrina bâilla.

– C’est ça qui est ça, n’est-ce pas ? Tu acceptes toutes ces étrangetés parce que ce sont des exclus, et que tu t’es toujours sentit comme une exclue, toi aussi.

Toni voulut argumenter son point de vue, mais elle fit une pause. Sabrina avait peut-être raison. Elle ressentait toujours une empathie naturelle envers les gens qui se sentaient indignes ou qui ne s’intégraient tout simplement pas. Ian craignait de ne pas mériter de vivre l’amour véritable en raison de son passé discutable, et cela l’avait profondément touchée. Cela l’avait motivée à lui prouver qu’il avait tort. Et qu’en était-il de son ardeur de ce soir à s’exposer au danger pour sauver des vampires ? Essayait-elle encore de prouver qu’elle était digne ?

– Je ne peux pas croire que tu travailles pour les morts-vivants, bougonna Bri. Enfin, tu as été attaquée par des vampires, puis tu travailles pour eux ? C’est fou.

– Il y a une grande différence entre les Mécontents qui nous ont attaquées et les vampires pour qui je travaille.

Toni versa de la soupe dans deux bols et les apporta à la table.

– Ils semblent tous être violents.

Sabrina s’assit à la table et bâilla.

– Je suis tellement fatiguée.

– On t’a fait prendre des médicaments très puissants.

Toni déposa deux cuillères sur la table.

Bri se frotta les yeux.

– Je n’arrive pas à croire que j’ai vu un de mes meilleurs amis se transformer en panthère.

– Nous allons tenter de te faire retrouver une vie normale. Aussitôt que possible. Tu auras besoin de tes pièces d’identité. Sais-tu où se trouve ton sac à main ? À Shady Oaks, ou bien à la maison de ton oncle ?

Bri mangea quelques cuillerées de soupe tout en réfléchissant à la question.

– Je ne me souviens pas de grand-chose. Je pense qu’il serait encore à la maison de mon oncle Joe.

– Nous le récupérerons.

Bri fronça les sourcils.

– Quand tu dis nous, tu veux dire toi et ce vampire ?

– Oui. Ian.

– Il te menait par le bout du nez.

– Il tenait vraiment à ce que je sois en sécurité.

Toni avait compris un peu trop tard à quel point elle était vulnérable. Elle se tirait toujours d’affaire dans les entraînements au combat, mais les bons vampires se battaient en respectant un code d’honneur. Les Mécontents disparaissaient et recouraient aux prises d’otages.

– Il est difficile de rivaliser avec un vampire.

– Exactement.

Bri déposa sa cuillère.

– Tu ne peux pas rivaliser avec eux, Toni. Tu n’appartiens pas à leur monde. Qu’est-ce qui t’a pris de faire équipe avec eux ?

– Je l’ai fait pour toi. Je voulais trouver la preuve de leur existence, afin de prouver que tu ne délirais pas.

Les yeux de Bri se remplirent de larmes.

– Je suis désolée. Voilà que je suis là à te passer un savon, alors que tu as été une si bonne amie pour moi. Tu as toujours été là pour moi.

Des larmes brûlèrent les yeux de Toni.

– Fais attention, sinon nous allons nous mettre à pleurer comme des veaux.

Bri renifla.

– J’ai peur de te savoir avec ces créatures. Je ne veux pas te perdre.

– Tu ne m’as pas perdue.

Bri fronça les sourcils.

– Tu as dit que tu étais amoureuse de lui.

Toni déposa sa cuillère.

– Je le suis.

– Tu le connais depuis combien de temps ? Une semaine ?

– Un peu plus que ça.

Toni apporta son bol jusqu’à l’évier.

– Ce n’est quand même pas depuis tellement longtemps. Une relation développée en si peu de temps peut-elle durer une vie entière ?

Toni rinça son bol, avant de nettoyer la casserole. Les commentaires de Bri la piquaient au vif, mais elle savait que son amie se faisait vraiment du souci pour elle.

– Je ne sais pas comment elle peut fonctionner.

Ou même si elle peut fonctionner.

– Je sais par contre que je l’aime.

– Il est très beau, je te l’accorde, mais Toni, il est mort.

– Seulement la moitié du temps.

– Tu veux la moitié d’une vie ?

Sabrina bâilla de nouveau.

– Va te coucher. Tu es épuisée.

Toni apporta son bol à l’évier.

– Ça fait 10 ans que nous travaillons sur notre plan.

– Je sais.

Toni rinça son bol.

– Tu ne peux pas vivre dans les deux mondes, Toni.

Elle se retourna et vit Bri grimper dans le lit. Le même lit où elle avait vu Ian dans son sommeil mortel, où elle avait touché la fossette sur son menton.

– Je l’aime vraiment.

– C’était un chapitre dans ta vie, mais c’est fini, chuchota Bri. Tout comme la semaine d’enfer que je viens de passer. Le temps est venu pour nous de passer à autre chose.

Toni ferma les lumières pour que Bri puisse dormir, puis elle s’affala dans le fauteuil. Une sourde douleur s’étendait dans sa poitrine. Elle s’étalait de plus en plus à mesure qu’elle faisait face à la réalité.

Elle s’était accrochée à leur mission, l’orphelinat, au cours des 10 dernières années. C’est cette mission qui lui avait permis de continuer, quand les travaux scolaires avaient semblé trop difficiles. Cela lui avait donné un but noble ainsi qu’une identité, quand elle s’était sentie sans importance et indigne. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’Ian n’entre dans sa vie, ou à ce que l’amour fleurisse dans son cœur et la fasse sentir comme une personne à part entière.

Elle s’était sentie déchirée entre deux mondes à plusieurs reprises au cours de la dernière semaine, soit entre son nouveau monde avec les vampires et son ancien monde avec Bri. Elle avait été ravie, quand Ian avait offert de l’aider à sauver Bri, comme si les deux mondes s’unissaient entre eux, lui donnant la chance de profiter du meilleur des deux.

La douleur dans sa poitrine s’intensifia et comprima son cœur. Et si la coexistence entre les deux mondes était impossible à jamais ? Et si elle était obligée de faire un choix ? Comment pourrait-elle laisser tomber Sabrina après tout ce qu’elles avaient pu traverser ? Comment pourrait-elle renoncer à Ian ?

Toni se réveilla dans le grand lit à mi-chemin entre le matin et le midi. Elle jeta un coup d’œil vers Sabrina, qui dormait paisiblement  à côté d’elle, et elle se demanda où Ian pouvait bien dormir dans sommeil mortel quotidien. Probablement tout juste à côté avec les autres mecs.

Elle se doucha et sauta ses affirmations matinales. Elles ressemblaient maintenant à une plaisanterie cruelle. Oui, elle était digne d’être aimée, mais cela ne garantissait pas que ça allait pouvez fonctionner. Elle enfila son uniforme et glissa son téléphone portable dans une poche de ses pantalons. Il était temps d’aller voir l’ours. Son surveillant.

Elle emprunta l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée, puis marcha à grands pas dans le corridor. Quel genre d’ours était-il, de toute façon ? Un petit ours brun amical comme Boubou, l’ami de Yogi l’ours, ou un énorme grizzli ? Une image défila dans la tête de Toni, qui venait de s’imaginer Howard en ours jaune vif en peluche avec un soleil sur son ventre. Elle poussa un petit grognement Enfin, pourquoi pas ? Si les vampires pouvaient être réels, alors les Calinours aussi.

Elle passa devant quelques employés mortels qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes. D’après ce qu’ils en savaient, ils fabriquaient du sang synthétique pour des hôpitaux. C’était vraiment ce qu’ils faisaient. Ils n’avaient aucune idée que l’équipe de nuit était formée de vampires qui préparaient du Chocosang, du Sang Léger, du Sang Pétillant, du Swhisky et de la Sbière.

La nuit et le jour. Deux mondes différents. Pourrait-elle vivre dans ces deux mondes à la fois ?

Elle passa devant la chambre d’enfants fermée de Constantin. Elle s’ennuyait de ce petit garçon. Elle marcha devant la clinique dentaire de Shanna et vit l’écriteau sur la porte. En congé, de retour bientôt. Shanna, qui parvenait à vivre dans les deux mondes, avait tout de même de sérieuses difficultés à s’assurer que sa famille et elle-même soient en sécurité.

Toni entra dans le bureau de sécurité MacKay.

– Hé, Howard.

«Ne pas l’imaginer en ours. »

– Désolée, je suis en retard.

– Ce n’est pas un problème. Tu n’as rien manquée.

Howard était assis derrière le bureau et avait l’air de bonne humeur comme à son habitude.

– Il ne se passe pas grand-chose, aujourd’hui.

«Pas un grizzli, pensa Toni. Il est beaucoup trop amical et accommodant. Peut-être le Calinours rose, Grosfarceur. »

Elle s’assit à côté de lui au moment même où il glissait la boîte de beignets vers elle.

– Merci.

Toni avança la main vers la boîte, puis hésita. Il y avait des beignets nature et des pattes d’ours. Elle se prit un beignet nature en vitesse, puis elle examina les écrans. Elle pouvait voir Sabrina qui dormait encore dans la pièce tapissée d’argent. Phineas et Dougal étaient couchés sur leurs lits jumeaux de garde, tandis qu’Ian était étendu raide mort sur le plancher. Pauvre type. Enfin, ce n’était pas comme s’il allait être inconfortable sur un plancher dur.

– J’ai entendu dire qu’il y a eu de l’action, à La Queue du Diable, la nuit dernière.

Howard s’empara d’une patte d’ours dans la boîte.

– Ouais, ce fut plutôt horrible.

Elle tressaillit, puis fourra le beignet dans sa bouche pour s’empêcher de parler.

– Like a virgin, chanta une voix féminine.

Toni se releva dans sa chaise et regarda autour d’elle.

 Howard rit sous cape.

– Tes pantalons chantent.

Toni bondit et tira le téléphone de sa poche. Elle le déplia pour y répondre, interrompant ainsi Madonna qui prétendait avoir été touchée pour la toute première fois. C’était une plaisanterie de Carlos, sans doute. Il pouvait bien rire jusqu’en enfer.

– Allo ?

– Comment ça va, Menina ?

– Carlos.

Toni marcha dans le bureau.

– Je jure que je te ferai dégriffer un jour.

Il éclata de rire.

– Je vois que tu aimes ta nouvelle sonnerie. Comment va Sabrina ?

– Elle est toujours endormie.

Toni jeta un coup d’œil à l’écran.

– Peux-tu parler librement ?

– Bien sûr. Je suis dans le bureau de la sécurité avec Howard Bear¹ – euh, Barr.

Elle grimaça.

Howard rit sous cape et saisit une autre patte d’ours.

– Menina, les policiers viennent de quitter l’immeuble. Ils étaient à votre recherche, Bri et toi. Ils ont frappé à toutes les portes et ont interrogé tous les voisins à votre sujet.

Toni avala sa salive avec difficulté.

– Ils pensent donc que je suis impliquée dans sa disparition ?

– Ils te soupçonnent. Ils m’ont interrogé, moi aussi, et ont demandé à voir mon appartement.

– Bon Dieu. Et Teddy ?

– Ne t’en fais pas pour lui. Je l’ai envoyé faire des courses, ce matin. Je lui ai donné de l’argent et lui ai dit de s’acheter de nouveaux vêtements et de changer de coiffure. Nous devons nous rencontrer à Washington Square à 15 h.

– Il va bien, alors ?

Toni s’inquiétait du fait que Teddy ne soit pas tout à fait prêt pour le monde réel.

– Il est très heureux. Les policiers sont également à sa recherche. Ils avaient des photos de lui et de Bri. J’imagine que la clinique prend des photos de tous les patients lors de leur admission. J’ai réagi en étant très choqué et inquiet de la disparition de Bri.

– C’est bien.

Toni pouvait imaginer Carlos en train d’en mettre plein la vue aux policiers.

– Ils pensent que Teddy et Sabrina pourraient avoir développé une liaison et s’être échappés ensemble.

– Est-ce qu’ils ont dit quoi que ce soit au sujet de l’infirmier Bradley ? demanda Toni.

– Non. Je soupçonne que la clinique veut garder ce petit problème dans ses tiroirs secrets.

Toni examina l’écran de nouveau. Bri était encore endormie.

– Je lui ai posé la question à savoir où était son sac à main. Elle pense qu’il est toujours à la maison de son oncle.

– Hum.

Carlos fit une pause.

– Je pourrais conduire jusque là-bas et voir si la femme de chambre ne pourrait pas me le remettre.

– Nous aurions toutefois encore le problème lié au fait que son oncle Joe veut qu’elle retourne dans le pavillon psychiatrique.

– Et des problèmes avec la police, ajouta Carlos. Je vais emmener Teddy cet après-midi, et nous discuterons de la stratégie à adopter.

– D’accord. Ça semble être une bonne idée.

– Je… j’espère que Bri pourra surmonter la peur qu’elle a de moi, dit Carlos avec tristesse.

– Je l’espère aussi.

Toni raccrocha. Elle espérait aussi que Bri pourrait surmonter sa peur des cinq enfants-panthères orphelins. Ces pauvres enfants avaient besoin d’aide. Ils avaient besoin d’être acceptés et d’être aimés, afin de ne pas grandir en pensant qu’ils n’étaient que des monstres qui méritaient d’être abattus comme leurs parents avant eux.

– Un garde approche.

Howard se leva et marcha d’un pas lourd vers la porte.

Toni vit le garde de sécurité de jour de Romatech sur un écran. Il tenait une petite boîte dorée.

Howard ouvrit la porte.

– Oui ?

– Ceci a été livré à la grille avant. C’est pour Toni Davis.

– Merci.

Howard ferma la porte et tendit la petite boîte-cadeau à Toni.

Elle la regarda avec méfiance.

– Croient-ils que je vais tomber dans le panneau deux jours de suite ?

Howard lui sourit.

– Ça va. J’ai vu qu’Ian avait commandé ça en ligne, la nuit dernière.

– Vraiment ?

Elle s’empara de la boîte et défit le ruban doré. À l’intérieur de la boîte, sur un lit de coton, se trouvait un magnifique cœur en or filigrané. Elle sourit. Ainsi filigrané, il était évident qu’il n’y avait rien de caché dans le cœur. C’était pur.

Il y avait une note coincée dans le couvercle de la boîte.

Ma douce Daytona,

Tu as ramené le soleil dans ma vie.

Ian

Elle appuya la note sur sa poitrine tandis que son cœur se serrait avec émotion. Elle sut dès lors que peu importe ce qui allait se passer à partir de maintenant, elle ne se tromperait pas en suivant son cœur.

Lorsqu’Ian se réveilla, jeudi soir, il conseilla à Dougal et à Phineas d’être particulièrement vigilants. Jedrek serait complètement guéri après son sommeil mortel, et il planifierait sûrement de venger sa défaite embarrassante à La Queue du Diable.

Phineas et Dougal allèrent faire une ronde dans les locaux de Romatech ainsi que sur le terrain, et Ian en profita pour appeler Angus. Il lui fit un compte-rendu de la situation et lui demanda des gardes supplémentaires. Angus se trouvait encore dans la résidence de Jean-Luc, au Texas. Puisque Jack et Zoltan avaient l’intention de retourner en Europe sous peu, ils acceptèrent de demeurer à New York encore quelques nuits, avant de se téléporter vers l’est. Ils devaient donc arriver avant l’aube.

Un coup d’œil rapide aux écrans du bureau de la sécurité lui permit de savoir où se trouvait Toni. Elle était dans la cafétéria de Romatech avec Sabrina, Carlos et Teddy. Il regarda l’écran attentivement. Toni portait le collier avec le pendentif en cœur qu’il avait commandé. C’était un bon signe. Elle riait avec Carlos et Teddy. Sabrina mangeait tranquillement en lançant de temps en temps des regards circonspects à Carlos.

Selon Howard, Carlos et Teddy étaient arrivés une heure auparavant et avaient tous deux rempli des demandes d’emploi pour MacKay Sécurité et Enquête. Carlos ferait un excellent garde, quand il ne serait pas occupé à trouver d’autres membres de sa race. Quant à Teddy, Ian avait d’autres plans pour lui. Il arrêta dans le bureau de Shanna pour prendre son dossier, puis il se rendit à la cafétéria.

Les yeux verts de Toni s’illuminèrent, quand il s’approcha d’elle. Sa main se déplaça sur le cœur en or posé contre sa poitrine.

– Merci.

– Ça me fait plaisir.

Il l’embrassa sur la joue, puis il salua les autres.

Sabrina l’observa curieusement.

– Il porte un kilt, chuchota-t-elle à Toni.

– C’est un Écossais de l’époque médiévale, chuchota Toni en retour.

– Oh.

Les yeux de Sabrina s’agrandirent.

– Il reste un peu de nachos.

Carlos désigna un plat sur la table.

– Je suppose toutefois que cela ne vous intéresse pas.

– J’ai déjà mangé.

Ian s’assit au bout de la table.

– Quelqu’un qu’on connaît ?

Les yeux ambre de Carlos scintillèrent.

– Aïe.

Il fixa Toni du regard.

Ian sourit, car il avait entendu le coup de pied partir sous la table.

– Je bois surtout du sang du groupe AB positif. C’est ma saveur préférée.

Il attendit que les joues de Toni deviennent bien rouges, puis il inhala profondément.

– C’est comme l’odeur du paradis.

Son visage s’empourpra davantage.

– Vous pouvez déceler une différence entre les différents groupes sanguins ? Et vous pouvez identifier le groupe sanguin des gens ?

– Oui.

Sabrina grimaça, avant de détourner le regard, et Ian se rendit compte qu’il était préférable de changer de sujet. Il tapota le dossier qu’il avait apporté du bureau de Shanna.

– Voici quelque chose qui occupe Roman et Shanna depuis que Constantin a commencé à se soulever par lévitation à l’âge de trois mois.

Il jeta un coup d’œil à Sabrina et à Teddy.

– Je devrais vous donner des explications. Roman Draganesti est le propriétaire de Romatech et l’inventeur du sang synthétique.

– Je leur ai déjà dit qui est qui, dit Toni.

– Et Howard nous a informés, Teddy et moi, de la guerre contre les Mécontents, ajouta Carlos.

– C’est bien.

Ian ouvrit le dossier.

– Roman et Shanna vont avoir un deuxième enfant. Heather et Jean-Luc ont également l’intention d’en avoir, eux aussi.

– Vous parlez d’enfants à moitié vampires ? demanda Sabrina en plissant le nez.

– Oui. C’est le seul moyen que nous avons de pouvoir être des pères.

Ian jeta un coup d’œil à Toni et se demanda ce qu’elle penserait de donner naissance à un tel enfant.

Le regard de Toni croisa le sien, et ses yeux s’agrandirent. Savait-elle à quoi il pensait ? Savait-elle à quel point il était profondément amoureux d’elle ?

Carlos se racla la gorge.

Ian brisa le contact visuel et retira quelques grandes photos du dossier. Il les fit glisser sur la table.

– Il s’agit d’une propriété dans la partie nord de l’État de New York que Roman a achetée dernièrement. Elle comporte une demeure principale, de nombreux autres immeubles, des terrains de tennis et 300 acres de terrain.

– Hou là !

Teddy saisit une photo.

– C’est énorme.

Toni examina une photo de la demeure principale.

– C’est beau.

Elle tendit la photo à Sabrina.

– Impressionnant.

Carlos examina un cliché aérien de l’immense terrain.

– Roman doit être extrêmement riche.

– Oui, mais cela n’est pas une démonstration de sa richesse. Roman maintient le secret sur cet endroit. Shanna et lui ont récemment compris que les enfants auraient besoin d’un endroit sécuritaire pour recevoir leur éducation et apprendre comment gérer leurs nouvelles habiletés.

Teddy leva les yeux de la photo qu’il examinait.

– Vous voulez transformer cette demeure en école ?

– Oui.

Ian leur tendit les autres photos.

– Vous comprenez pourquoi il s’agit d’un secret ? Les enfants qui fréquenteront cette école seront uniques.

– Et les enfants capables de changer de forme ? demanda Carlos. Pourraient-ils y être accueillis ?

– Oui.

Ian hocha la tête.

– Tous les enfants qui auront des capacités anormales. Ou les enfants qui en sauront tout simplement trop. La fille de Heather se classe dans cette dernière catégorie.

– C’est vraiment génial !

Teddy feuilleta les différentes photos.

– Une école pour les futurs super héros ! Est-ce qu’ils vont vivre sur le campus ?

– Ils pourront le faire.

Ian haussa les épaules.

– Certains enfants vampires pourraient s’y téléporter, s’ils veulent continuer à vivre dans leurs maisons.

– C’est super.

Toni tendit une autre photo à Sabrina.

– J’ai vraiment hâte de te présenter Constantin. Il est vraiment intelligent et très gentil. Et il peut déjà se soulever par lévitation et se téléporter.

Sabrina demeura silencieuse et continua de regarder les photos en fronçant les sourcils.

– Regardez ça.

Carlos désigna la photo d’un lac du doigt.

– Il y a une île, ici. Ce serait l’endroit parfait pour que mes enfants puissent pratiquer leurs habiletés de panthère sans mettre la vie des autres enfants en danger.

Toni se pencha vers l’avant pour regarder la photo.

– C’est une excellente idée.

– Le principal problème de Roman et de Shanna est de trouver des enseignants et des administrateurs en qui ils pourraient avoir confiance, continua Ian.

– Vous pouvez compter sur moi, dit Teddy.

– Sur moi aussi, dit Carlos. J’aimerais que mes orphelins puissent vivre à cet endroit.

Ian lança un regard interrogateur à Toni.

– Qu’en pensez-vous ?

– Je pense que c’est très sage de la part de Roman et de Shanna de planifier cela ainsi. Je ne pense pas que Constantin pourrait être heureux dans une école normale.

Elle se tourna vers Sabrina.

– Ce serait un endroit intéressant à gérer, tu ne crois pas ?

Sabrina empila lentement les photos.

– C’est un bel endroit, et une idée intéressante.

Elle regarda Toni d’un air inquiet.

– Ce n’était toutefois pas notre plan. Nous voulions aider les enfants qui n’avaient pas de foyer, qui étaient affamés et qui vivaient de la souffrance. Ce Constantin a un papa milliardaire, pour s’occuper de lui. Qu’en est-il des enfants qui n’ont personne sur qui compter ? Nous ne pouvons leur tourner le dos parce que ces enfants mutants sont plus intéressants.

Les joues de Toni se teintèrent de rose.

– Je t’en prie, ne les traite pas de mutants.

Les yeux de Sabrina se plissèrent.

– Tu ne penses pas en avoir, n’est-ce pas ?

Un silence gêné s’installa entre eux. Ian observa Toni attentivement, mais elle évita son regard. Son teint s’empourpra davantage. Était-elle embarrassée d’être en relation avec lui ?

Sabrina repoussa la pile de photos.

– C’est un plan admirable, mais ce n’est pas notre plan. Toni et moi avons travaillé sur notre propre plan pendant 10 ans.

Toni ferma les yeux, et la tristesse put se lire sur son visage. Un sentiment de panique s’installa dans le ventre d’Ian. Et si elle décidait d’abandonner le monde des vampires ? Et si elle décidait de l’abandonner ?

Il s’empara de la pile de photos.

– Il y a 300 acres, ici. Nous pouvons construire plus d’immeubles. Nous n’avons pas à refuser d’enfants.

Toni décida enfin de le regarder.

– Nous pourrions construire un orphelinat normal sur place ?

Ian prit sa main dans la sienne.

– Nous devrions avoir l’accord de Roman en premier lieu, mais, je veux vraiment que vous puissiez conserver les deux mondes. Vous ne devriez pas avoir à en choisir un au détriment de l’autre.

Ses yeux devinrent humides.

– Ce serait bien.

– Regardez un peu ce champ derrière la demeure principale.

Carlos montra une photo à Sabrina.

– Ça ferait un terrain de soccer parfait !

Elle poussa un petit grognement.

– Je peux voir où sont tes priorités.

– Allons, Sabrina.

Teddy se pencha vers l’avant.

– C’est une occasion en or.

Elle soupira.

– Je vais y penser. J’ai encore besoin d’un peu de temps pour m’ajuster à… tout.

Elle jeta un coup d’œil méfiant à Carlos et à Ian.

– Et j’ai encore une année d’université à compléter. Enfin, si je peux retourner à l’université sans que mon oncle tente de me faire enfermer.

– Nous parlions justement de cela, avant ton arrivée.

Toni prit une chips de maïs dans le plateau et mordit dedans.

– Nous devons récupérer le sac à main de Bri qui est encore dans la maison de son oncle, et nous devons le convaincre d’une façon ou d’une autre de la laisser tranquille et d’oublier l’argent.

Carlos s’empara d’une salière et sala les chips de maïs.

– Les policiers sont venus aujourd’hui. Ils étaient à la recherche de Bri, de Teddy et de Toni. Nous devons régler cela, avant que l’un d’entre nous ne se fasse arrêter.

Ian réfléchit tout en rassemblant les photos dans le dossier.

– Où vit cet oncle ?

– À Westchester.

Carlos croqua dans une chips de maïs.

– Je m’y suis déjà rendu. Je pense que la femme de chambre pourrait m’apporter les choses de Bri.

– Je devrais y aller, dit Sabrina.

Ian secoua la tête.

– Non. Vous êtes mieux de demeurer ici en sécurité avec Teddy.

Il se leva.

– Carlos, conduisez Toni à la maison de l’oncle. Ensuite, appelez-moi, et je m’y téléporterai. Je dois d’abord aller quelque part.

– Où ? demanda Toni. Que voulez-vous faire ?

– J’ai laissé ma cape en Écosse, mais Roman a une cape de vampire et un smoking à la maison en bande. Je dois enfiler mon costume.

Les yeux de Toni s’agrandirent.

– Votre costume ?

Teddy sourit.

– Génial ! J’ai toujours dit que vous aviez besoin d’une cape !

Sabrina fronça les sourcils.

– Qu’allez-vous faire à mon oncle ?

– Ne vous en faites pas. Ce ne sera pas violent.

Ian sourit.

– Mais je ne pense pas que votre oncle appréciera sa rencontre avec le comte Dracula.

1. N.t.D. : Bear est le mot anglais pour «ours».

Chapitre 23

– Vous êtes très beau.

Toni ajusta la cravate noire d’Ian. Il venait de se matérialiser dans l’allée derrière la maison des Proctor, à Westchester.

– Je suis censé avoir l’air effrayant, murmura-t-il.

Il était plutôt séduisant. Toni glissa ses doigts sur son chic smoking noir. Sa cape de satin noir était doublée de satin rouge, et ses cheveux noirs frisaient à l’intérieur du col droit.

– Si je devais réaliser un film de vampire, je vous embaucherais sur-le-champ.

Carlos se racla la gorge.

– Nous pourrons passer à l’action dès que vous aurez fini de vous admirer mutuellement.

Il s’approcha de la porte arrière de la cuisine et frappa faiblement.

La femme de chambre jeta un coup d’œil par la fenêtre et sourit, quand Carlos lui fit un signe de la main. Elle ouvrit la porte et lui parla doucement en espagnol. Il désigna Toni et Ian du doigt, et la femme de chambre hocha la tête.

– Maria me laisse entrer par l’escalier arrière, leur dit Carlos. Je vais ramasser les choses de Bri, puis je vais vous rejoindre en bas. Elle dit que le docteur se trouve dans la bibliothèque à l’avant de la maison.

– Je vais faire la tour.

Ian disparut dans les ombres.

Carlos se glissa dans l’escalier à pas de loups pendant que Maria escortait Toni à la bibliothèque.

Le docteur Joe Proctor marchait à pas mesurés derrière son bureau en parlant sur son téléphone portable.

– Écoutez-moi bien, Jenkins. Vous êtes censé être le meilleur détective privé qui soit. Ne me dites pas que vous ne pouvez pas retrouver une pauvre fille.

Il fit une pause, puis se frotta une main sur sa tête atteinte de calvitie naissante.

– Ouais, je me rends compte qu’elle a surement de l’aide. C’est…

Il vit Toni à l’entrée de la bibliothèque.

– Je vous rappellerai.

Il laissa tomber son téléphone sur le bureau en s’approchant de Toni.

– Qui êtes-vous ?

– Je suis Toni Davis, la colocataire de Sabrina.

Il hésita un instant, puis arbora un grand sourire.

– Toni, c’est un réel plaisir de te rencontrer. Tu dois être terriblement inquiète au sujet de Sabrina. Laisse-moi t’assurer que je ne regarde pas à la dépense pour la retrouver. Tu ne disposerais pas de renseignements sur sa disparition, par hasard ?

– Vous ne la retrouverez jamais.

Son sourire se transforma, et il montrait maintenant les dents comme un chien.

– Tu l’as aidé à s’évader, n’est-ce pas ?

Il retourna derrière son bureau en marchant à grands pas et s’empara de son téléphone.

– Je vais te livrer à la police. Bien sûr, tu pourrais éviter de te faire arrêter, si tu me disais où se trouve Sabrina.

– Allez-y. Appelez la police. Je voudrais rapporter quelques crimes. Voyons un peu. Il est d’abord question d’une erreur médicale pour avoir prétendu que Bri délirait, alors que ce n’était pas le cas.

Il souleva son menton.

– N’importe quel psychiatre serait d’accord avec mon diagnostic.

– Puis, il y a un détournement de son fonds fiduciaire et le fait de la retenir prisonnière afin de pouvoir lui voler encore plus d’argent.

Il replia son téléphone.

– Tu ne peux rien prouver.

Toni marcha vers lui sans se presser.

– Ce sera très clair pour les policiers une fois qu’ils auront examiné vos états financiers. Vous avez emprisonné Sabrina. Vous avez empoisonné son esprit. Vous avez essayé de lui voler sa vie entière.

– Non, non.

Il agita une main dans les airs.

– Je ne l’aurais pas fait enfermer pour toujours. J’avais seulement besoin d’un peu d’argent pour régler quelques dettes de jeu.

– Puis, il y aurait eu d’autres dettes de jeu.

Les yeux de Proctor se plissèrent.

– Ces types m’auraient tué. Je n’avais pas le choix.

– Ces types sont le moindre de vos soucis. Vous êtes vous demandé comment Bri avait pu s’échapper ?

Il la regarda avec méfiance.

– Bien sûr que je me le suis demandé.

– Vous l’avez fait enfermer parce qu’elle disait que les vampires étaient réels, mais seul un vampire aurait pu l’aider à s’évader.

– Tu es aussi folle qu’elle.

Les yeux de Proctor s’illuminèrent.

– Je vous ferai enfermer toutes les deux.

Toni sourit.

– Vous pouvez toujours essayer, mais j’aimerais d’abord vous présenter quelqu’un.

Elle leva une main en guise de signal pour Ian qui attendait dehors près de la fenêtre. Son corps se matérialisa au milieu de la pièce.

Proctor haleta et recula.

– Qu’est-ce que ? C’est… c’est un genre de truc.

Ian leva les bras et étala sa cape.

– Vous ne croyez pas en l’existence des morts-vivants ?

Toni se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire. Le faux accent transylvanien d’Ian avait encore une certaine sonorité écossaise.

– C’est… c’est impossible, souffla Proctor.

Ian fonça vers le bureau à la vitesse vampirique. Proctor tituba vers l’arrière et vint donner contre la bibliothèque.

– Vous allez y croire.

Ian se souleva dans les airs par lévitation.

Toni grimaça, quand elle vit que sa tête frappa presque le plafond. Proctor avait au moins l’air réellement terrifié, ainsi recroquevillé derrière son bureau. Pour sa part, elle trouvait seulement Ian incroyablement mignon.

Il descendit sur son bureau, et ses yeux devinrent d’un bleu plus brillant au moment même où ses canines surgissaient de ses gencives. Toni tressaillit. Ce n’était pas très mignon.

Proctor se roula en boule sur le plancher, puis leva les bras dans une position défensive.

– Ne me faites pas de mal. Je vous en prie.

Ian rejeta sa cape par-dessus ses larges épaules dans un sifflement. Toni chancela alors que ses genoux devenaient faibles. Bon Dieu, il était au maximum de ses capacités de monstre, et tout ce à quoi elle pouvait penser était ceci : « Mords-moi. » Comme c’était étrange. L’attaque des Mécontents l’avait terrifiée et dégoûtée, mais l’idée que Ian la morde lui faisait picoter la peau avec excitation.

Son visage se réchauffa, et elle rougit de partout, sentant l’afflux de sang dans ses veines. Il circulait de plus en plus vite, comme s’il avait besoin de s’échapper de son corps. Comme s’il l’appelait vers lui.

Ian se tourna pour la regarder, et une soudaine montée de désir lui fit presque perdre pied. Elle haleta, quand elle vit que ses yeux bleus rougeoyaient maintenant avec intensité. Oh mon Dieu, il savait qu’elle était excitée.

Elle recula en portant une main à sa gorge. Son cœur battait à tout rompre. Ses cuisses se serrèrent avec un désir soudain et puissant. Bon Dieu, ce n’était pas étonnant de savoir que des femmes lui avaient offert leur sang au cours des siècles.

Ian se retourna vers le docteur qui tremblait au sol, toujours ramassé sur lui-même. Ian tendit son bras droit vers lui, et Proctor tressaillit comme si une force invisible venait de le frapper.

– Vous êtes sous mon contrôle.

Les yeux d’Ian luisirent d’un bleu intense, et Toni comprit qu’il se servait du contrôle de l’esprit.

– Vous êtes insignifiant, et je suis votre maître.

– Vous êtes insignifiant, et je suis votre maître, chuchota Proctor avec de grands yeux vitreux.

Ian grimaça.

– Non. Je suis le maître.

– Vous êtes le maître, dit Proctor.

Toni étouffa un sourire. Ian n’était pas très doué dans son rôle de mauvais monstre. Pas étonnant qu’elle l’adore autant.

– Écoutez et obéissez, ordonna Ian. Vous ne volerez plus jamais Sabrina. Vous ne vous immiscerez plus jamais dans sa vie. Vous allez être un oncle honorable pour elle. Vous comprenez ?

– Oui, maître.

Ian se tourna vers Toni.

– Autre chose ?

– Faire cesser les recherches de la police, chuchota-t-elle.

Ian tendit de nouveau son bras vers lui.

– Vous allez cesser de rechercher Sabrina et Teddy. Vous allez dire aux policiers que tout ceci était une erreur. Vous allez remplir les formulaires de libération appropriés. Vous ne jouerez plus jamais à des jeux d’argent. Et vous réglerez vos dettes avec votre propre argent.

Proctor hocha la tête.

– Oui, maître.

Ian sauta du bureau et se retrouva debout à côté du docteur.

– Vous ne parlerez à personne de ce qui s’est passé cette nuit. Je sais comment vous retrouver, Joseph Proctor.

– Oui, maître.

– Vous avez terminé ? demanda Carlos depuis l’entrée, les bras chargés des affaires de Bri.

La femme de chambre regarda Ian d’un air curieux.

– Encore une chose.

Ian se tourna vers Proctor.

– Vous allez traiter votre femme de chambre avec respect.

Il posa sa main sur la tête de Proctor, et le docteur tomba dans un sommeil profond.

– Merci, senor.

Maria fit le signe de la croix, puis elle les guida vers la porte arrière.

– Sabrina va bien ?

– Oui, lui dit Toni. Merci pour votre aide.

– Gracias.

Carlos embrassa la joue de la femme de chambre.

Maria rit sottement tout en fermant la porte.

– Vous avez été merveilleux !

Toni serra Ian dans ses bras.

– Merci.

Il sourit et lui embrassa le front.

– Trouvez-vous une chambre, murmura Carlos tout en marchant à grands pas vers sa voiture.

Il déposa les choses de Bri dans le coffre.

Ian tenait la main de Toni dans la sienne tandis qu’ils marchaient vers la voiture de Carlos.

– Zoltan et Jack se pointeront avant l’aube. Il n’y aura pas assez de place pour tout le monde, à Romatech, alors nous retournerons à la maison en bande, pour notre sommeil mortel.

– Êtes-vous certain que vous y serez en sécurité ? demanda Toni.

– Ce sera sécuritaire pendant la journée, répondit Ian. Les Mécontents seront aussi morts que nous, et Howard passera la journée sur place, ainsi que Carlos.

– D’accord.

Toni s’arrêta à côté de la Jaguar de Carlos.

– Venez-vous avec nous, Dracula ?

– On se revoit un peu plus tard, ma bien-aimée.

Il disparut.

Elle ne le revit cependant pas un peu plus tard. Carlos la ramena à Romatech, et ils annoncèrent les bonnes nouvelles à Sabrina et à Teddy. Bri eut immédiatement envie d’aller à l’appartement voir Vanderkitty, et ils s’y rendirent donc, avant de se commander des mets chinois et de célébrer le tout.

Howard avait demandé à Carlos de commencer son travail de garde de sécurité sans plus tarder. Ce dernier prépara donc quelques vêtements à porter dans la maison en bande. Toni prépara également des vêtements supplémentaires. Elle était inquiète de laisser Bri seule, alors Teddy lui offrit de passer la nuit à l’appartement.

Il était 22 h lorsque Carlos et Toni arrivèrent à la maison en bande de Roman Draganesti, dans le Upper East Side, et Carlos eut besoin de 30 minutes de plus pour inspecter et admirer chaque pièce de la maison. Il arrêta son choix sur la chambre à coucher à côté de celle de Toni.

– C’est parfait pour moi, menina.

Il glissa admirativement sa main sur le panneau de pied du lit en bois et en fer forgé.

– J’aime ce décor espagnol.

– Je crois que cette chambre a été celle d’une dame espagnole de l’époque médiévale nommée Maria Consuela, dit Toni.

– Que lui est-il arrivé ?

Carlos souleva sa valise sur le couvre-lit de velours rouge.

Toni essaya de se souvenir de ce que Dougal lui avait dit au sujet de l’ancienne membre du harem de Roman lorsqu’elle avait emménagé ici il y a un peu plus d’une semaine. Elle avait été si insultée par l’idée d’un harem qu’elle avait fait la sourde oreille à la moitié des choses qu’il avait pu lui raconter.

– Ma chambre était celle d’une femme de l’époque médiévale nommée princesse Joanna. Maria Consuela et elle ne furent pas tellement enchantées d’être les copropriétaires de La Queue du Diable, et elles ont donc vendu leurs parts à Vanda, avant de retourner en Europe. À Londres, je crois.

Carlos défit la fermeture éclair de sa valise et commença à en retirer ses vêtements.

– Je dois te remercier, mon amie. Il s’agit du meilleur emploi possible pour moi. Howard a dit qu’ils établiraient mon horaire en fonction des cours que je dois encore suivre pour compléter ma maîtrise.

– C’est génial.

Toni regarda la pile de caleçons moulants de Carlos. L’un d’eux était tacheté comme un léopard et un autre était rayé comme un tigre.

– Et ils ajusteront aussi mon horaire en fonction de mes voyages de recherche. Je ne trouverai jamais un autre employeur aussi compréhensif.

– Eh bien, les vampires savent à quel point ils ont besoin de mortels en qui ils peuvent avoir confiance.

Pas que Carlos était entièrement mortel. Carlos Panterra. Toni se claqua mentalement le front. Elle aurait dû le deviner. Elle tressaillit on le voyant déposer un autre article sur son lit. Bon Dieu. Ça devait bien être le plus gros coupe-ongles qu’elle n’avait jamais vu.

– C’est vraiment merveilleux, menina. J’ai toujours dû garder mon secret… secret, tu sais. Mais avec ce travail, je suis libre d’être moi-même. Le fait que je sois capable de changer de forme est une valeur ajoutée, dans mon cas. Et j’ai trouvé une maison pour mes orphelins.

Toni sourit.

– Je suis très heureuse pour eux. Et pour toi.

Carlos contourna le lit et la serra dans ses bras.

– Merci beaucoup.

– Merci Carlos. Tu as toujours été un ami génial.

Elle résista à la forte envie de le gratter derrière les oreilles. Un peu plus et Carlos ronronnait.

– Je vais te laisser t’installer. Nous devons nous lever avant le coucher du soleil, tu sais.

Elle se dirigea vers la porte.

Il s’empara d’une pile de vêtements et marcha vers la commode en bois finement sculpté.

– Que vas-tu faire, maintenant, menina ? Vas-tu rester avec Ian, ou bien retourner avec Sabrina ?

C’était la question du jour. Toni toucha du doigt le cœur en or sur sa poitrine.

– J’espère que ce ne sera pas une situation où je devrai choisir entre les deux, et aussi que Sabrina fera son bout de chemin avec le temps.

Carlos hocha la tête.

– Il faut parfois oser y croire.

Toni se rendit dans sa chambre à coucher en pensant à ces mots : « oser y croire. » Elle aimait Bri et elle aimait Ian. Elle devait croire que tout tomberait en place.

Elle dormit trop longtemps le matin et ne se réveilla qu’en entendant Carlos frapper sur sa porte.

– Je me dépêche et j’arrive, dit-elle.

Merde, merde et merde. Elle détestait se lever si tôt. Elle passa sous la douche en vitesse et enfila son uniforme. Elle descendait les marches de l’escalier à la hâte tout en relevant sa queue de cheval en chignon quand elle vit Zoltan Czakvar et Giacomo di Venezia, c’est-à-dire Jack, gravir les marches du même escalier.

– Bellissima, vous êtes aussi jolie que jamais, la salua Jack.

Comme il exagérait. Toni apprécia le compliment, mais elle savait que son uniforme pour homme était ample et laid, et elle portait très peu de maquillage.

– Vous prenez congé pour la nuit ? Euh, pour le jour ?

– Oui. Nous serons dans des chambres d’amis au quatrième étage, dit Zoltan.

Il était difficile pour elle de bien le comprendre avec son accent hongrois et son bâillement.

– Bellissima, veillerez-vous sur moi personnellement ?

Les yeux bruns de Jack scintillèrent.

– Si vous le voulez. Oui.

– Molto bene. Ciao, bellissima.

Jack commença à gravir un autre palier d’escalier.

Zoltan marcha derrière lui en se tramant les pieds.

– Tu penses encore dormir nu, n’est-ce pas ?

Jack rit sous cape.

Toni roula des yeux, puis descendit l’escalier en vitesse. Elle espérait qu’Ian était toujours éveillé. Elle rencontra Dougal et Phineas dans le hall, et ces derniers se dirigeaient vers le sous-sol.

Phineas bâilla.

– Bonne nuit, ma douce.

– Bonne nuit. Ou bon matin.

Ces types étaient déroutants.

– Avez-vous vu Ian ?

– Il est déjà couché.

Dougal ferma la porte de la cave derrière lui.

Trop tard. Merde ! C’était difficile d’avoir un petit ami dans l’équipe de nuit. Elle marcha vers la cuisine en se traînant les pieds.

– Bonjour.

Howard était assis tout sourire à la table de la cuisine, occupé à manger une patte d’ours.

Encore des beignets ? Si elle continuait à en manger à ce rythme, elle deviendrait aussi grosse qu’un ours. Elle remarqua que Carlos mangeait quelque chose à la cuillère dans un bol. Ça semblait un peu plus sain.

– Que manges-tu ? De la nourriture pour chats ?

Howard poussa un petit grognement en éclatant de rire tandis que Carlos la regardait d’un air terne.

Toni sourit doucement.

– J’ai entendu dire qu’ils avaient développé une nouvelle formule contre les boules de poils.

– Ce sont des céréales.

Carlos lui montra la boîte.

– Hum. Spécial K pour minets ? Je peux en avoir un peu ?

Elle alla se chercher un bol.

– Si tu arrêtes d’être vilaine, bougonna Carlos.

– Désolée.

Elle le tapota sur la tête. Elle savait qu’elle était vilaine. Elle était simplement très déçue de ne pas avoir vu Ian. La journée serait très longue jusqu’au coucher du soleil.

Elle offrit d’aller jeter un coup d’œil sur lui après son petit déjeuner.

– Est-ce qu’il est au cinquième étage ?

– Oui.

Howard vida sa tasse de thé. Il avait sans doute ajouté un peu plus de miel.

– Alors, Carlos ? Tu es d’attaque pour une session d’arts martiaux ? Je veux voir à quel point tu sais te battre.

– D’accord.

Carlos et Howard se dirigèrent au sous-sol tandis que Toni commençait sa longue ascension vers le cinquième étage.

Elle respira avec un peu de difficulté une fois rendue au bureau La pièce était sombre et les stores d’aluminium étaient fermés. Une bouteille de sang vide reposait dans l’évier du bar. Ian devait avoir cassé la croûte juste avant d’aller se coucher.

Elle ouvrit la porte à deux battants conduisant vers la chambre à coucher. De la lumière s’échappait en douce de la salle de bains à la porte partiellement fermée.

– Vous avez laissé la lumière. Honte à vous.

Elle s’approcha du côté gauche du lit.

Ian était couché sur le lit, vêtu de son t-shirt blanc et de son bas de pyjama en flanelle écossaise. Il avait replié l’édredon en cuir suède brun roux pour se coucher sur les draps frais de coton. Ses cheveux noirs n’étaient pas attachés et faisaient un contraste spectaculaire sur la taie d’oreiller blanche.

Il était dans la position qu’il adoptait habituellement pour son sommeil mortel. Couché à plat sur le dos, ses grands pieds pointés vers le plafond, ses mains serrées l’une dans l’autre sur son ventre plat. Il avait probablement appris cette position après avoir passé des siècles à dormir dans un cercueil.

Toni eut une réaction de surprise à retardement en regardant la zone sous ses mains. Il y avait un renflement sous son bas de pyjama. Elle se pencha pour le regarder de plus près. Bon Dieu, il était tombé dans son sommeil mortel avec une érection. Est-ce possible pour un mort tout raide d’être aussi raide que ça ?

Elle se redressa en prenant une profonde inspiration.

– Vilain garçon, chuchota-t-elle en jetant un coup d’œil à son beau visage.

Des poils sombres soulignaient sa forte mâchoire. Ses cils noirs étaient si épais. Elle le détesterait, si elle ne l’aimait pas autant. Elle tendit la main pour toucher la mignonne fossette sur son menton.

Les yeux d’Ian s’ouvrirent soudainement. Elle sursauta. Une main se ferma autour de son poignet avec une bonne prise. Elle haleta.

– Surprise !

Il l’agrippa par les bras et la roula sur le lit.

Chapitre 24

Pour une surprise, c’en était une de taille. Elle était couchée sur le lit à ses côtés, totalement bouche bée. Il se roula sur le côté pour lui faire face, puis s’appuya sur son coude.

– Vous… vous n’êtes pas mort, chuchota-t-elle.

Il sourit.

– Pas en ce moment.

– Comment se fait-il ? Vous avez pris ce médicament qui permet de demeurer éveillé pendant le jour ?

– Oui. Je sais où on le cache.

Elle s’assit.

– Mais Ian, cela vous fait vieillir.

– Nous vieillissons d’un an pour chaque journée où on le prend.

Il haussa une épaule.

– J’aurai donc l’air d’avoir 28 ans, au lieu de 27 ans.

Elle fut bouchée bée de nouveau.

– Vous vouliez vieillir d’une année ?

– Pour passer une journée avec vous, oui.

– Comme c’est adorable.

Elle s’allongea pour lui faire face.

– Mais vous êtes sûr que vous devriez être adorable ? Enfin, vous êtes éveillé, et les vampires maléfiques sont endormis.

Son sourire s’agrandit. Elle était une guerrière tout comme lui.

– Vous voulez donc les abattre tandis qu’ils sont incapables dise défendre ?

Elle grimaça.

– Je comprends que ce n’est pas une chose très honorable à faire, mais ils n’hésiteraient pas une seconde à le faire.

– Oui, ils le feraient, et c’est donc pourquoi nous devons nous assurer qu’ils ne mettent jamais le grappin sur ce médicament.

Il tendit la main vers son visage et déplaça une mèche de cheveux humides de sa joue.

– En fait, je serais bien tenté de les tuer tous autant qu’ils sont, et d’être ainsi débarrassé de cette contrainte, mais une vingtaine de membres de la mafia russe montent la garde et ils possèdent des fusils d’assaut très puissants.

– Oh.

Elle fit une grimace.

– Ce serait désagréable.

– Oui, très désagréable. Ils sont devenus bien plus vigilants depuis que Roman les a visités en plein jour.

Il glissa un doigt le long de sa mâchoire.

– Et il y a aussi le fait que je serais brûlé vif, si je m’exposais au soleil.

– Je suppose que nous devrions donc demeurer à l’intérieur.

– Oui.

Il caressa son oreille du doigt.

– Je suppose que nous pourrions penser à quelque chose pour passer le temps.

Ses yeux brillèrent, lorsqu’elle jeta un coup d’œil à son bas de pyjama.

– Il semble que vous ayez une longueur d’avance sur moi.

Il sourit d’un air narquois.

– Un homme devrait toujours être prêt.

Il ne pouvait nier qu’il était devenu excité à la simple pensée de lui faire l’amour tandis qu’il était étendu sur le lit en attendant son arrivée. Il savait que ses yeux devenaient rouges, à présent. La chambre avait pris une teinte rougeâtre, et la peau de Toni semblait rose et mûre tant elle était gorgée de sang. Ce serait un défi de garder le contrôle de lui-même. Il s’était précisément abreuvé de sang synthétique pour se faciliter la tâche.

Son contrôle avait justement été mis à l’épreuve comme jamais, quand elle l’avait regardé utiliser tous ses pouvoirs de vampire dans la bibliothèque du docteur Proctor. Il avait entendu son cœur battre la chamade. Il avait senti l’odeur de son excitation. Il avait voulu sauter sur elle et enfoncer ses canines dans son cou.

Ses gencives picotèrent, et il se laissa tomber sur le dos en fermant les yeux avec force.

« Contrôle. »

Il n’osait pas lui faire l’amour, s’il ne pouvait pas se contrôler.

– Ça va ? chuchota-t-elle.

– Je ne veux pas vous influencer d’une façon ou d’une autre. Si vous demeurez dans mon lit, cela devra être votre décision. Sachez toutefois que je vous ferai l’amour.

– Eh bien, je comptais un peu là-dessus.

Sa voix sembla étouffée, puis quelque chose de doux tomba sur son visage.

Il le repoussa et ouvrit les yeux. Il y avait un chandail polo bleu marine dans sa main. Son chandail. Elle était assise à côté de lui et faisait glisser les bretelles de son soutien-gorge de ses épaules. Le pendentif en forme de cœur qu’il lui avait donné était blotti entre ses seins.

– En êtes-vous certaine ?

– Ai-je l’air incertaine ?

Elle lança son soutien-gorge sur le plancher.

Il se jeta sur elle et la poussa sur le dos.

– J’aime qu’une femme soit résolue.

Elle sourit.

– J’aime qu’un homme soit agressif.

Il fit glisser sa main sur sa cage thoracique.

– Je sais que vous ne me connaissez pas depuis très longtemps.

– Mais ça fait des années que je vous attends.

– Et moi, depuis des siècles. Je pense que mon cœur vous a reconnue dès la première nuit où nous nous sommes rencontrés. Mon cerveau a toutefois eu besoin de quelques nuits de plus pour le rejoindre.

Elle toucha son visage.

– C’était comme ça pour moi aussi.

Il fit remonter sa main jusqu’à ce quelle couvre un de ses seins.

– Je veux que vous sachiez que je serai fidèle. Je vous aime vraiment. Ça ne changera jamais.

– Oh, Ian.

Elle entoura son cou de ses bras.

– Je vous aime, moi aussi.

Il se pencha sur elle et embrassa ses lèvres. Elles étaient douces et moites, et elles s’entrouvraient doucement. Il fit tourner sa langue dans sa bouche, et en profita pour l’explorer et la goûter. Elle tremblait sous lui, si fragile dans sa mortalité, mais si forte avec sa passion. Elle était tout ce qu’il n’était pas. Tout ce qu’il désirait ardemment. La vie et la lumière. La pureté et la bonté.

La langue de Toni longea ses dents, puis elle tourna bravement autour de l’extrémité pointue d’une de ses canines. Il gémit. Savait-elle à quel point elle flirtait avec le danger ? Elle appuya sa langue contre son extrémité.

Il se dégagea de son baiser en prenant une inspiration rapide. Sa peau, son cou, ses seins. Tout cela semblait rose et délicieux à travers ses yeux teintés de rouge.

– Par tous les saints, je vous veux.

Il planta des baisers de son cou à ses seins. Les forts battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles. Son cœur battait de plus en plus vite et faisait augmenter l’intensité de sa passion pour elle. Il glissa une main sous son dos et souleva sa cage thoracique dans les airs. Elle arqua son dos en appuyant ses seins contre sa bouche. Elle poussa un gémissement et laissa tomber les bras sur le côté de son corps, comme si elle abandonnait son corps à ses besoins.

Et il avait besoin d’elle. Chaque pouce de son corps. Il mordilla et suçota ses mamelons dodus jusqu’à ce que les pointes durcissent dans sa bouche. Il suça une pointe et pinça l’autre avec douceur. Elle haleta, quand il tira sur les deux pointes en même temps.

– Oh, je vous en prie.

Elle s’empara de son t-shirt et tira.

Il fit passer son t-shirt au-dessus de sa tête et le jeta plus loin. Il défit ensuite la boucle de la ceinture qu’elle portait sur ses hanches et s’attarda enfin au bouton et à la fermeture éclair de son pantalon kaki.

– Maudit enfer. Je n’avais jamais pensé que j’enlèverais des pantalons d’homme un jour.

Elle éclata de rire et essaya de l’aider en soulevant ses hanches. Il gémit à la vue de cette scène. Il tira ses pantalons jusqu’à ses chevilles, mais fut arrêté par ses chaussures sportives. Il les fit voler dans les airs d’un mouvement rapide des poignets. Ses bas et ses pantalons connurent le même sort.

– J’aime vos jambes.

Il agrippa une de ses chevilles et souleva son pied nu, afin de pouvoir déposer des baisers le long de son mollet.

– Retirez vos pantalons.

– Maintenant ?

Il la chatouilla derrière le genou.

Sa jambe tressaillit.

– Oui. Maintenant.

Il baissa sa cheville sur son épaule, s’agenouilla, puis retira son bas de pyjama. Son membre bondit comme un diable dans une boîte.

Elle s’appuya sur ses coudes, pour mieux le regarder.

– Hou là !

– J’espère que vous ne vous attendez pas à ce que je danse comme ce type à La Queue du Diable.

Il jeta son bas de pyjama sur le plancher.

– Quel type ? murmura-t-elle, les yeux rivés sur son membre gonflé.

Plus elle le regardait, plus il gonflait. À ce rythme, il n’allait pas pouvoir durer encore une autre minute. Il avait besoin de la distraire, et vite !

– Où en étions-nous ?

Il embrassa sa cheville.

– Non.

Elle fit glisser sa jambe de son épaule et se pencha vers l’avant.

– Je veux vous toucher.

Elle referma sa main autour de son membre.

– Oh, jeune femme. Je ne pourrai endurer ça bien longtemps.

– Ah, allez.

Elle le serra doucement.

– Vous êtes un dur.

– Oui.

Il prit une inspiration rapide, lorsqu’elle caressa son extrémité avec son pouce. Il avait déjà libéré une petite goutte, et elle l’étendit partout.

– Je suis un dur.

Il serra les dents.

– Je suis un guerrier expérimenté.

– Un vrai mâle.

Elle le poussa sur le lit.

Sa tête dépassait quelque peu du bord du lit. Il haleta, quand sa bouche l’enveloppa. Il serra l’édredon avec force dans ses poings. Il pouvait se contrôler. Il n’en était pas à ses premières expériences.

– Je… j’ai grandi de quelques pouces au cours de l’été.

Elle produisit un son admiratif du fond de sa gorge. Ses doigts caressèrent ses testicules, puis elle les serra. Sa langue tourbillonnait autour de son sexe. La chambre tourbillonnait autour de lui. Il n’arrivait pas à y croire. Cela différait de toutes les expériences sexuelles qu’il avait pu avoir au cours des siècles. Peut-être que c’était attribuable au fait que son équipement était légèrement différent, plus grand et plus mature. Ou peut-être que c’était parce que Toni était… Toni. Elle lui faisait l’amour. Il ne voulait pas que ça s’arrête. Mais ça allait tout de même arrêter, et très bientôt en plus.

– Non ! Toni !

Elle leva les yeux vers lui au moment précis où il perdit le contrôle. Il poussa un gémissement et gicla sur sa poitrine. Il conserva assez de contrôle pour se détourner d’elle. Embarrassé, il éjacula partout sur l’édredon du cuir suédé de Roman. Et la maudite substance ne cessait de sortir de lui.

– Oh, jeune femme. Je suis vraiment désolé. Je ne suis pas encore habitué à ce membre plus grand…, et je n’ai pas su me contrôler correctement.

Il baissa la tête, trop honteux pour la regarder. Il l’entendit ricaner et briser le silence. Il la regarda avec prudence. Elle se roulait d’un côté à l’autre dans son lit, riant si fort qu’elle en avait des larmes aux yeux.

Son visage se réchauffa.

– Oh, les hommes rêvent tous de faire rire d’eux dans le lit.

– Ian, vous êtes si mignon. Oh, pitié ! Mon pénis est trop grand. Il est hors de contrôle !

Elle imita quelque peu son accent écossais et rit encore plus.

– Mon pauvre bébé. C’est vraiment triste que vous soyez aussi bien monté. Je pense que je vais pleurer.

Il lui lança des regards noirs.

– Vous semblez vraiment apprécier ce moment.

– Bien sûr.

Elle s’assit et s’essuya les yeux.

– Je suis réellement ravie de pouvoir vous faire perdre le contrôle.

– Vraiment ?

– Évidemment ! C’est comme si je possédais un grand pouvoir.

Elle fit jouer son biceps.

– Moi, la simple mortelle, j’ai fait perdre le contrôle à un beau vampire immortel. Je me sens comme une superwoman !

– Vous avez aimé ça ?

– Mon Dieu, oui !

Elle posa une main contre sa poitrine, puis rit encore plus, lorsque ses doigts touchèrent son sperme. Elle agrippa le coin du drap, puis s’essuya la main et la poitrine.

Ian était stupéfié. Il pouvait s’embarrasser avec Toni, et elle l’aimait toujours. Il était l’homme le plus chanceux sur la terre.

– Et je dois dire que j’apprécie vraiment ces pouces supplémentaires.

Son regard se posa sur son membre.

– Vous êtes magnifique.

– Merci.

Il se sentait beaucoup mieux, maintenant.

– Je pourrais facilement être incité à perdre le contrôle de nouveau, puisque cela vous fait sentir si bien.

Sa bouche eut un tic.

– C’est très noble de votre part.

– Je veux vous plaire. Puisque je ne risque plus d’exploser, pour l’instant, j’aimerais maintenant consacrer plus de temps à vous faire plaisir.

Ses sourcils s’arquèrent.

– Ça me semble être une bonne idée.

– Oui.

Il glissa ses doigts le long de sa jambe.

– Ce sera ma mission de vous faire perdre le contrôle à votre tour.

– J’aime un homme qui a une mission.

Il arqua un sourcil.

– Retirez votre sous-vêtement, jeune femme.

Elle eut un rire bébête et se coucha.

– Oui, oui, mon guerrier médiéval.

Elle glissa ses pouces sous la bande élastique de son sous-vêtement et les retira lentement en se tortillant.

– Vous pouvez faire tout ce que vous voulez de moi.

– C’est ce que je vais faire.

Il admira la façon avec laquelle elle bougeait ses hanches.

Une fois son sous-vêtement arrivé à mi-cuisse, elle ne put descendre plus bas avec ses mains.

– Pourriez-vous avoir l’amabilité de m’offrir un peu d’aide ?

– Ce sera avec plaisir, chère dame.

Il glissa un doigt sous ses dessous et les tira le long de ses jambes.

– Je vous remercie infiniment, monsieur.

Son accent du Sud devint plus prononcé, et elle le regarda d’un air sensuel.

Il rit sous cape. Il aurait dû savoir que de faire l’amour avec Toni aurait été une toute nouvelle expérience, inconnue jusqu’alors. Elle remplissait son cœur de joie.

– Vous êtes la bienvenue, chère dame.

Il jeta son slip dans les airs. Ne le voyant pas retomber, il leva les yeux et vit qu’il s’était accroché au luminaire.

Toni regagna son attention, quand elle planta son pied droit, puis son pied gauche sur le lit en roulant des hanches. Elle écarta ensuite ses jambes.

– J’espère vraiment que vous aimerez la vue.

– Oui, je l’aime.

Il pouvait voir l’humidité scintiller sur ses plis tendres. Il inhala profondément, savourant le parfum de son excitation.

– Oh, jeune femme, vous êtes la plus belle entre toutes les femmes.

– Hum. Vous êtes trop gentil.

Elle agita ses hanches de façon provocante.

– Je vais tenter d’accueillir chaque pouce de votre virilité.

Elle lui sourit.

– Je vais vous sucer jusqu’à ce que vos yeux sortent de leurs orbites.

Ses yeux s’agrandirent.

– D’accord.

Il saisit ses chevilles et les plaça autour de son cou.

– Tenez-vous bien, ma bien-aimée. Cela pourrait devenir sauvage.

Elle rit sottement.

Il s’empara de ses hanches et enfouit son visage dans son parfum. Elle haleta, quand il commença à la lécher, puis trembla, quand il la suça. Il inséra deux doigts en elle et la caressa doucement. Elle poussa des halètements et bougea ses hanches au rythme de ses doigts.

Elle était vraiment mouillée, maintenant. Si chaude, si belle. Et il retrouvait son érection. Il se rinça l’œil une dernière fois de cette chair gonflée et humide, puis il se prépara pour l’assaut final. Il lui donna de petits coups de langue en augmentant sa vitesse comme seul un vampire pouvait le faire. Ses jambes se serrèrent. Ses hanches s’élevèrent. Elle y était presque.

Sa jouissance éclata, et elle poussa un cri aigu. Ses muscles intérieurs se contractèrent autour de ses doigts. Son corps entier frissonna.

Il embrassa ses cuisses tremblantes et baissa ses pieds sur le lit. Il embrassa son ventre et ses seins. Il se tenait au-dessus d’elle, et le bout de son membre en érection frôlait son intimité glissante.

– Ian.

Elle fit glisser ses mains du bas de son dos jusqu’à ses épaules.

– Je veux voir l’amour dans vos yeux, lorsque j’entrerai en vous, chuchota-t-il.

– Vous l’avez.

Elle le regarda.

– Je vous aime.

Il glissa en elle. Un mélange de sensations déferla en lui. La joie, l’amour, le plaisir érotique et un triomphe primitif et masculin tandis qu’il la possédait. Il avait eu l’intention de lui faire l’amour avec lenteur, mais elle était si belle, si séduisante, si amoureuse qu’ils accélérèrent bientôt la cadence vers un nouvel orgasme. Ils ne pouvaient pas s’approcher encore plus l’un de l’autre. Ses jambes se refermèrent autour de sa taille, et ils frottèrent leurs corps l’un contre l’autre.

Son orgasme fut d’une intensité inégalée. Il allait et venait en elle avec une vitesse et une férocité que seul un vampire pouvait offrir. Elle cria et jouit avec un frisson euphorisant. Elle s’accrocha à lui tandis que son corps continuait d’être secoué de spasmes.

– Oh mon Dieu.

Elle haleta en tentant de reprendre son souffle.

Il appuya son front contre le sien, et leur respiration revint lentement à la normale.

– J’espère que je ne vous ai pas fait mal, chuchota-t-il.

– Non. C’était… merveilleux. Spectaculaire. Époustouflant.

– Oui.

Il s’affala à côté d’elle et la tira près de lui.

Ses yeux se fermèrent en vacillant.

– Vous m’avez épuisée.

– Oui.

Il ferma les yeux et frotta son menton contre ses cheveux. Un homme pourrait facilement vouloir une éternité de ce genre de moments intimes.

Toni se réveilla et se rendit lentement compte qu’elle était nue et qu’elle avait froid. Elle s’assit dans le lit et vit Ian à côté d’elle dans le faible éclairage offert par la porte entrouverte de la salle de bains. Son regard se posa sur son corps nu, avant de remonter vers son visage. Quel homme magnifique. Quel homme attrayant. Un homme si adorable qu’il avait voulu vieillir d’une autre année simplement pour passer la journée avec lui. L’effet du médicament s’était-il dissipé ? Il avait certainement l’air mort.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge de chevet. Bon Dieu. Il était presque midi. Carlos et Howard devaient se demander ce qu’il lui était arrivé. Elle tira le drap pour couvrir Ian jusqu’à la poitrine, puis elle se rendit dans la salle de bains et se doucha.

Elle revint dans la chambre en marchant à pas feutrés avec une serviette enveloppée autour de sa tête et une autre autour de son corps. Elle trouva son chandail polo sur le plancher sur un côté du lit et son soutien-gorge sur l’autre. Elle jeta un coup d’œil vers le lustre en fer forgé au-dessus du lit. Son slip pendait d’une de ses extrémités pointues. Elle doutait de pouvoir l’atteindre, même en se hissant sur le lit. Quel dommage de ne pouvoir se soulever par lévitation comme les vampires.

Elle pourrait trouver quelque chose pour faire tomber son slip. Elle regarda à l’intérieur de la penderie et sourit en y voyant son kilt. Elle caressa la douceur du tricot d’Ian et se pencha tout près pour sentir son parfum. Elle remarqua les pantalons en cuir noir qu’il avait portés la nuit où ils avaient sauvé Bri. Derrière ces pantalons se trouvait le smoking qu’il avait utilisé pour jouer le rôle de Dracula, ainsi que la cape de vampire.

Elle glissa ses doigts sur le satin lisse et noir. Le col droit était vraiment génial. Elle jeta un coup d’œil à Ian par-dessus son épaule. Il était encore mort.

Eh bien, pourquoi pas ? Elle laissa tomber ses serviettes sur le plancher et s’empara de la cape. Elle tourna sur elle-même et la fit tournoyer comme un matador. Elle la disposa ensuite sur ses épaules et attacha les cordes à son cou. Elle agrippa le rebord de la cape de ses doigts afin de pouvoir lever les bras et d’étirer la cape. Elle se mit ensuite à courir dans la pièce en laissant la cape se gonfler d’air derrière elle. Elle fit ensuite quelques pas de danse espagnole dans le style Paso doble. Heureuse du résultat, elle replia son coude et laissa la cape couvrir la moitié inférieure de son visage. Elle marcha enfin d’un air digne dans la pièce à la manière de Snidely Whiplash.

Elle sauta sur le panneau de pied du lit et écarta les mains. Elle jeta un regard menaçant à Ian et lui dit ceci d’une voix sombre :

– Je suis votre maître.

– Like a virgin, lui répondit une voix féminine.

Toni se retourna dans un sursaut. Ça devait encore être son téléphone portable. Ses pantalons étaient quelque part sur le plancher.

Madonna prétendait qu’on la touchait pour la toute première fois.

– Oh, silence.

Toni sauta en bas du lit, puis marcha à grands pas dans la chambre à la recherche de ses pantalons.

– Tu es aussi vierge que je peux l’être.

– C’est discutable, dit une voix masculine.

Elle glapit et se retourna.

– Ian ?

– Toni ?

Ses yeux s’agrandirent, lorsqu’il la vit dans son costume, ou plutôt dans son absence de costume.

Elle réunit les bords de la cape pour dissimuler son corps nu.

– Je pensais que vous étiez mort. Encore une fois.

Sa bouche eut un tic.

– Je n’aurais pas voulu manquer ça pour rien au monde.

Son visage se réchauffa.

– Like a virgin, railla Madonna.

Elle retira son téléphone de sa poche de pantalons.

– Allo ?

– Menina, que t’est-il arrivée ? demanda Carlos. Tu es montée jeter un coup d’œil à Ian et tu n’es jamais revenue.

– Je… je vais bien. Ian va bien aussi.

Elle jeta un coup d’œil au lit. Ian lui souriait.

– Tu t’es endormie ? demanda Carlos. Je sais que tu étais fatiguée, ce matin.

– Je… j’ai dormi un peu. Désolée.

– Ça va. Il ne se passe rien. Je pensais seulement que tu aurais pu avoir faim. Howard prépare des paninis dans la cuisine. Tu en veux ?

– Je… euh.

Elle regarda Ian marcher devant elle sans se presser en direction du bureau. La vue de dos qu’elle avait de lui était géniale. Il retira une bouteille de sang du petit réfrigérateur du bar et la glissa dans le four à micro-ondes.

– Toni, que se passe-t-il ? demanda Carlos. As-tu besoin d’un peu d’aide, là-haut ?

– Non ! Je… je vais bien, vraiment.

– Il est réveillé, n’est-ce pas ? demanda Carlos. C’est ça, ou c’est que tu as développé des goûts un peu étranges.

– Bon, d’accord, il est réveillé, avoua-t-elle.

– Howard m’a parlé de ce médicament qui permet de demeurer éveillé durant le jour, dit Carlos. Je suppose que vous en faites bon usage ?

– Oh ouais.

Carlos rit sous cape.

– Ciao, menina.

Il raccrocha.

– Ils savent ce que nous faisons ?

Ian retira sa bouteille du four à micro-ondes et versa le sang dans un verre.

– Oui.

Elle déposa son téléphone et alla le rejoindre dans le bureau.

– Allons-nous avoir de gros ennuis ?

– Personne ne peut communiquer avec Connor, en ce moment, alors je ne m’inquiéterais pas avec ça.

Ian but de petites gorgées de son verre tout en la regardant s’approcher de lui.

– Cette cape est bien plus belle sur vous que sur moi.

– Je ne pense pas que c’est la cape que vous regardez.

Elle ouvrit la cape pendant une seconde et lui montra son corps, Ian sourit et but une autre petite gorgée.

– Il s’est passé quelque chose d’étonnant.

– Oh ouais, le sexe était génial.

Elle se percha sur un tabouret du bar. Il rit sous cape.

– Ça aussi. Toni, je me suis réellement endormi.

Il se pencha vers elle, puis appuya les coudes sur le bar.

– C’était vraiment étrange. Ça faisait des siècles que je n’avais pas dormi.

– Hou là.

Il but encore du sang.

– J’avais oublié ce à quoi ça ressemblait. Le sommeil mortel est si… vide. Ce n’est que la mort et le néant le plus total. Mais ça, c’était agréable et…

– Reposant ?

Ses yeux devinrent luisants.

– J’ai fait un rêve. J’ai rêvé à vous.

– Oh… mon Dieu.

Elle remarqua que les larmes dans ses yeux étaient rougeâtres. Il toucha son visage.

– Je n’aurais jamais cru cela possible.

Elle prit sa main.

– À quoi avez-vous rêvé ?

Le coin de sa bouche se releva.

– Vous faisiez un effeuillage pour moi dans une cape de vampire.

– Vraiment ?

Elle lui fit une grimace, quand il éclata de rire.

– Très drôle. Quel était votre rêve ?

Ses yeux s’adoucirent.

– Je vous le dirai un jour.

– Hum.

Elle descendit en vitesse du tabouret de bar. Puis, elle s’éloigna de lui, avant de replier un côté de la cape pour révéler une hanche arrondie.

– J’ai le moyen de vous faire parler.

Elle haleta, quand il fonça vers elle à la vitesse vampirique.

– J’ai le moyen de vous faire pousser un cri perçant.

Il délia les cordes de son cou et repoussa la cape de ses épaules.

Le tissu de satin se retrouva sur le plancher, avec le côté rouge vers le haut. Ian la souleva dans ses bras, puis la déposa sur le satin écarlate.

– Eh bien, pourquoi pas ?

Elle le regarda d’un air narquois.

– Nous avons tout sali dans cette chambre.

Il éclata de rire, puis retourna au bar et s’empara de son verre en vitesse. Il y avait encore un pouce de sang au fond du verre.

– Vous m’avez donné une idée.

– Vous allez salir le tapis ?

– Non.

Il s’agenouilla à côté d’elle et fit couler le sang sur ses seins et sur son torse.

– Dégoûtant. J’espère que vous avez l’intention de nettoyer tout ça.

Elle oublia de s’indigner, lorsque sa langue se mit à lécher le sang sur ses seins.

Il suivit la coulisse de sang sur son torse et lécha les dernières gouttes restantes de son nombril.

Elle se tortilla sur le satin rouge et apprécia son contact décadent contre ses fesses. Ian remonta à ses seins et les suçota. Elle sentit ses dents la mordiller et se souvint de l’apparence de ses canines quand il était devenu Dracula. Ses yeux étaient devenus d’un bleu intense avec tout le pouvoir des vampires, et ils avaient viré au rouge tout aussi intense, quand il l’avait regardée voracement. Les vieilles marques de morsure sur ses seins picotaient, mais ce n’était pas en raison de la peur ou de la répulsion.

Elle sentit le désir, et le besoin.

– Ian.

Il leva les yeux vers elle, et le rougeoiement de ses yeux déclencha quelque chose profondément en elle. Ses marques de morsure brûlèrent.

Elle glissa ses mains dans ses longs cheveux noirs et saisit sa tête avec force.

– Mordez-moi.

Il cligna des yeux.

– Non. Ne dites pas ça. Je ne vais pas me servir de vous comme nourriture. Je n’ai pas faim.

– Moi oui. J’ai… une faim intense à l’intérieur de moi.

– Toni, vous réagissez à mon pouvoir de vampire. Je vais tenter de l’adoucir.

– Non. Libérez-le.

Il l’examina curieusement.

– Savez-vous ce que vous me demandez ? Vous avez été attaquée. Vous avez des souvenirs épouvantables.

– Je veux transformer cette terreur en quelque chose de beau. Pouvez-vous le faire ?

– Je peux faire en sorte que cela cesse de vous faire mal, mais ce ne sera qu’une illusion. Du contrôle de l’esprit. Et je sais ce que vous en pensez.

– Je n’ai pas peur de votre esprit. Je vous aime.

Il hésita et fronça les sourcils.

– Faites-le. Faites tout. Je veux tout ressentir avec vous.

Il ferma les yeux.

– Vous êtes très attirante. Je peux sentir votre sang chaud et délicieux. Je peux l’entendre circuler avec force en vous, m’appelant vers lui.

– Prenez-moi.

Ses yeux s’ouvrirent, et elle sursauta à la vue du bleu intense. Une vague d’air froid frappa son front, puis déferla dans son corps, couvrant sa peau de chair de poule.

Je suis avec vous.

Sa voix résonnait dans son esprit, et son corps entier picotait comme s’il soufflait sur elle. Il flaira son cou.

Nous partagerons le même esprit, le même corps et le même sang.

Il lécha son cou, et elle haleta tandis que cette même sensation était ressentie entre ses jambes.

Ça devait être une illusion, mais quelle illusion. Tout ce qui se passait sur son cou se passait aussi ci-dessous. Son besoin devint plus désespéré, et les picotements se transformèrent en impulsions palpitantes exigeant d’être satisfaites.

Elle enveloppa ses jambes autour de lui.

– Prenez-moi maintenant.

Ses canines s’allongèrent dans un petit sifflement qui la fit le désirer. Elle frissonna, quand elle sentit son membre en érection appuyé contre elle et que ses dents grattèrent doucement son cou. Ça allait se passer bientôt. Très bientôt.

Il enfonça son membre viril en elle avec tant de force qu’elle remarqua à peine la morsure sur son cou. Et voilà qu’il lui faisait l’amour, en prenant son corps et son sang.

Je suis en vous de toutes les façons. Vous êtes à moi, et je suis à vous.

Un frisson de plaisir parcourut son corps chaque fois qu’il suçait son cou, puis il retira brusquement ses canines de sa chair.

Je ne veux pas en prendre trop.

Il lécha les blessures causées par sa morsure, et les frissons continuèrent, s’intensifiant avec chaque poussée de son membre dans son intimité.

Il accéléra le rythme.

Je peux vous sentir jouir. Nous allons jouir ensemble.

Et c’est ce qui arriva. Toni cria au moment même où elle entendit son hurlement de plaisir dans son esprit. Elle n’avait jamais ressenti rien de tel. Leurs corps frissonnèrent ensemble comme dans une danse chorégraphiée. Leurs esprits partageaient le même plaisir au même rythme.

« C’était étonnant », pensa-t-elle.

Ou était-ce lui qui venait de penser à ça ? Elle ne pouvait plus dire qui était qui. Ils ne formaient plus qu’un esprit.

– Ian, chuchota-t-elle tandis que leurs respirations revenaient à la normale.

Même leurs souffles étaient en phase.

Ressentez-vous à quel point je vous aime ?

Sa voix remplit son esprit.

Une chaleur déferla en elle et fit monter des larmes à ses yeux. Puis, un frisson la parcourut, avant de disparaître. Il avait quitté son esprit, mais il était couché à côté d’elle avec de l’amour dans ses yeux.

Dès lors, elle sut que rien ne l’empêcherait de passer sa vie avec Ian. Aucune amitié ou aucun vilain ne pourrait l’empêcher de l’aimer.

La mort ne pourrait pas davantage venir s’interposer entre eux.

Chapitre 25

Ce soir-là, tout juste après le coucher du soleil, Toni était assise dans le salon avec Ian, Carlos, Howard et tous les hommes vampires à regarder le Réseau numérique de télévision des vampires. Stone Cauffyn débitait les Actualités de la nuit de son ton monotone habituel et continu. Phineas et Jack firent rire le groupe avec leurs imitations de l’ennuyeux présentateur.

Stone tourna la tête.

– Qu’est-ce que cela signifie ?

La caméra bougea, et Toni haleta. Jedrek Janow s’approchait du bureau du présentateur avec un pistolet à la main.

– Emparez-vous de lui, ordonna-t-il.

Puis, un Mécontent Russe fonça devant lui et entoura le cou de Stone Cauffyn d’une corde en argent.

– Que faites-vous ? demanda Stone. Ceci ne respecte absolument pas les règles habituelles.

– Sur moi ! exigea Jedrek, et la caméra fut pointée sur lui. Et toi, le caméraman, fais ce que je te dis, si tu veux vivre.

La caméra ne bougea pas.

Jedrek hocha la tête.

– Bon. Et maintenant, montre à notre auditoire ce que non avons derrière la porte numéro un.

Il fit un signe de la main vers la droite.

La caméra fit un panoramique vers la porte. Yuri et Stanislav entrèrent dans le studio d’enregistrement, et chacun détenait une otage.

Toni haleta.

– Ils ont Corky Courrant.

– Et une autre femme, murmura lan.

– Je dis que nous devrions le laisser tuer Corky, dit Phineas.

– Chut.

Ian monta le volume, quand Jedrek prit la parole.

– Comme vous pouvez le voir, nous avons pris le contrôle du RTNV. Votre programmation régulière a été annulée et remplacée par une émission bien plus intéressante encore. Ian MacPhie, tu as 20 minutes pour m’apporter le médicament qui permet de demeurer éveillé pendant le jour. Sinon, je vais commencer à tuer des gens en direct à la télévision.

Abasourdie, Toni demeura sans mot tandis que les hommes se mettaient tous à parler en même temps. De combien d’hommes disposait Jedrek ? Qui connaissait la disposition des locaux au RTNV ?

Les hommes vampires se levèrent soudainement comme un seul homme.

– Je suis désolé ! dit une voix depuis le hall.

Gregori entra dans le salon.

– Je ne voulais pas déclencher l’alarme.

Dougal se précipita dans le hall et éteignit l’alarme.

Gregori jeta un coup d’œil à la télé.

– J’ai vu ce qui se passait. J’ai pensé que je devrais vous en avertir, au cas où vous ne le sauriez pas.

– Connais-tu la disposition des locaux du RTNV ? demanda Ian.

– Bien sûr. J’ai réalisé plusieurs annonces publicitaires à cet endroit. On a des feuilles de papier ? demanda Gregori.

Toni courut jusqu’au bureau. Elle rassembla des feuilles et des stylos, puis les déposa rapidement sur la grande table carrée du salon.

Gregori s’assit sur un des canapés et commença à dessiner.

– Phineas, Dougal, au sous-sol, ordonna Ian. Remontez avec des armes. Howard, sais-tu où se trouve le RTNV ?

– C’est à Brooklyn.

Howard se leva.

– Tu veux que je vous conduise sur place ?

Ian glissa une main dans ses cheveux pendant qu’il réfléchissait.

– Nous ne voudrions pas nous téléporter dans un piège, alors je pense que nous devrions mener notre attaque depuis l’extérieur de l’édifice.

– Je suis d’accord, dit Zoltan.

Leur attention fut attirée par un cri perçant provenant de la télévision.

– Vous me brûlez la peau, espèce de bâtard ! hurla Corky Courrant lorsque Yuri entoura ses poignets avec de la corde en argent.

L’autre femme pleurnicha en se faisant lier les mains.

Stone Cauffyn regarda ses cordes d’un air curieux.

– Qu’espérez-vous tirer de tout ceci ?

Jedrek s’en moqua.

– Le monde. Je vais pouvoir gouverner le monde des vampires avec le médicament qui permet de demeurer éveillé pendant le jour.

Stone le regarda platement.

– Ce genre de médicament n’existe pas.

– Bien sûr qu’il existe. Ian MacPhie en a consommé. C’est de cette façon qu’il est parvenu à vieillir.

Jedrek se déplaça derrière Corky et glissa la main autour de son cou.

– C’est toi que je dois remercier, Madame Courrant. Tu es celle qui a attiré mon attention sur lui.

Les yeux de Corky s’agrandirent à mesure que sa main se resserrait sur son cou.

– Si je vous ai aidé, pourquoi ne pas me libérer ?

Jedrek inclina la tête de Corky vers l’arrière et l’obligea à le regarder.

– Je prends plaisir à regarder les blondes mourir. N’est-ce pas, Nadia ?

La caméra bougea vers une petite brunette qui se tenait à côté de Stone.

– Cela fait plaisir au maître, quand je tue une blonde, chuchota-t-elle.

– Vous ne pouvez pas me tuer ! cria Corky. J’ai des admirateurs. Elle jeta un coup d’œil à l’autre femme retenue contre son gré à côté d’elle.

– Tuez Tiffany. Elle est blonde. Et elle a couché avec mon petit ami.

– Non ! cria Tiffany. Je suis trop jeune pour mourir. Et trop jolie.

– Jolie ? grogna Corky. Les hommes te disent seulement ça pour que tu couches avec eux.

– Ce n’est pas vrai. Des centaines d’hommes m’ont dit que j’étais jolie.

– Et tu as couché avec combien de ces hommes ? gronda Corky. Les yeux de Tiffany s’agrandirent.

– Assez !

Jedrek roula des yeux.

– Bâillonne-les, Yuri, avant que je ne les tue tout de suite.

Yuri colla un morceau de ruban adhésif pour les conduits sur la bouche de Tiffany.

Corky se débattit avec ses cordes.

– Vous ne pouvez pas me tuer ! Je suis amusante. Tuez Stone ! Il est d’un ennui mortel.

– Eh bien, je dis… balbutia Stone. Cela me semble déplacé comme remarque. Il se trouve que je me considère comme tout à fait intéressant.

Jedrek retint la tête de Corky pendant que Yuri lui collait une bande de ruban adhésif pour les conduits sur la bouche.

Il se tourna ensuite pour examiner Stone, qui le regarda avec des yeux ébahis.

– Que fais-tu ici ?

Stone cligna des yeux.

– Je suis le lecteur de nouvelles.

Jedrek marcha vers lui sans se presser.

– Et ?

– J’ai… de beaux cheveux.

Jedrek roula des yeux.

– Cet homme est ennuyeux. Je ne peux même pas ressentir une quelconque peur en lui. Libérez-le.

Stone sembla quelque peu étonné.

– Je dois dire qu’il s’agit là d’une assez bonne nouvelle.

Nadia délia les cordes en argent qui le retenaient prisonnier et le guida vers la porte. Corky tenta de le faire trébucher, quand il passa devant elle.

Jedrek marcha lentement devant les deux otages aux cheveux blonds.

– Bon. La question est maintenant de savoir qui sera celle que je tuerai en premier. Peut-être que Ian MacPhie viendra pour vous sauver, qui sait ?

Corky et Tiffany luttèrent contre leurs cordes.

Jedrek sourit.

– Voilà. Montrez-moi votre peur. Laissez-la suinter des pores votre peau afin que je puisse me délecter de son odeur.

Son regard se posa sur les énormes seins de Corky.

– Nous aurons besoin d’un plus grand pieu pour tuer celle-ci.

Yuri rit sous cape.

– Oui, maître.

Le cri de Corky fut étouffé et désespéré.

Jedrek inhala profondément.

– Ah, l’odeur de la peur.

Il se tourna vers la caméra.

– Ayez-vous peur, MacPhie ? Allez-vous laisser ces femmes mourir afin que le monde des vampires au grand complet se souvienne de vous comme étant un lâche ?

– Va au diable, murmura Ian.

– J’ai terminé, annonça Gregori.

Il avait dessiné un schéma détaillé des locaux du RTNV à la vitesse vampirique.

Phineas et Dougal revinrent en coup de vent dans la pièce avec les bras chargés d’armes. Ils les déposèrent sur le plancher.

– Howard et Carlos, prenez des armes et partez, ordonna Ian. Les deux mortels prirent des épées, des pieux et des poignards, et Toni regarda Ian. Avait-il d’autres plans pour elle, ou essayait-il de l’écarter totalement de cette attaque ?

– Ian ?

Ses yeux croisèrent les siens.

– Pouvez-vous rester ici ?

Elle secoua la tête.

– Pour le meilleur et pour le pire. Je suis avec vous.

Son visage afficha un air affligé.

– Ça va. Allez avec Howard.

Elle ramassa quelques armes en vitesse.

– Trouvez un endroit peu éclairé et retiré près du RTNV, dit Ian. Ensuite, appelez-nous pour que nous puissions nous y téléporter. Nous aurons établi un plan, d’ici là.

– D’accord.

Howard fit signe à Carlos et à Toni de le suivre.

– Allons-y.

Howard conduisit sa voiture comme un fou en route vers le RTNV.

– Toni, n’engage pas le combat contre des vampires. Ils sont trop rapides et trop forts. Ils se serviront du contrôle de l’esprit pour t’immobiliser.

– Je comprends.

Elle ne pouvait pas rivaliser avec eux. Les vampires seraient toujours supérieurs. Même Howard et Carlos avaient des capacités qu’elle ne posséderait jamais.

Howard emprunta le pont de Brooklyn.

– Carlos, tu dois te transformer, s’ils tentent de contrôler ton esprit. Ils ne peuvent pas le faire, quand nous sommes des animaux.

– Je serai prêt pour eux, dit Carlos.

Toni tourna la tête et regarda Carlos assis sur le siège arrière.

– Sois prudent, chuchota-t-elle.

– Toi aussi, menina.

Carlos lui fit un clin d’œil.

Toni tripota nerveusement les pieux de bois sur ses cuisses.

– Je me demande de combien d’hommes dispose Jedrek.

– Eh bien, il y avait deux hommes et une femme dans le studio avec lui, dit Howard. Et la dernière fois que nous avons vérifié, la bande de vampires russes comptait environ une douzaine de membres.

– Il pourrait donc y avoir une dizaine de vampires dispersés dans l’édifice, conclut Carlos.

Toni compta mentalement leurs effectifs. Trois mortels et six vampires. Ian, Phineas, Dougal, Zoltan, Jack et Gregori.

Howard se gara dans une allée sombre à côté du stationnement du RTNV. Ils appelèrent immédiatement la maison en bande, et les six vampires se matérialisèrent quelques secondes plus tard avec leurs armes. Le clair de lune luisait sur leurs épées et leurs poignards. Ian expliqua le plan. Tous les hommes hochèrent la tête, mais Toni secoua la tête.

– Non, Ian. C’est trop dangereux pour vous.

– C’est moi qu’il veut. C’est la meilleure façon de faire.

– Chut.

Phineas leva une main dans les airs.

– Quelqu’un approche.

Les hommes se séparèrent dans l’allée, et Toni entendit bientôt un glapissement.

– Il n’est pas nécessaire d’avoir recours à la violence.

Toni cligna des yeux. C’était Stone Cauffyn.

– Que faites-vous ici ? demanda Ian tandis que Phineas obligeait le présentateur de nouvelles à marcher vers l’avant.

– Êtes-vous les bons vampires ? demanda Stone. J’espérais que vous viendriez. Je veux vous aider.

Il tapota ses cheveux parfaits.

– Je veux participer à l’action parce que je ne suis pas ennuyeux !

– Tout doux.

Ian le calma.

– Pouvez-vous manier une épée ?

– Non, mais je suis très bon avec une brosse à cheveux. Oh, et je sais où il y a une entrée secrète. Cela est-il utile ?

– Oui. Vous allez introduire les mortels par l’entrée secrète, ordonna Ian. Gregori, va avec eux. Les autres, vous savez quoi faire. Allons-y.

Il marcha à grands pas vers le bout de l’allée.

Toni courut pour le rejoindre.

– Ian, ne faites pas ça, je vous en prie. Il doit y avoir un meilleur moyen.

– J’ai pesé le pour et le contre de toutes les possibilités, Toni. Si nous attaquons, Jedrek tuera les otages. En utilisant le moyen que je préconise, il pensera qu’il a gagné, et il sera plus facile de le vaincre.

Il lui jeta un regard inquiet.

– Si je vous supplie de rester ici dans l’allée, le ferez-vous ?

– Vous savez que je ne le pourrai pas. Je dois être là pour vous.

Ian soupira.

– Ne tentez pas de vous en prendre à un Mécontent.

– Ouais, ouais, les vampires sont supérieurs. J’ai déjà entendu ça. Je ne suis pas assez bonne.

Ian s’arrêta et prit sa main dans la sienne.

– Il n’y a rien de plus précieux que vous à mes yeux. Ne me blâmez pas d’être terrifié à propos de votre sécurité.

– C’est également ainsi que je me sens à votre égard.

– Ça ira pour moi. Faites-moi confiance.

Il lui embrassa le front, puis contourna le mur de l’allée et se rendit dans le stationnement du RTNV.

Toni pria en silence pour lui. De chaudes larmes remplirent ses yeux, mais elle les repoussa avec quelques clignements. Ce n’était pas le temps pour ça, maintenant.

Phineas, Dougal, Zoltan et Jack se déplacèrent furtivement dans le stationnement en demeurant à l’abri des regards tandis qu’Ian marchait à grands pas tout droit vers la porte d’entrée.

– Allons-y.

Howard fit signe à Toni, Carlos, Gregori et Stone de le suivre. Ils longèrent l’arrière du stationnement du RTNV tout en demeurant dans l’ombre. Ils s’arrêtèrent derrière deux grandes voitures et observèrent la scène.

Ian s’approcha de l’entrée, et deux gardes Mécontents pointèrent leurs fusils vers lui. Il leva les mains.

– Je suis Ian MacPhie. J’ai apporté le médicament pour Jedrek.

Un garde continua de viser Ian tandis que l’autre le fouillait sommairement.

– Il n’est pas armé.

– Et sa bourse ?

Le Mécontent pointa son arme sur la poche en cuir qu’Ian portait à l’avant de son kilt.

– C’est un sporran.

Ian l’ouvrit et leur montra la fiole contenant un liquide verdâtre.

– Je dois lui livrer personnellement.

Toni retint son souffle. Avait-il vraiment apporté une fiole de ce médicament ?

Le garde vérifia le contenu du sporran d’Ian.

– Il n’y a rien d’autre à l’intérieur.

Il ouvrit la porte et fit signe à Ian d’y entrer.

Les gardes jetèrent un coup d’œil attentif au stationnement, et comme ils ne virent rien de suspect, ils entrèrent dans l’immeuble et escortèrent Ian jusqu’à Jedrek.

Environ cinq minutes plus tard, Toni vit quelque chose se déplacer à grande vitesse vers la porte d’entrée qui n’était maintenant plus surveillée. Phineas et Dougal. Ils se glissèrent tous deux à l’intérieur. Deux autres silhouettes sortirent de l’ombre. Zoltan et Jack se tenaient de chaque côté de la porte, appuyés contre le mur.

Gregori jura à voix basse.

– L’alarme vient d’être déclenchée. Il y avait sans doute un Mécontent dans le bureau de la sécurité, et il vient de découvrir nos hommes.

– Nous savions que cela pouvait arriver, chuchota Howard.

– Les studios d’enregistrement sont toutefois insonorisés, dit Gregori. Jedrek ne peut pas l’entendre.

Toni se souvint du plan qu’Ian avait expliqué dans l’allée. Phineas et Dougal devaient prendre le contrôle du bureau de la sécurité aussi rapidement que possible. Les deux gardes qui avaient escorté Ian à l’intérieur sortirent en courant par la porte d’entrée avec leurs épées tirées, mais ils ne firent pas long feu. Zoltan et Jack bondirent sur eux, et les deux gardes se changèrent rapidement en poussière.

Zoltan et Jack rengainèrent leurs poignards et tirèrent leurs épées, puis ils se précipitèrent à l’intérieur. Leur mission était de foncer dans l’immeuble et de tuer tous les Mécontents qu’ils croisaient par hasard. D’après ce que Toni venait de voir, ils semblaient tout à fait en mesure d’accomplir ce travail.

– Allez, Stone, on y va.

Howard donna une poussée au présentateur de nouvelles.

Ils coururent vers le côté de l’immeuble. Stone déplaça une lourde plante dans un pot, ce qui dévoila une trappe dans le pavé sur le côté de l’immeuble. Il tira sur un anneau de métal pour soulever la porte, et un escalier menant vers le sous-sol fut révélé.

Howard décrocha une petite torche électrique munie d’ampoules DEL de sa ceinture et il l’alluma.

– Allons-y.

– C’est la salle de l’entreposage, chuchota Stone une fois au bas de l’escalier. Personne ne vient ici, sauf Tiffany et le patron, quand ils veulent…

– Nous avons compris, murmura Gregori. Conduisez-nous vers la volée d’escaliers la plus près de la régie.

– Par ici.

Stone les guida dans l’immense salle et en haut d’une étroite volée d’escaliers.

– Je passe devant.

Gregori tira son épée.

– Mais bien sûr.

Stone le laissa passer.

Gregori entrouvrit la porte et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

– Il n’y a personne.

Il les guida dans un corridor désert. On pouvait entendre des épées s’entrechoquer au loin. Ils marchèrent sous une caméra de sécurité, et Toni ne put qu’espérer qu’ils fussent maintenant observés par Phineas ou Dougal, et non par des Mécontents.

– C’est ici.

Gregori s’arrêta près d’une porte où l’on pouvait lire le mot Régie. Ils pouvaient entendre le bruit produit par des coups d’épée à l’intérieur. Gregori ouvrit la porte avec force, et Toni entra dans la pièce à temps pour voir Zoltan glisser son épée sur le cou d’un Mécontent, avant de lui embrocher le cœur. Le vampire se transforma en poussière.

Zoltan pivota pour leur faire face et leur fit la révérence.

– Cette pièce est à vous.

Il la quitta à la vitesse vampirique.

– Hou là !

Toni regarda Zoltan disparaître au coin du corridor.

– Je suis heureux que ce type soit de notre côté, murmura Carlos.

Gregori jura.

– Regardez ça.

Il désigna du doigt le mur couvert par 12 écrans.

Toni haleta. Les 12 écrans diffusaient la même scène depuis le studio où les Actualités de la nuit étaient enregistrées. Ian avait été dépouillé de tous ses vêtements, à l’exception de son kilt, et Nadia entourait négligemment son torse nu avec une corde en argent. Des marques rouges apparurent sur la peau d’Ian, et le grésillement des brûlures remua l’estomac de Toni.

– Nous devons le sortir de là.

Toni tira son poignard de sa ceinture.

– Nous le ferons bientôt, l’assura Gregori.

– Ian voulait d’abord que nous prenions le contrôle total de l’édifice et que nous ayons tué le plus de Mécontents possibles, avant de jouer notre dernier coup contre Jedrek.

Howard montait la garde près de la porte pendant que les autres observaient les écrans, incapables de venir en aide à Ian.

– Vous avez le médicament, dit Ian à travers les dents serrées. Libérez les otages.

Jedrek souleva la fiole de liquide verdâtre.

– Comment puis-je être certain qu’il s’agit vraiment du médicament qui permet de demeurer éveillé pendant le jour ? Vous pourriez bien avoir rempli cette fiole avec du poison. Est-ce du poison, MacPhie ?

Ian le fixa du regard.

– Est-ce du poison ? cria Jedrek.

Nadia entoura le cou d’Ian avec de la corde en argent et la resserra. Le cou d’Ian grésilla.

Toni ravala la bile qui venait de monter dans sa gorge.

Ian lança des regards noirs à Jedrek.

– Ce n’est pas un poison. Essayez-le, et vous verrez.

Jedrek hocha lentement la tête.

– Vous voulez que je le boive.

Il marcha à grands pas vers Corky et arracha la bande de ruban adhésif pour les conduits de sa bouche.

Elle hurla.

– Ça fait mal, espèce de bâtard !

– Ceci pourrait te faire encore plus mal. Tiens-la ! ordonna Jedrek.

Et Yuri immobilisa la tête de Corky.

Corky ferma les lèvres avec force, mais Jedrek lui pinça le nez jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche pour respirer. Jedrek lui versa un peu de liquide verdâtre dans la gorge.

Pendant ce temps, la porte de la régie s’ouvrit lentement, et Phineas jeta un coup d’œil à l’intérieur.

– Ne tirez pas, dit-il à Howard.

– Avez-vous pu prendre le contrôle du bureau de la sécurité ? demanda Howard.

– Ouais. Je l’ai confié à Dougal. Zoltan et Jack font une dernière fouille de l’immeuble. Nous sommes presque prêts à nous occuper de Jedrek.

– Dieu merci.

Toni désigna les écrans du doigt.

– As-tu vu ce qu’ils font à Ian ?

– Ouais.

Phineas grimaça.

– Il y a un écran dans le bureau de la sécurité qui diffuse ce qu’il y a sur les ondes. Ce qui est le plus important, c’est que le monde des vampires dans son ensemble voit ce qu’ils font à Ian. Et il a de très nombreuses admiratrices.

– Et alors ?

Toni ne voulait pas entendre parler de toutes les femmes vampires qui voulaient encore fréquenter Ian.

– Elles sont en train de se rassembler à l’extérieur, dit Phineas. Nous pouvons voir le stationnement sur un des écrans, et il doit bien y avoir une cinquantaine de femmes vampires en colère. Elles crient toutes que Ian MacPhie doit être libéré.

– Mon Dieu, souffla Toni.

– Ça s’anime pas mal dehors, continua Phineas. Ces femmes ont des fouets et des bâtons de baseball.

– J’ai une idée.

Gregori se dirigea vers un mur couvert d’étagères et s’empara d’une caméra. Il l’alluma et regarda les écrans.

– Comment puis-je diffuser ce que je tourne sur ces écrans ?

– En faisant ceci.

Stone s’approcha du panneau de contrôle et déplaça quelques interrupteurs. Un écran du bas diffusait maintenant l’intérieur de la régie tel que cela apparaissait à l’œil de la caméra de Gregori.

– Et comment pouvons-nous le diffuser sur les ondes du réseau ? demanda Gregori.

Stone leur montra quels interrupteurs feraient le travail. Il tendit les écouteurs à Carlos et conserva de petits écouteurs pour lui-même.

– Je vous dirai quand nous serons prêts.

Gregori se dirigea vers la porte.

– Allons, Stone.

Phineas et Howard montèrent la garde pendant que Carlos étudiait le panneau de contrôle. Toni regarda les écrans et se demanda comment allait Ian. Elle ne pouvait le voir à l’heure actuelle parce que le caméraman s’attardait encore à Corky. Le monde des vampires attendait de voir si Corky allait mourir empoisonnée.

– Comment te sens-tu ? demanda Jedrek.

– Je… je vais bien.

– Tu ne sens rien du tout ?

Corky le fixa du regard.

– Je me sens très bien, en vérité. Je me sens tellement pleine d’énergie que je pourrais te botter le derrière jusqu’en Chine.

– Bâillonne-la, dit Jedrek à Yuri qui replaça la bande de ruban adhésif sur la bouche de Corky.

Jedrek arpenta la pièce, puis s’arrêta devant Ian.

– Pleine d’énergie ? Ça me semble bien.

Il souleva la fiole et but tout son contenu.

Il se moqua d’Ian.

– Vous comprenez ce qui va maintenant se passer, MacPhie ? Le soleil va se lever, et vous allez tomber dans votre sommeil mortel pendant que je demeurerai éveillé. Vous serez ma première victime.

Ian garda le silence.

– Maître ? demanda Yuri avec une hésitation dans la voix. Et s’il a lui aussi pris ce médicament ?

Jedrek se retourna brusquement pour regarder Ian, qui se contenta de lui rendre son regard.

– Ça n’aura pas d’importance. Nous n’avons qu’à le tenir lié. Il sera incapable de se défendre.

– Maître !

Une autre voix masculine se fit entendre, et la caméra se tourna vers la porte par où Stanislav venait d’entrer.

– Maître, les vampires se sont emparés de l’immeuble.

Jedrek serra les dents.

– Dois-je vraiment te dire quoi faire ? Tue-les.

Stanislav pâlit.

– Ils ont été trop rapides. Je… je ne trouve plus aucun de nos hommes.

– Quoi ? cria Jedrek.

– Regardez !

Toni pointa l’écran du bas. Gregori et Stone se trouvaient dans le stationnement.

– Ils sont prêts.

Carlos releva les interrupteurs et parla dans le micro de son casque d’écoute.

– Vous êtes en ondes.

Le visage de Stone occupait presque tous les écrans, à présent, tandis que Jedrek était relégué à un écran de la rangée du bas.

– Ici Stone Cauffyn, en direct du stationnement du RTNV, cria le présentateur. Comme vous pouvez le voir, ce n’est réellement pas ennuyant ! Plus de 50 femmes vampires et quelques hommes vampires se sont réunis ici pour appuyer Ian MacPhie, que l’on retient prisonnier à l’intérieur. En fait, d’autres vampires se téléportent ici au moment où je vous parle.

Gregori fit un panoramique avec la caméra, montrant la foule en colère. Les gens brandissaient leurs poings et leurs bâtons de baseball dans les airs.

– Libérez Ian ! Libérez Ian !

– La meneuse du groupe est avec moi, continua Stone, et Gregori ramena la caméra sur lui. Vanda Barkowski, qu’avez-vous à dire ?

Vanda leva un poing dans les airs, dans lequel elle tenait son fouet.

– Tu vas le payer, Jedrek ! Personne ne blesse notre Ian MacPhie. Nous aimons Ian !

La foule reprit son cri.

– Nous aimons Ian ! Nous aimons Ian !

– Oh, misère, murmura Toni dans la régie.

– Regardez ça.

Carlos monta le volume de l’écran où l’on voyait le studio. Jedrek agitait ses mains dans les airs.

– Que diable se passe-t-il ?

Jedrek regardait l’écran dans le studio d’un air furieux.

– Que fait Vanda Barkowski à la télévision nationale ? Comment a-t-elle volé ma place ?

– Les vampires doivent avoir pris le contrôle de la régie, dit Stanislav.

Jedrek tourna sur lui-même et jeta des regards noirs au Mécontent.

– Ils osent interrompre ma diffusion ? C’est mon émission !

Il tira son pistolet de sa ceinture, fonça vers Ian et appuya le canon de son arme contre son front.

– Remettez-moi en ondes, maintenant !

Toni haleta.

– Vite, Carlos.

– C’est fait.

Il redonna l’antenne à Jedrek.

Jedrek jeta un coup d’œil à l’écran et s’y vit.

– C’est mieux, Stanislav, Yuri, rendez-vous immédiatement à la régie !

– Oui, maître !

Ils quittèrent le studio d’enregistrement au pas de course.

Toni déglutit et serra sa prise sur son poignard.

– Ils arrivent.

Carlos bondit sur ses pieds et tira son poignard. Howard se positionna près de la porte avec son poignard à la main.

Phineas souleva son épée.

– Je m’occupe de l’un d’entre eux. Vous trois, occupez-vous du second.

La porte s’ouvrit avec force. Stanislav fonça vers Phineas, et leurs épées s’entrechoquèrent.

Yuri s’arrêta, quand il vit Carlos et Toni.

– Des mortels, dit-il d’un ton moqueur.

Il pointa son épée vers eux.

– Ça va être trop facile.

Howard poussa un grognement semblable à celui d’un ours et il bondit sur le dos de Yuri en lui enfonçant son poignard dans le côté du corps. Yuri cria, puis s’empara de Howard et le projeta avec tant de force que ce dernier alla s’écraser sur le mur couvert de tablettes. Les choses qui se trouvaient sur les tablettes tombèrent sur Howard. Ce dernier demeura immobile.

Yuri prit une respiration sifflante tout en regardant le sang s’écouler de sa blessure.

– Vous allez me le payer !

Il souleva son épée et fonça.

Carlos plongea, et Toni s’esquiva sur le côté. Elle entendit Phineas crier, puis jeta un coup d’œil vers lui. Oh non ! Stanislav avait réussi à toucher l’épaule de Phineas.

Une image floue passa devant elle, et elle se tourna en soulevant son poignard.

– Non ! cria Carlos.

Yuri s’empara d’elle par-derrière. Il appuya le tranchant de son épée contre son cou.

– Laisse tomber ton arme.

L’épée pinça sa peau.

– Laisse-la tomber !

Elle ouvrit la main, et le poignard chuta sur le plancher.

– Recule ! cria Yuri.

Carlos recula avec un air affligé au visage. Le bruit des épées qui s’entrechoquaient continuait de résonner dans ses oreilles alors que Phineas poursuivait son combat avec Stanislav. Un grondement sourd émana de Carlos tandis qu’il arrachait sa chemise. Elle se rendit compte qu’il allait changer de forme.

Yuri jura, puis Toni haleta, lorsque tout devint noir.

Chapitre 26

Toni se matérialisa en plein dans une fusillade. Yuri les projeta brusquement tous les deux vers le plancher tandis que des balles sifflaient au-dessus de leurs têtes. Elle jeta un coup d’œil rapide dans la pièce. Corky et Tiffany étaient aussi sur le plancher et tentaient de s’éloigner de la scène en se tortillant.

Jedrek tirait sur Jack et Zoltan. Ils venaient probablement d’investir le studio. Jack sauta derrière le bureau de Stone Cauffyn tandis que Zoltan se précipitait dans la direction opposée, se mettant à l’abri derrière une caméra que personne ne contrôlait. Le caméraman était recroquevillé sur le plancher derrière sa caméra.

Le pistolet de Jedrek émit quelques clics sonores. Jedrek poussa un juron et le rejeta, avant de tirer son épée. Zoltan se précipita vers lui pour engager le combat pendant que Jack fonçait vers Ian pour lui glisser un poignard dans les mains.

– Arrêtez !

Nadia courut vers Jack avec son épée soulevée.

Jack fit une botte vers Nadia, la forçant à reculer.

– Non !

Yuri bondit vers l’avant pour aider Nadia.

Jack lui donna un rapide coup d’épée et passa bien près de lui trancher le bras. Le sang gicla, et Yuri s’affala sur le sol en hurlant. Jack le transforma en poussière, puis se lança à la poursuite de Nadia.

Toni avala sa salive avec difficulté. Elle ne devait pas laisser cette violence la faire paniquer. L’épée de Yuri reposait sur le plancher, et elle devait s’en emparer. Elle se releva en chancelant, puis un assaut glacial la coucha au sol. Une vague de froid familière déferla en elle, immobilisant son corps.

Vous ne pouvez pas bouger.

L’ordre de Jedrek résonna dans sa tête.

Il fonça sur elle.

– Vous allez laisser tomber vos épées !

Il pointa la sienne face au cœur de Toni.

Elle fixa des yeux la pointe acérée de l’épée, sur le point de la tuer. Son corps ne pouvait pas bouger. Elle ne pouvait même pas tourner la tête. Elle vit du coin de l’œil le visage affligé d’Ian.

Les épées tombèrent sur le plancher avec fracas. Jack et Zoltan venaient de se rendre. Oh mon Dieu, et si Jedrek les tuait ? Et s’il tuait Ian ? Tout ça parce qu’elle était incapable de se battre au même niveau qu’eux. Un sentiment de honte familier de longue date déferla en elle. Toujours indigne. Jamais assez bonne.

– Ligote-les, ordonna Jedrek.

Nadia entoura les poignets de Jack avec une corde en argent.

Jedrek marcha vers eux avec lenteur.

– Que vais-je faire de vous deux ? Devrais-je vous tuer tout de suite ? Giacomo, le fils du célèbre Casanova.

Il s’arrêta devant Zoltan.

– Et le puissant maître de la bande de vampires de l’Europe de l’Est. Je devrais vous ligoter tous les deux à un réverbère et laisser le lever du soleil vous brûler jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Toni remarqua du coin de l’œil qu’Ian avait coupé la corde en argent qui entourait sa poitrine et ses poignets. Il glissa une partie de cette corde dans son sporran. Nadia était trop occupée à ligoter les nouveaux prisonniers, et Jedrek, trop heureux de se moquer d’eux pour le remarquer.

Elle devait aider Ian. Sa pauvre poitrine ainsi que ses mains étaient couvertes de marques rouges. Elle ne pouvait rester là à ne rien faire, pendant que lui tentait toujours de sauver tout le monde. Que Dieu lui vienne en aide. Comment pourrait-il sauver quelqu’un, si Jedrek contrôlait la situation en menaçant de la tuer ? Elle devait combattre. Elle devait se libérer du contrôle de l’esprit de Jedrek d’une façon ou d’une autre.

Toni concentra toute son attention sur Ian. Elle pensa fort à quel point elle l’aimait, à quel point elle voulait l’aider. Ses doigts bougèrent. Elle jeta un coup d’œil à Jedrek et Nadia. Ils lui tournaient le dos pendant qu’ils torturaient Jack et Zoltan. Sa main s’approcha gauchement et par saccades du pieu de bois sous sa ceinture. Elle referma lentement sa main autour du pieu.

Elle tourna la tête et vit qu’Ian la regardait. Il hocha légèrement la tête.

Il comptait sur elle. Elle se concentra au maximum. Son amour pour Ian devait être plus fort que le pouvoir de Jedrek.

– Jedrek, vous êtes-vous enfin rendu compte que vous avez été dupé ? demanda Ian.

– Jedrek tourna rapidement sur lui-même et lui fit face.

– Pensiez-vous vraiment que je vous donnerais le médicament permettant de demeurer éveillé pendant le jour ? Cette fiole n’était rien d’autre qu’une boisson énergétique.

Le visage de Jedrek devint rouge de colère.

– Je vais vous tuer !

Il courut vers Ian en levant son épée dans les airs.

Ian fit un brusque mouvement vers le plancher et s’empara de l’épée de Jack, puis bondit sur ses pieds et para la première attaque de Jedrek.

L’esprit de Jedrek étant maintenant occupé ailleurs, Toni fut en meilleure posture pour tenir tête au contrôle de l’esprit qu’il exerçait sur elle. Elle put alors se relever.

L’épée d’Ian bougeait à une vitesse telle qu’il était évident que Jedrek ne faisait pas le poids. Ian envoya brusquement l’épée de Jedrek dans les airs.

Jedrek recula.

De sa main libre, Ian s’empara d’une longueur de corde en argent de son sporran.

– Tu ne te téléporteras pas au loin, cette fois-ci.

Il laissa tomber son épée et bondit vers l’avant en entourant le corps de Jedrek avec la corde en argent. Il tira ensuite le Mécontent contre sa poitrine.

Jedrek lutta et donna des coups de pieds, mais Ian le tenait bien serré contre lui.

– Toni, à toi de jouer !

Elle courut vers lui et remarqua le regard choqué sur le visage de Jedrek. Une simple mortelle était sur le point de le tuer.

Il l’attaqua avec une vague de pouvoir psychique.

Vous êtes sous mon contrôle. Laissez tomber ce pieu, maintenant !

Sa main trembla. Le pouvoir glacial déferlait en elle, menaçant de l’immobiliser. Elle obligea ses pieds à avancer. Un pas. Deux pas.

Les yeux de Jedrek s’agrandirent.

– Non ! Vous allez avoir peur de moi ! Vous sentirez le pouvoir de la peur !

– Je vais vous montrer ce qu’est la peur, espèce de bâtard !

Elle lui enfonça le pieu dans le cœur.

Son cri s’estompa pendant que son corps se désagrégeait.

Son esprit était libre. Elle laissa tomber le pieu, et il tomba sur un tas de poussière.

Ian se défit de la corde en argent.

– Toni.

Il la tira dans ses bras.

– Vous avez été étonnante.

Elle se pencha sur lui, fermant les yeux en guise de soulagement. Jedrek était mort.

– Je vais tuer la blonde pour plaire à mon maître, chuchota une voix derrière elle.

– Non !

Ian tira Toni de côté.

Elle fut secouée, lorsque le poignard s’enfonça dans le côté de son corps. Abasourdie, elle vit Ian s’emparer de Nadia, mais la Mécontente se téléporta au loin. Toni baissa les yeux vers le poignard. Comme c’était étrange. Puis, une douleur lancinante s’installa avec force et la fit passer dans le néant.

La panique s’empara d’Ian. Il prit Toni dans ses bras, et le poignard cliqueta sur le plancher. Il n’avait pas dû être enfoncé très profondément. C’était un bon signe. Elle perdait toutefois beaucoup de sang.

Il jeta un regard suppliant à la caméra.

– Roman, Connor, si vous m’entendez, venez vite à Romatech. Je vous en prie.

La porte s’ouvrit brusquement, et Phineas, Dougal, Howard et Carlos se précipitèrent dans la pièce. Ian savait qu’ils pourraient s’occuper des otages, et il se téléporta donc directement à Romatech avec Toni.

– Laszlo !

Il fonça vers la salle d’opération.

– Je suis là !

Laszlo lui ouvrit la porte.

– J’ai vu ce qui s’est passé à la télévision. Mettez-la sur la table.

Il se précipita au lavabo, pour se laver les mains.

Ian déposa Toni sur la table d’opération. Des silhouettes vacillèrent devant lui. Roman se matérialisa avec Shanna, tandis que Connor apparut avec Constantin dans ses bras.

– Oh, Dieu merci, souffla Ian. Elle… elle perd beaucoup de sang.

La couverture sous Toni était déjà tachée de rouge.

Roman et Shanna coururent vers les lavabos, pour se laver les mains. Connor disparut, puis revint avec Radinka.

Laszlo enfila une paire de gants chirurgicaux.

– Vous vous rendez compte qu’elle devrait peut-être se faire transférer dans un hôpital ?

– Oui, bien sûr.

Ian ne savait pas quoi faire, pour apporter son aide. Il retira les chaussures et les bas de Toni.

Laszlo s’empara d’une paire de ciseaux et commença à couper son chandail polo. Ian défit sa ceinture, puis la tira de sous son corps.

– Ian, recule.

Roman enfila ses gants.

– Je ne peux pas la perdre.

Ian tressaillit, quand Connor lui saisit le bras pour le faire reculer de quelques pas.

– Donne-leur de l’espace, jeune homme. Laisse-les faire leur travail.

– Toni est-elle gravement blessée ? demanda Constantin avec la lèvre inférieure qui tremblait.

– Elle ira bien, dit Connor.

– Comment va-t-elle ? demanda Radinka.

– Elle ira bien, répéta Connor tout en lui tendant Constantin.

Radinka fit un sourire forcé.

– Bien sûr qu’elle ira bien.

Elle quitta la salle en vitesse avec le petit garçon.

– Allons attendre à l’extérieur.

Ian observait la scène avec impuissance tandis que Toni se vidait de son sang sur la table.

– Par tous les saints, je ne peux pas la perdre.

– Elle ira bien, jeune homme, murmura Connor.

Ian se tourna vers lui.

– Je l’aime et je ne te laisserai pas la renvoyer. Je me fiche bien des règles.

– Calme-toi, jeune homme. Personne ne veut la renvoyer. Nous avons vu ce qu’elle a fait à la télévision. Elle a défié le contrôle de l’esprit d’un vampire et elle a enfoncé un pieu au cœur d’un brutal assassin Mécontent. C’est vraiment un exploit étonnant pour une mortelle.

– Elle est étonnante.

Ian regarda Roman.

– Tu dois la guérir !

– Nous ferons de notre mieux, dit Roman avec calme. La blessure est superficielle. Aucun organe principal n’a été touché.

Il regarda le moniteur que Shanna avait branché pour afficher les signes vitaux de Toni.

– Sa tension artérielle est très basse, mais il fallait s’y attendre.

Il rejeta un tampon ensanglanté dans un plateau de métal.

Laszlo lui tendit un nouveau tampon.

– Nous pourrions lui faire une transfusion. Elle est de type AB positif.

– Faites tout ce que vous devez faire ! exigea Ian. Je ne vais pas la perdre !

– Calme-toi.

Shanna marcha vers lui en portant un plateau de compresses de coton et une bouteille contenant sans doute un produit à l’effet désagréable.

– Tu as été brûlé. Je vais te nettoyer tout ça.

Ian agita la main en guise de refus.

– Je m’en fiche. Je vais guérir pendant mon sommeil mortel.

– Ian, dit Shanna d’un ton autoritaire. Ces blessures doivent être nettoyées, pour guérir convenablement.

Il poussa un grognement.

– D’accord.

Il endura la sensation de brûlure que produisit le produit qu’elle appliqua sur ses blessures. C’était bien fait pour lui, se disait-il. Il souffrait encore d’avoir échoué dans sa tentative de protéger Toni.

Il avait été si soulagé de la tenir dans ses bras qu’il n’avait pas vu Nadia s’approcher d’eux en douce.

– Tout ça est de ma faute.

Il regarda Toni sur la table d’opération. Elle semblait si pâle.

– Je ne l’ai pas tirée de là assez vite.

– Nous avons tout vu à la télé, dit Shanna. C’était terrifiant. Tout se passait si vite.

– Oui, acquiesça Connor. Tu t’es bien débrouillé, jeune homme. Les Mécontents ont perdu une dizaine d’hommes, et nous n’en avons pas perdu un seul.

Reste qu’il avait échoué à protéger Toni. Il la regarda tristement.

– Pouvez-vous la sauver ?

– Nous faisons de notre mieux, dit Roman. Nous ne sommes toutefois pas des chirurgiens.

Laszlo hocha la tête.

– Nous n’avons jamais eu à soigner des blessures internes. Les vampires guérissent toujours naturellement de l’intérieur.

– À cause de notre sang de vampire.

Roman regarda Laszlo.

– Je me suis toujours demandé comment notre sang pouvait nous guérir. Et si nous lui faisions une transfusion de sang de vampire au lieu du sang synthétique ?

Laszlo tripota un bouton sur sa blouse blanche de laboratoire.

– Nous pourrions lui administrer un sédatif, pour qu’elle demeure inconsciente. Cela pourrait suffisamment simuler le sommeil mortel pour que le sang de vampire commence à la guérir de l’intérieur.

– Avez-vous l’intention de la transformer ? demanda Shanna. Nous devrions avoir sa permission.

– Cela ne la transformera pas, dit Roman. Il faudrait pour cela qu’elle soit totalement vidée de son sang et qu’elle plonge dans le coma vampirique. Elle devrait ensuite boire du sang d’un vampire et ingérer le sang pour se transformer. Ce que nous proposons de faire la maintiendrait dans son état de mortelle, mais nous pourrions voir si le sang de vampire parviendrait à la guérir.

Laszlo hocha la tête.

– Ça serait très intéressant de savoir si ça fonctionne.

Shanna regarda les deux hommes d’un air douteux.

– Vous voulez faire une expérience sur elle. Ne serait-il pas plus sûr de l’emmener à l’hôpital ?

– Elle devra subir une chirurgie à l’hôpital, répliqua Roman. Si notre théorie se vérifie, elle guérira naturellement et rapidement.

– En effet.

Laszlo tripota un bouton.

– Nous serons en mesure de savoir très rapidement si cela fonctionne ou non. Si ça ne fonctionne pas, nous pourrons l’emmener à l’hôpital.

– Alors, procédons sans plus tarder.

Ian marcha à grands pas vers la table d’opération.

– Je vais lui donner mon sang.

– Nous devrons nous assurer que votre sang est compatible.

Laszlo nettoya le bras d’Ian avec un tampon antiseptique.

– Il devrait l’être. Je bois toujours du sang AB positif.

– Je peux voir ça.

Roman jeta un coup d’œil aux marques de morsure sur le cou de Toni, puis regarda Ian en fronçant les sourcils.

– Je… je ne l’ai pas fait contre son gré.

– Ça fait longtemps ?

Laszlo nettoya le bras de Toni et y inséra une aiguille.

– Il y a environ neuf heures.

Les gens dans la salle regardèrent Ian d’un air confus, et ce dernier leur offrit des explications.

– J’ai pris le médicament pour demeurer éveillé pendant le jour, et ainsi pouvoir passer du temps en tête à tête.

Connor poussa un juron à voix basse.

Roman échangea un regard amusé avec sa femme.

– Bon. Puisque ton sang provient de Toni, il devrait être parfaitement adéquat.

Laszlo approcha une civière de la table d’opération.

– Couchez-vous.

Ian s’étendit sur la civière, et son sang fut bientôt pompé directement dans le corps de Toni. Roman et Laszlo observaient attentivement la blessure de Toni tandis que Shanna surveillait ses signes vitaux.

– Le saignement s’est arrêté, chuchota Roman.

Laszlo joua avec un bouton.

– C’est un bon signe.

– La tension est encore trop basse, murmura Shanna.

– Monsieur, je crois que la blessure se referme, s’exclama Laszlo.

– Oui, ça fonctionne, annonça Roman. Procédons avec les points de suture.

Trente minutes plus tard, la blessure de Toni continuait à guérir, mais ses signes vitaux étaient encore problématiques. La transfusion avait laissé Ian faible et affamé, et il demeura donc couché sur la civière tout en buvant plusieurs pintes de sang synthétique. Du AB positif, au cas où Toni aurait besoin d’un peu plus de sang.

Un grand cri de joie éclata dans la salle d’attente. L’annonce faite par Connor du rétablissement de Toni avait été bien reçue.

Shanna secoua la tête.

– Nous ne devrions pas célébrer trop tôt. Elle fait de la fièvre.

Ian fit une prière silencieuse pour Toni tout en se relevant de la civière. Connor lui avait apporté un chandail polo bleu marine du bureau de la sécurité. Il l’enfila et jeta un coup d’œil par la porte pour voir qui se trouvait dans la salle d’attente.

Il fut bouche bée. Tout le monde était là. Jean-Luc et Heather, du Texas. Angus, Emma et Robby. Zoltan et Jack étaient là aussi. Leurs poignets brûlés avaient été bandés par Laszlo. Dougal était là, indemne.

L’épaule de Phineas avait aussi été bandée.

Ian s’approcha de lui.

– Tu as été blessé ?

– Ce n’est rien.

Phineas agita la main pour signifier que c’était sans importance.

– Stan est parvenu à me toucher qu’une seule fois, c’est tout.

– L’as-tu achevé ?

– J’aurais bien aimé le faire.

Phineas fit une grimace.

– Carlos s’est transformé en panthère, et Stan a eu si peur qu’il s’est sauvé en courant. Il s’est rendu dans le stationnement où les femmes l’ont presque réduit en lambeaux, avant qu’il ne parvienne à se téléporter au loin.

– Il est donc toujours vivant.

– Ouais.

Phineas haussa les épaules et grimaça.

– Je vais donc devoir surveiller mes arrières, à présent.

– Ne t’en fais pas, dit Dougal. Nous veillerons sur toi.

Ian vit que Carlos était assis entre Sabrina et Teddy. Carlos devait les avoir informés de l’état de Toni.

Teddy sourit en s’approchant de lui.

– Hé, mec. J’ai entendu dire que vous aviez vaincu les forces du mal.

– Toni a tué Jedrek, dit Ian. Elle a été étonnante.

Sabrina poussa un petit grognement.

– Elle aurait pu se faire tuer, je lui ai dit de rester loin de vous…, les vampires. Nous ne sommes pas en sécurité, lorsque nous sommes près de vous.

– Le monde des mortels est également dangereux, lui dit Carlos.

– Mais Toni n’a pas à se battre contre des vampires maléfiques, insista Sabrina.

Elle fixa Ian du regard.

– Je vous jure que je vais vous poursuivre en justice, s’il lui arrive quelque chose, dit Sabrina. Je…

Elle fit une pause, lorsque Constantin grimpa sur une chaise à côté d’elle.

– Mon Dieu, petit homme ! Comment es-tu entré ici ? Que fais-tu avec ces… gens ?

– Ce sont mes amis, dit Constantin. Je suis inquiet pour Toni.

– Toni ira bien, dit Ian au petit garçon.

Il espérait seulement qu’il disait vrai.

Constantin gratifia Ian d’un de ses sourires angéliques.

– Tant mieux. J’aime Toni.

– Qui es-tu ? chuchota Sabrina.

– Je suis Constantin. Ma maman est comme toi et mon papa est un vampire.

Les yeux de Sabrina s’agrandirent avec horreur.

– Oh mon Dieu.

Elle tressaillit, quand Constantin lui toucha le bras. Constantin la regarda de ses grands yeux bleus.

– Ça va aller.

L’expression horrifiée de Sabrina s’estompa graduellement. Elle jeta un coup d’œil à la main de Constantin.

– Qu’as-tu fait ?

– Tu avais mal, dit Constantin. Te sens-tu mieux, maintenant ?

– Oui.

Les yeux de Sabrina s’agrandir d’étonnement.

– Je me sens mieux.

Cela donna une idée à Ian.

– Constantin, voudrais-tu voir Toni ?

Constantin bondit sur sa chaise.

– Oui ! J’aime Toni.

Ian prit le garçon dans ses bras.

– Elle souffre encore. Penses-tu que tu peux l’aider à se sentir mieux ?

– Je vais essayer.

Ian remarqua que la douleur de ses brûlures avait diminué pendant la courte période de temps où il avait porté Constantin jusque dans la salle d’opération.

– Hé, maman ! Hé, papa !

Constantin sourit à ses parents.

– Mon Dieu.

Shanna le prit des bras d’Ian.

– Je pensais que tu serais endormi.

– Je veux voir Toni, annonça Constantin.

Shanna hésita.

– Elle ne se sent pas bien, mon chéri.

Constantin fit une moue en repoussant sa lèvre inférieure vers l’avant.

– Je veux l’aider. J’aime Toni.

– D’accord, mon chéri.

Shanna le déposa sur la civière à côté de Toni.

Il tendit la main pour la toucher, puis il la retira.

– Elle a une blessure grave.

Il s’allongea à côté d’elle et enveloppa sa main de ses petits doigts.

– Regardez ça.

Roman désigna le moniteur des signes vitaux du doigt.

– Sa fièvre s’estompe, murmura Shanna.

Constantin bâilla en regardant Toni.

– Elle va être comme moi.

Ses paupières se fermèrent, et il fut emporté par le sommeil.

– Merci, Constantin.

Ian caressa les frisettes blondes du petit garçon. Toni allait s’en tirer.

Toni se réveilla avec lenteur, comme si elle émergeait d’un trou profond et très sombre.

– Regardez. Elle revient à elle.

– Oh, merci mon Dieu.

Elle entendit la voix de Carlos, puis celle de Sabrina. Ses paupières s’ouvrirent en clignant. Ils étaient penchés au-dessus d’elle, et leurs visages étaient flous et imprécis. Elle remarqua une autre personne au pied du lit. Ian ? Elle cligna des yeux et s’efforça de se concentrer. Qu’est-ce qui n’allait pas avec ses yeux ?

– Hé, Toni, dit la troisième personne.

– Oh.

Elle ravala sa déception.

– Hé, Teddy.

– Comment te sens-tu, menina ? demanda Carlos.

– Je vais bien, je crois.

Elle souleva une main et se frotta les yeux.

– Mes yeux brûlent.

– C’est ce que je craignais, dit Sabrina. Ils ne se sont pas rendu compte que tu portais des lentilles de contact.

Elle farfouilla dans son sac à main et en retira un petit miroir. Toni s’assit.

– Doucement.

Carlos s’empara du dispositif de contrôle du lit.

– Laisse-moi ajuster le lit pour toi.

L’arrière du lit se souleva dans un bourdonnement, jusqu’à ce qu’il vienne s’appuyer contre son dos.

– Je suis à l’hôpital ? demanda Toni.

– Non. Ce n’est que la salle d’opération de Romatech, expliqua Carlos. Ian t’a emmenée ici.

Toni essaya de se concentrer sur le petit miroir. Elle retira une lentille de contact et la donna à Sabrina.

– Où est Ian ? Quelle heure est-il ?

Elle retira l’autre lentille.

– Il est un peu plus de 5 h.

Sabrina jeta les lentilles à la poubelle.

– Du matin ?

Toni cligna des yeux.

– Du soir, en fait, dit Teddy. Tu as dormi toute la journée.

Toni le regarda, puis posa les yeux sur Carlos et sur Sabrina, avant d’examiner la salle.

– Eh bien, ça alors !

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Sabrina se précipita à son chevet.

– Ma vision. Elle… elle est parfaite. Sans lentilles.

Elle redonna le petit miroir à Sabrina et jeta un nouveau coup d’œil autour d’elle dans la pièce. Sa vision était plus que parfaite. Elle pouvait lire les petits caractères sur une affiche de l’autre côté de la pièce au-dessus du lavabo. L’affiche décrivait la procédure appropriée pour se laver les mains.

Elle vit que Carlos et Sabrina s’échangeaient un regard inquiet.

Quelque chose n’allait pas. Elle souleva le drap et la couverture et regarda sur le côté de son corps. La dernière fois qu’elle avait regardé là, il y avait un poignard enfoncé en elle. Elle toucha la zone avec précaution, s’attendant à ressentir un peu de douleur. Rien.

Elle remonta sa robe d’hôpital sous le drap. Il y avait une petite cicatrice à peine visible. Elle toucha la cicatrice. Aucune douleur, aucune sensibilité. Et toutes les marques de morsure qu’elle avait sur son torse avaient disparu.

Un signal d’alarme retentit en elle. Elle devait avoir dormi pendant des semaines, pour être ainsi guérie.

– Combien de temps ai-je été endormie ? Étais-je dans le coma ?

– Menina.

Carlos toucha son bras.

– Tu as été blessée, la nuit dernière.

– La nuit dernière ? Mais ça n’a aucun sens.

Elle lui agrippa la main.

– Dis-moi ce qui s’est passé.

Il tressaillit.

– Toni, doucement. Tu vas m’écraser les os.

Elle lâcha sa main. L’alarme qui avait sonné en elle se transforma en panique.

– T’ai-je fait mal ?

Carlos fléchit ses doigts.

– Tu sembles être beaucoup plus forte.

– Oh mon Dieu.

Sabrina recula, et ses yeux s’agrandirent.

– Quelqu’un peut-il me dire ce qui s’est passé, s’il vous plaît ?

Toni posa la main sur le côté du lit, avant de pouvoir l’abaisser et descendre du lit. Elle le poussa un tout petit peu, et il s’arracha de ses fixations.

Sabrina haleta.

– C’est une superwoman ! annonça Teddy en souriant.

– Quoi ?

Toni laissa tomber le côté de lit, et il percuta le plancher avec fracas.

– Oh non.

Une vision supérieure, une grande force physique. Est-ce qu’elle était encore en vie ? Elle toucha ses dents pour voir si elle avait maintenant des canines pointues.

– Détends-toi, menina.

Carlos tapota son bras.

– Tu n’es pas une femme vampire.

Elle poussa un soupir de soulagement.

– Oh, Dieu merci. Ce n’est pas que j’ai quelque chose contre eux. Je les aime vraiment, et j’aime Ian, mais je détesterais vraiment mourir et manquer ça. Enfin, je veux dire que je suis heureuse d’être encore vivante. J’aime vraiment la nourriture.

Bon Dieu. Elle déblatérait vraiment comme une idiote.

– Je suis seulement confuse. Comment ai-je pu guérir si vite ?

Ian entra dans la salle à ce moment précis en portant deux vases de fleurs. Il sourit à Toni.

– Vous êtes réveillée. Comment vous sentez-vous ?

– J’ai une vision parfaite.

Elle l’examina du regard. Il avait fière allure, dans ses jeans et son tricot bleu assorti à ses yeux.

– C’est bien.

Il déposa les vases sur le comptoir.

– Je n’avais pas une vision parfaite, auparavant, dit Toni.

– Que lui avez-vous fait ? demanda Sabrina.

– Elle… elle peut détruire des meubles de ses mains nues !

– C’est une superwoman, ajouta Teddy.

Ian regarda le côté de lit brisé sur le plancher.

– C’était un accident, dit Toni.

– Je ne voulais pas le briser. J’ai seulement voulu l’abaisser un peu et…

Ian hocha la tête.

– Nous avons pensé que quelque chose du genre pouvait arriver. Que vous auriez pu avoir les sens plus aiguisés et des capacités supérieures.

Toni avala sa salive avec difficulté.

– Quel genre de capacités ?

– Vous allez être très forte et très rapide.

Ian marcha vers elle.

– C’est Constantin qui nous l’a fait comprendre, quand il a dit que vous seriez comme lui – une mortelle, mais avec des pouvoirs spéciaux. J’espère que cela ne vous contrarie pas.

– La contrarier ? dit Teddy. C’est vraiment stupéfiant ! Toni ressemblera à la femme bionique, mais sans ses pièces métalliques.

Toni demeura assise, totalement abasourdie. Elle jeta un coup d’œil à Sabrina, et son amie la regarda avec une expression choquée.

– Comment… que m’avez-vous fait ?

– Nous vous avons fait une transfusion sanguine.

Ian se percha sur le bout du lit.

– Avec mon sang.

– Vous lui avez fait une transfusion de sang de vampire ? demanda Carlos.

– Stupéfiant, chuchota Teddy.

– Avez-vous tenté de la transformer en vampire ? demanda Sabrina.

– Non.

Ian posa sa main sur le pied de Toni.

– Nous avons seulement tenté de la guérir. Vous voyez, nous guérissons naturellement pendant notre sommeil mortel à cause de notre sang. Nous avons pensé que mon sang pourrait être capable de guérir Toni, et c’est ce qu’il a fait. Enfin, en quelque sorte.

Il haussa une épaule.

– Constantin a aussi contribué à sa guérison.

Sabrina s’approcha du lit.

– Ce gentil petit garçon a aidé Toni à guérir ? Il… il m’a aidé, moi aussi.

– Tu as rencontré Constantin ? demanda Toni.

Sabrina hocha la tête.

– Tu avais raison. C’est un enfant très spécial.

Elle se tourna vers Ian.

– Ainsi Toni est encore une mortelle ?

– Oui. Elle est entièrement normale, à part du fait qu’elle possède maintenant quelques capacités supplémentaires. Nous ne savons pas exactement quel genre de pouvoirs elle aura.

Toni s’appuya le dos contre le lit. Serait-elle capable de se soulever par lévitation ou de se téléporter ?

– Je… je suis vraiment une superwoman ?

Ian sourit.

– Je suis juste reconnaissant de ne pas vous avoir perdue. Je n’ai jamais eu aussi peur de toute ma vie.

– Oh, Ian.

Elle tendit une main vers lui, et il se glissa sur le lit, prit sa main et l’embrassa.

– Comment allez-vous ? Vous aviez tellement de vilaines brûlures.

– Elles sont toutes guéries.

Il se pencha tout près d’elle et embrassa son front.

– Tu dois avoir faim.

Carlos fit signe à Teddy et Sabrina de le suivre.

– Nous allons te chercher de la nourriture.

– Nous reviendrons.

Sabrina la regarda d’un air inquiet en quittant la salle.

Ian l’examina soigneusement.

– Comment vous sentez-vous, ma bien-aimée ?

– Je me sens vraiment bien.

Elle entoura son cou de ses bras et le serra contre elle.

– Je suis si heureuse que ce soit fini. Et j’adore ces fleurs. Je peux les sentir d’ici.

– Oui. Votre odorat est plus développé. Les lis blancs sont de moi et les roses rouges sont de Vanda.

– De Vanda ?

Ian sourit.

– Le RTNV a diffusé l’assassinat de Jedrek Janow en boucle. Vous êtes une héroïne. Et Vanda est très heureuse qu’il soit mort. Je crois qu’il lui avait fait passer de mauvais moments. De toute façon, elle voulait que je vous dise qu’elle avait eu tort à votre sujet. Elle dit que nous sommes parfaits l’un pour l’autre et que vous devriez profiter de mon corps chaque fois que vous en avez l’occasion.

– Elle a dit ça ?

La bouche d’Ian eut un tic.

– Enfin, j’ai ajouté la dernière partie de la phrase.

Toni poussa un petit grognement.

– Je suis heureuse que Vanda pense que je suis assez bonne pour vous. Je devrais être à la hauteur maintenant que j’ai certaines capacités supérieures des vampires. Ça me contrariait toujours que vous soyez tous supérieurs.

– Toni, ne dites pas ça. Je n’ai jamais pensé que vous étiez moins digne qu’une femme vampire. Vous avez toujours été courageuse et intrépide. Vous avez sauvé votre amie de son oncle avide. Et regardez un peu ce que vous avez fait, la nuit dernière. Vous avez défié le contrôle de l’esprit de Jedrek. Il essayait désespérément de vous empêcher de lui enfoncer votre pieu dans le cœur, et vous n’avez jamais cessé de marcher vers lui. C’était étonnant. Je ne sais pas comment vous y êtes parvenue.

– Vous ne le savez pas ?

Elle loucha son visage.

– C’était bien simple. Mon amour pour vous était plus puissant que sa haine.

Ian prit sa main et l’embrassa.

– Je vous aime, Toni. Je vous admire et je vous respecte pour qui vous êtes. Vous n’avez pas besoin d’avoir du sang de vampire dans vos veines pour être digne. Vous avez toujours été une superwoman.

Des larmes envahirent ses yeux.

Je suis digne d’être aimée.

Ian serra doucement sa main dans la sienne.

– Je dois vous dire que vos nouvelles capacités pourraient n’être que temporaires. Nos corps refont leurs forces avec le temps. Bien sûr, si vous voulez conserver certains de vos pouvoirs de vampire, je serai heureux de partager mon sang avec vous.

– Je partagerai le mien avec vous, également.

Elle sourit.

– Tout ce qui compte est que notre amour ne soit pas temporaire.

Il la tira dans ses bras.

– Vous aurez toujours mon amour.

Épilogue

La veille de Noël

Vêtu de son costume de père Noël, Ian déposa son gros sac rouge sur le tapis usé. Il se téléporta avec Toni, qui portait son costume d’elfe sous un manteau de laine rouge. La maison de bois dans la campagne de la Virginie était plutôt petite. Si petite qu’ils devaient faire très peu de bruit. Il pouvait entendre les parents ronfler dans la chambre à coucher voisine tandis que leurs quatre enfants dormaient entassés dans une deuxième chambre à coucher.

Sabrina leur avait donné des renseignements sur cette famille. Le père avait été blessé dans un accident agricole, et la famille arrivait à peine à joindre les deux bouts. Il n’y avait que quatre petits cadeaux enveloppés dans du papier journal sous l’arbre de Noël.

Ian ouvrit son sac, et Toni l’aida à sortir plusieurs boîtes de vêtements chauds pour l’hiver. Un sac de plastique contenait une dinde surgelée. Il y avait aussi des jouets, dont un jeu vidéo, quelques livres, et une jolie poupée pour la petite fille.

Une fois son sac vide, Ian agrippa Toni pour se téléporter. Elle désigna le toit du doigt. Il la regarda en faisant une drôle de tête, mais fit ce qu’elle avait demandé.

Ils se matérialisèrent sur le toit, les pieds dans la neige jusqu’aux chevilles.

Il veilla à ce qu’elle conserve son équilibre.

– Pourquoi vouliez-vous venir ici ?

– Ça fait un peu plus père Noël. Où allons-nous, maintenant ?

– Nous retournons à Romatech. Mon sac est vide.

Il toucha son nez rouge.

– Êtes-vous certaine de vouloir continuer à faire ça avec moi ? On dirait que vous êtes à moitié gelée.

– Oui, c’est le cas, mais c’est trop génial. J’aime penser à ces gens qui vont se réveiller demain matin et découvrir toutes ces choses !

Elle entoura son cou de ses bras.

– Faites attention.

Il écarta ses jambes.

– Ces toits peuvent être très glissants.

Elle se pelotonna contre lui et jeta un coup d’œil en bas.

– Soit vous avez quelque chose dans votre poche, soit vous devenez excité.

– Les deux.

Il glissa sa main dans la poche de ses pantalons de velours rouge et sentit la petite boîte noire à l’intérieur. Devait-il lui donner maintenant ? De retour à Romatech, ils seraient entourés par des gens bruyants et pressés de compléter toutes les livraisons de cadeaux de la soirée.

Il regarda autour de lui. Les étoiles scintillaient dans le ciel dégagé. Le clair de lune luisait contre les champs blancs enneigés. L’air sentait le cèdre et la neige fraîche.

– C’est un bel endroit, n’est-ce pas ?

– Oui. C’est très paisible.

Elle posa sa tête sur son épaule.

– J’ai un cadeau pour vous à la maison en bande, mais avant de vous le donner, j’espérais que vous me parleriez de ce rêve que vous aviez fait de moi.

Il lui embrassa le front.

– J’ai rêvé que vous étiez enceinte. De notre enfant.

– Vraiment ?

Elle recula la tête, pour le regarder.

– Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ?

– Je ne voulais pas vous mettre de la pression envers quelque chose que vous ne voudriez peut-être pas.

Même s’il espérait qu’elle voulait vraiment avoir des enfants. Il prit la boîte noire de sa poche.

– J’ai un cadeau pour vous, si vous l’acceptez. J’espère que vous l’aimerez.

Il ouvrit la boîte, pour lui montrer la bague.

– Oh mon Dieu.

Elle prit la boîte.

– Elle est si… belle.

Ian posa un genou sur le toit.

– Daytona Lynn Davis, acceptez-vous…

La neige se mit tout à coup à glisser sous lui, et un bloc de neige entier se détacha du toit, emportant Ian avec lui.

– Ian ! cria-t-elle.

Il glissa jusqu’au bord du toit et tomba sur le dos contre un épais amas de neige.

– Ouf.

Il vit Toni glisser en bas du toit comme une surfeuse. Elle bondit depuis le bord du toit et tomba sur le sol avec grâce à ses côtés.

Elle éclata de rire.

– Être une superwoman a tout de même certains petits avantages. Vous allez bien ?

– Je tentais de vous demander en mariage.

Il se releva en position assise.

– Oui !

Elle se jeta sur lui et le fit tomber dans la neige.

– Oui, je vous épouserai.

Il sourit.

– J’espère que nous n’avons pas perdu la bague.

– Non. Elle est ici. Elle lui montra la boîte.

Il retira sa mitaine, afin de pouvoir lui glisser la bague au doigt.

– Je ne savais pas quoi vous offrir d’autre pour Noël. Elle le serra contre elle dans la neige.

– Tout ce que je veux pour Noël, c’est mon vampire.